“ Mi le président Mesnard sentit la vie se retirer de lui peu à peu ; depuis trop longtemps il était habitué à voir la mort errer autour de l'horizon de plus en plus borné de ses jours pour qu'il se sentît surpris ou ébranlé, lorsqu'il connut qu'elle s'avançait vers lui. ”

“ Ces occasions rares et solennelles, qui, dans la vie militante du magistrat, sont comptées comme des actions d'éclat, permettaient à M. Mesnard de manifester dans leur plus beau jour les facultés supérieures de son esprit ”

“ Il appartenait aux esprits modérés de se maintenir sur ce terrain si large où M. Mesnard les invitait à concentrer une lutte qui aurait la bonne foi pour mobile et le bien public pour but; mais un petit nombre d'esprits extrêmes devait s'y trouver à l'étroit et chercher les moyens de franchir des limites que le procureur général de Grenoble était bien décidé à protéger contre les tentatives de la violence et de la ruse. ”

“ M. Mesnard, dans un discours qu'il prononça pendant la discussion du projet d'adresse, et qui reste comme, l'un des actes les plus importants de sa vie.publique (séance du 10 janvier 1848) , s'efforça, de restituera ce mouvement de l'opinion son vrai sens, d'en établir les causes réelles, d'en faire reconnaître les tendances sérieuses, et de chercher dans les leçons du passé les moyens de. prévenir les périls d'un prochain avenir. Il exprimait à la fois des voeux et des craintes : ses voeux ne furent point écoutés, ses craintes furent trop justifiées ”

“ Parfois encore l'esprit parvenait à secouer ses chaînes, et alors, à voir reparaître et s'agiter cette intelligence si vive, on se prenait à imaginer qu'elle trouverait en elle-même assez de force, soit pour subvenir à l'affaiblissement des organes qu'elle animait, soit pour maîtriser leurs rébellions ;, on espérait du moins le retard du dernier sacrifice et la prolongation de cette vie si restreinte, si dépourvue de jouissances, même des plus simples, de celles qu'il est le plus facile d'obtenir et le plus honorable de rechercher,,;mais ce fut encore une illusion. ”

“ « Elle comprend qu'il est juste que les fautes des parents soient, du^ « moins quant aux intérêts matériels, expiées par leur postérité; qu'il est «juste que, dans la participation aux prérogatives et aux avantages de la « famille, une même destinée ne soit pas réservée aux enfants qui portent « le sceau de la légitimité et à ceux qui ne doivent le jour qu'aux désordres « d'une épouse infidèle.
« Voilà pourquoi elle applaudirait,. Messieurs, à votre arrêt, qui peut être « encore un beau monument élevé aux souvenirs abâtardis de la dignité du « mariage et de la morale publique. » ”

“ Le général Berton était à. la tête des conjurés ; arrêté et traduit devant la Cour d'assises de Poitiers, il choisit pour défenseur M. Mesnard; mais à cette époque un avocat ne pouvait plaider hors de son tribunal sans l'autorisation du garde des sceaux; cette autorisation ayant été refusée, M. Mesnard ne put accepter la mission qui lui avait été confiée.
Le 1er septembre 1819, une ordonnance du roi nommait M. Mesnard juge suppléant au tribunal de première instance de Rochefort; il conserva ces fonctions jusqu'au jour où il cessa d'appartenir au barreau de Rochefort. ”

“ Ainsi, quand « l'amour de l'étude, l'austérité de ses moeurs, les charmes « d'une vie tranquille et ignorée, et peut-être aussi le dés« abusement des illusions du monde, invitent le magis« trat à la retraite et à la solitude, des nécessités de po« sition l'appellent à l'activité de la vie publique, et le « forcent à assister, spectateur intéressé, aux faits domi« nant de l'époque et à en suivre le drame dans les hautes « et brûlantes régions de la politique. »
Que la parole fût une puissance, M. Mesnard le savait, et ceux qui avaient assisté à ses succès d'audience en eurent la preuve ”

“ En 1847, pendant la discussion générale du projet' de loi relatif à l'enseignement et à l'exercice de la médecine et de la pharmacie, M. Mesnard monta de nouveau à la tribune pour faire valoir les services et pour revendiquer énergiquement les droits des officiers de santé de la marine 4. ”

“ M. Rouland, alors substitut du procureur général à Rouen, aujourd'hui ministre de l'instruction publique et des cultes.
2. Une anecdote assez piquante se rattache au souvenir de ces émouvants débats. Au sortir de l'audience, un avocat, s'adressant à l'un des substituts de M. Mesnard, qui aujourd'hui occupe un siège élevé à la Cour de cassation, lui dit : « Le garde des sceaux devrait interdire à votre procureur « général le service des assises : son éloquence y est trop dangereuse. » ”

“ Dans l'étude des hautes questions . gouvernementales, il fut également servi par la diversité des enseignements qu'il devait à l'expérience et par la fermeté des convictions' que mûrit la méditation; car les solides alliances qui s'établissent entre les uns et les autres ont même force et même opportunité, soit qu'il s'agisse de prononcer sur les prétentions les plus minimes et sur les intérêts les moins relevés-des individus, soit qu'il faille répondre aux besoins généraux des sociétés et régler la conduite des
1. ”

“ Incompatibles avec ces enthousiasmes peu sûrs qui ont leurs retours et laissent des regrets, de telles dispositions se prêtent aux admirations raisonnables et prudentes où l'on arrive moins vite, mais d'où l'on ne revient pas. M. Mesnard en fit l'épreuve. Aussi, lorsque, par ordonnance royale du 14 octobre 1836,
« fut la justice et l'éloquence tout à la fois se donnant l'une à l'autre une « majestueuse splendeur. La magistrature de Grenoble se rappelle avec «orgueil ce discours comme un de ceux qui ont le plus.illustré notre « parquet. » ”

“ A une* sagesse.pratique, qui ne se confond point avec ce culteexagéré et cette âpre recherche des intérêts positifs où s'abandonnent des races moins heureusement douées, et séparées du Dauphiné par l'opposition morale encore plus que .par la distance matérielle, le caractère dauphinois allie une indépendance et une vivacité d'esprit étrangères à ces périlleuses exaltations, à ces caprices passionnés, soudains et irréfléchis, naturels à des populations plus méridionales, et sous l'influence desquels les cerveaux s'enflamment plus aisément et plus vite encore que ne battent les coeurs. ”

“ LE PRESIDENT MESNARD. 17
pratique des choses et de se: rendre un compte exact de la valeur des hommes; et c'est en exigeant beaucoup de lui-même qu'il apprenait le secret de connaître les autres et de les employer à propos et à leur vraie place. En 1841 commença pour M. Mesnard une nouvelle phase de sa vie judiciaire. Le 12 octobre-de cette année, il était appelé à,prendre place à la Cour de cassation avec le titre de conseiller, en même temps qu'une seconde ordonnance royale lui conférait la dignité de commandeur de l'ordre de la Légion d'honneur. ”

“ Quelques semaines plus tard, c'est encore lui qui, le jour où fut présentée au chef de l'État la déclaration constatant le recensement général des votes et l'adoption du plébiscite soumis, les 21 et 22 novembre, à l'acceptation du peuple français, parut à la tête du Sénat, et fut l'organe de ce grand corps auprès du souverain, qu'il salua du titre d'Empereur des Français 2.
1. 7 novembre 1852.
2. 1" décembre 1852. ”

“ Sa réputation grandit avec ses succès. Une parole facile, élégante, spirituelle, fit de M. Mesnard; aussitôt après ses débuts, un avocat habile, et la confiance lui arriva de. toutes parts, C'est un rare privilège de pouvoir au barreau, dans des discussions sérieuses et arides, répandre du charme et se faire écouter; ce privilège, M. Mesnard, dès cette époque, le possédait au plus haut point.
Il y avait trois ou quatre ans à peiné que M. Mesnard avait fait ses débats à Rochefort lorsqu'une grande cata-
LE PRESIDENT MESNARD, 3
strophe maritime éclata. ”

“ Autant vaudrait s'attaquer directement à la loi «dont ici le mari n'est devenu que le muet exécuteur. << Soir silence fait'-la loi de la famille; en vain l'évidence « de l'adultère ou de l'inceste en toure le berceau de l'en« fant : là loi fait taire cette évidence si le mari ne la dé-" «nonce pas» » Remontant aux origines historiques de cet axiome et
i: Me Teste. ”

“ LE PRÉSIDENT MESNARD.
qués que comporte l'administration d'un vaste ressort: c'est là, dans cette partie des fonctions du ministère public moins exposée aux regards, et qui relève avant tout de la conscience, qu'il déployait une incessante activité et qu'il apportait une infatigable vigilance ”

“ Malheureusement M. Mesnard eut à supporter plus que la retraite, plus que la solitude : il lui fallut vivre en société avec la maladie; il lui fallut subir, outre cette
1. Audience solennelle de rentrée de la Cour royale de Grenoble, 11 novembre 1833.
30 LE PRESIDENT MESNARD.
captivité du corps exigée comme une condition de salut, la captivité plus dure d'un esprit opprimé par les souf-^ frances et les inquiétudes. ”