Princesse Kourakine

“ A l’hôpital, j’avais affaire à un petit monde à part : le personnel médical était étranger à toute espèce de bolchévisme ; les malades étaient tous des prisonniers comme moi, innocents de tout crime, et je n’étais que trop heureuse de leur venir en aide. J’étais de service tous les deux jours, car nous étions deux infirmières à l’hôpital : une charmante femme, la baronne Driessen, et moi. La baronne Driessen avait été amenée de Kiev en otage en même temps que nous, et libérée à notre arrivée à Moscou ; mais elle était restée comme volontaire à l’hôpital, en qualité d’infirmière. ”

“ Je l’entendis qui leur demandait :
— Est-il vrai que la princesse Kourakine va être fusillée ? Elle n’a cependant rien fait contre les Soviets ?
— Nous savons bien qu’il n’y a rien contre elle, répondit un de ces trois misérables, mais, voyez-vous, la Terreur rouge vient d’être déclarée ; ce qui fait la force de cette Terreur, c’est précisément que certaines personnes sont exécutées, innocentes de tout crime, mais qui sont connues pour leur richesse et la haute position qu’elles occupent. L’exécution de la princesse Kourakine ne manquera pas de produire une grande sensation à Kiev. ”

“ Derrière eux venait l’infanterie, suivie de l’artillerie... quelques canons couverts de rouille, traînés par des gens qui avaient un air de bandits. Je restai bouche bée... c’était cela, les troupes de l’Armée rouge ! ces diables a demi ivres, à demi imbéciles, ressemblant à peine à des êtres humains ? La foule les contemplait en silence : ni hourrahs, ni acclamations d’aucun genre n’accueillirent leur arrivée. Trois ou quatre maigres délégations communistes, envoyées par quelques fabriques et usines de Kiev ; un orchestre jouant « l’Internationale » et la jouant faux... ”

“ Si André, du moins, avait pu restera Kiev !... C’était horrible d’emmener un adolescent comme lui en qualité d’otage ! Ce qui me frappait surtout, c’était l’absurdité de la chose : on abolissait tous les titres et toutes les distinctions de classe, et puis nous étions emmenés comme otages parce qu’il était prince et que j’étais princesse ! ”

“ Soudain, le bruit se répandit que nous allions être envoyés à Moscou comme otages ! C’était un coup de massue pour moi ! J’avais vécu dans l’espoir que l’armée de Denikine, qui approchait de Kiev, viendrait bientôt nous délivrer. Ce n’est pas tout. Notre ancien fermier K. était venu me voir à l’usine Gretter, et m’avait dit que la pétition en notre faveur avait toute chance de succès : une forte somme avait été offerte aux « honnêtes communistes, » qui n’acceptaient jamais de pots-de-vin, et il avait l’espoir de nous voir libérer dans huit ou dix jours. ”

“ Krylenko demandait pour moi dix ans, pour Tarabykine vingt ans de prison.
Le coup était rude, mais je serrai la petite icône de la « Iverskaïa Bojia Mater [5] » que je tenais dans dans mes mains, et mon cœur était plein de foi.
Les accusés ont le droit de dire un dernier mot en leur faveur.
Quand vint mon tour : « Non, répondis-je, je ne dirai rien, car je ne veux pas avoir recours à votre pitié. Consultez votre conscience, si vous en avez une. »
C’était fini ; Krylenko et les juges se retirèrent dans la salle voisine pour conférer ; après quoi, la sentence définitive serait rendue. ”

“ La seule force nationale sur laquelle le général Skoropadsky pût s’appuyer était un régiment de Petits-russiens, qui avaient été prisonniers de guerre en Allemagne. Les Allemands, qui ne négligeaient aucune occasion d’en arriver à leurs fins, avaient inspiré à ces hommes l’idée d’une Ukraine indépendante (Samostiynaïa) et leur avaient suggéré par une propagande savante que leur contrée avait toujours souffert sous le joug de la Russie. ”

“ Kiev reçut ses nouveaux maîtres sans enthousiasme ; chacun était sombre et accablé, prévoyant toutes les horreurs qui l’attendaient. Petlioura commença par arrêter tous les ministres et autres fonctionnaires de l’hetman. Le brave général Keller, qui avait commandé les « forces » de Kiev, fut aussi arrêté, et traîtreusement tué par une balle dans le dos, ainsi que son aide de camp, le chevalier-garde Pantéléeff, pendant qu’on les transférait, la nuit, d’un lieu de détention à un autre. ”

“ Mon mari venait de quitter Kiev pour aller à Odessa, et de là secrètement, en Roumanie, pour négocier avec les autorités françaises, qui se rendaient mal compte de la situation tragique en Ukraine. Il les avait suppliées de remplacer les troupes allemandes par les troupes des Alliés, prévoyant que Petlioura marcherait contre l’hetman, ouvrant ainsi la porte aux bolchévistes. Tout arriva comme il l’avait prévu et prédit : mon mari se trouva entièrement coupé de Kiev, et je ne le revis qu’à peu près trois ans plus tard, après ma fuite de la Sovdépie, en juillet 1921. ”

“ Lorsqu’on nous amena au camp, il s’approcha de moi, me prit à part et me dit qu’il savait qui j’étais et ferait toutes qu’il pourrait pour moi et pour mon fils, étant entièrement des nôtres et ne servant sous les bolchévistes que par contrainte. Sa bonne et cordiale attitude à notre égard me toucha profondément. Lorsque nous fûmes transférés du camp « Kojukhov » au monastère « Androniev, » on me remit secrètement un paquet de biscuits, en me disant qu’ils étaient envoyés par le commandant Zvéreff, « qui nous plaignait et pensait à nous. » ”

“ Il ne dépend pas de nous autres, mortels, de régler notre sort. Dieu décide pour nous, et le destin voulait sans doute que j’eusse à subir une dure épreuve !
Je reviens à mon récit. Petlioura avait occupé Kiev le 1er/14 décembre 1919 : il y resta jusqu’au 25 janvier-7 février, époque à laquelle il fut chassé par les hordes des bolchévistes. Bien que la vie sous régime de cet aventurier fût loin d’être douce, l’arrivée des bolchévistes, quoique prévue et inévitable, nous plongeait dans la terreur et le désespoir.
La défense de Kiev par les troupes de Petlioura fut loin d’être valeureuse. ”

“ Elles ne peuvent se passer de titres. Elles naissent avec un titre et elles épousent des hommes titrés. C’est vraiment admirable !
Je n’y tins plus. Je me levai soudain et lui lançai au visage :
— Et ma grand mère avait un titre, et mon arrière grand mère de même !
Le public riait de bon cœur. Krylenko fronça le sourcil et changea de sujet.
— Avez-vous des relations dans l’armée blanche ?
— Quelle question ! Tous mes parents, tous mes amis sont dans l’armée blanche. Aucun d’entre eux n’admet la possibilité de servir les Soviets. ”

“ Nous étions obligés de marcher, l’estomac vide, par les rues de Kiev, avec leurs mauvais pavés, jusqu’aux baraques à 6 ou 1 verstes du camp, ou les « Krassnoarmeitzy » nous recevaient avec force moqueries et jurons. Ce que ces brutes avaient fait de ces baraques est impossible à décrire ! Laver les planchers dans une maison propre et bien tenue n’est rien ; mais laver un plancher en bois non peint, couvert de trois pouces de poussière et de crotte, de crachats et de semences de tournesols [12] , est un dur travail, surtout pour qui n’a pas l’habitude de ces besognes répugnantes. ”

“ On pouvait à peine respirer, par cette chaleur, dans ces petites chambres à plafond bas, où les prisonniers étaient entassés les uns sur les autres. Nous dormions côte à côte sur des planches, ou sur le plancher, serrés les uns contre les autres comme des harengs. Je tâchai de m’établir pour la nuit entre des gens qui m’inspiraient quelque confiance sous le rapport de la propreté et de l’absence d’odeurs naturelles. Mon choix tomba sur un docteur de la « Marino-Blagovéshchenskaïa-Obshtchina » (Communauté de l’Annonciation de la Croix Rouge) à Kiev, et un colonel polonais. ”

“ Tarabykine et moi, nous eûmes bientôt fait de lier amitié et de nous présenter mutuellement nos excuses ; c’était sa faute si j’avais été mise en prison, et c’était la mienne s’il avait été accusé d’être « contre-révolutionnaire : » nous étions quittes ! Nous nous mîmes d’accord sur ce que nous dirions concernant la fuite d’André. J’étais contente de n’être pas seule. Mes nerfs étaient tendus à l’extrême : à deux, il était plus facile de supporter cet événement. On nous apporta un souper que nous attaquâmes avec délices, car nous mourions de faim tous les deux ”

“ A peine Petlioura eut-il entrepris son offensive sur Kiev, que tous les officiers de l’armée russe se levèrent pour la défense de la ville-mère, ancienne capitale de la Russie. Mais, hâtivement organisés en « régiments » et en « compagnies, » ils n’étaient qu’une poignée de héros en comparaison des forces de Petlioura, soutenu par toute la population de l’Ukraine. ”

“ Un tel sentiment de désespoir m’envahissait parfois, que je sentais naître en moi le désir de mourir. Il n’était que temps de réagir. Un petit hôpital avait été organisé au camp Androniev, tout spécialement pour les prisonniers. J’offris mes services comme infirmière : ils furent acceptés. Ainsi, je montai dans l’échelle sociale, et de blanchisseuse je devins infirmière.
Je reçus, en même temps, la nouvelle que mon fils avait atteint Kiev sans encombre. Bien que les rouges eussent repris la ville à cette époque, je savais qu’André serait moins seul là-bas ”

“ Petlioura ayant quelque difficulté à subvenir à la nourriture de tant d’officiers, nous entendîmes un jour le bruit d’une détonation... une bombe avait été jetée dans ce « musée humain... » par inadvertance, disait-on... Il n’y eut heureusement pas beaucoup de victimes, et K. Arapoff resta en vie.
L’hetman, au cours de ces journées tragiques, parvint à s’enfuir de Kiev, avec l’aide de ses amis, les Allemands, qui l’emmenèrent secrètement en Allemagne. Ainsi finit l’épopée de Skoropadsky, dernier hetman de l’« Ukraine indépendante ! » ”

“ Et là aussi une des cocottes les plus connues de Moscou, Valentine Botina.
Mes abcès ne disparaissaient pas : le charbon avait atteint des dimensions énormes, il fallait le percer, mais il n’y avait pas de quoi désinfecter les instruments. Le docteur décida d’opérer sans instruments ; en usant de ses deux mains, il pressa le charbon de toutes ses forces : je criai de douleur. Il n’y avait ni bandages, ni teinture d’iode, et ma plaie resta huit jours sans être pansée. C’est un miracle si j’évitai l’infection avec cette plaie ouverte, dans un hôpital pullulant de poux. ”

“ N’ayant que la nourriture du camp pour me soutenir, j’étais obligée, comme le reste de mes compagnes, de laver le linge sale des prisonniers et de notre escorte. On nous avait prévenues qu’en cas de refus, nous serions transférées à un autre camp : nous n’avions qu’à obéir.
Ainsi, après avoir lavé les planchers et avoir été fille de cuisine à Kiev, je devins blanchisseuse : le métier de blanchisseuse est le pire des métiers dans les conditions où nous étions obligées de le faire. ”

“ Nous fîmes de notre mieux, pendant ces journées terribles, pour sauver autant d’officiers qu’il nous fut possible en protégeant leur fuite. Nul ne se souciait de servir sous les ordres de ce bandit de Petlioura. Tout le monde fuyait devant le spectre approchant du bolchévisme.
Pourquoi n’ai-je pas fui de Kiev à cette époque avec mon fils André ? Telle est la question que tout le monde me pose. La raison en est que je ne suis pas une femme nerveuse, et que je ne me laisse pas facilement aller à la panique. Je pensais bien qu’il serait pénible de vivre sous le régime des bolchévistes ”

“ Il n’hésita pas à les lancer contre Skoropadsky. Les Allemands n’avaient pas encore abandonné l’Ukraine, mais ils restèrent strictement neutres, se conformant aux prescriptions des Alliés. La majorité des troupes de l’hetman passa du côté de Petlioura : celui-ci, en effet, était très populaire parmi les paysans à cette époque, — son mot d’ordre étant à peu de chose près celui des bolchévistes : la terre et tous les biens des propriétaires fonciers, ainsi que les fabriques, — tout fut promis aux paysans. Les troupes de Petlioura atteignirent Kiev sans presque rencontrer de résistance. ”

“ Un jour qu’André était venu me rendre visite au camp, il me dit que Tarabykine n’était pas du tout un bolchéviste, mais un officier de l’ancienne armée russe, qu’il haïssait le Gouvernement des Soviets et aspirait à rejoindre les « Blancs. » Il offrait à mon fils de favoriser sa fuite. Il obtiendrait la nomination d’André au « Glavtop » (approvisionnement principal de combustibles) , à Gomel, d’où il serait envoyé dans divers endroits pour acheter du bois ; une fois près de Kiev, il pourrait aisément y pénétrer. ”