Salomon Reinach

“ Plusieurs savants, Stanley, Stein et notamment Otfried Müller [6] ont pensé que toute l’histoire contée par Hérodote provenait de quelques vers mal interprétés des Perses d’Eschyle. C’est l’ombre de Darius qui parle ainsi de Xerxès (v. 746 et suiv.) : « Essayer d’enchaîner comme un esclave la mer sacrée de l’Hellespont ! d’arrêter le courant divin du Bosphore ! changer l’usage des flots, en les captivant par des entraves forgées au marteau, et ouvrir à une immense armée un chemin immense ! » ”

“ Il est possible - mais possible seulement - que, dans la légende originale, Séleucus ait perdu et retrouvé sa bague dans l’Euphrate, avec lequel il aurait ainsi conclu une alliance qui fut la promesse et le gage de sa royauté.
Quoi qu’il en soit de ce dernier exemple, il semble établi, par ce qui précède, que les histoires de Thésée, des Phocéens, de Polycrate, de Xerxès, des Ioniens d’Aristide et des doges de Venise dérivent d’un même thème fort ancien que l’on pourrait désigner ainsi : le rite du mariage avec la mer [28] . ”

“ Comme Hérodote ne savait rien de ces prescriptions du mazdéisme et que son récit, ou du moins les faits de son récit les impliquent, il en résulte que ces faits sont probablement historiques et que Cyrus obéissait déjà aux scrupules codifiés en lois dans l’Avesta.
Puisqu’une exégèse, qui ne paraît nullement artificielle, nous a fait reconnaître clairement un acte rituel là où Hérodote, jugeant avec ses idées de Grec, voyait une vengeance, il devient, a priori, vraisemblable que la vengeance attribuée à Xerxès n’est elle-même qu’un ensemble d’actes rituels restés incompris [14] . ”

“ L’histoire de l’institution de cette cérémonie par le pape Alexandre III est non seulement invraisemblable, mais absurde. Jamais l’Église, jamais la papauté n’a institué une cérémonie d’apparence païenne, impliquant tout au moins la reconnaissance d’une ou plusieurs divinités de la mer ; mais lorsque l’Église ou la papauté s’est trouvée en présence d’une cérémonie païenne, passée dans les mœurs d’un peuple puissant et riche, qu’il eût été folie de vouloir déraciner, elle a pris cette cérémonie sous son patronage et, ne pouvant l’abolir, l’a christianisée [25] . ”

“ L’autre image est celle d’un despote voluptueux et brutal, d’un fou couronné, qui institue un prix pour qui trouvera une jouissance nouvelle et pousse l’extravagance jusqu’à vouloir châtier la nature lorsqu’elle oppose des obstacles à ses caprices. Ce second Xerxès est celui des rhéteurs ; mais il est aussi, par endroits, celui d’Hérodote, comme dans le célèbre passage du livre VII relatif an châtiment de l’Hellespont. ”

“ Ici, il y a une distinction importante à faire entre les actes rituels accomplis par ordre de Xerxès et l’interprétation que les Grecs en ont donnée. C’est faute d’avoir fait cette distinction qu’on a voulu tantôt tout accepter, tantôt tout rejeter, alors que les faits ont pu être constatés par des témoins, par des habitants du pays, tandis que l’interprétation n’en pouvait être donnée que par les Perses eux-mêmes, dont Hérodote n’a pas dû, pour diverses raisons, solliciter les avis. ”

“ On sait comment cet anneau fut avalé par un gros poisson, qu’un pêcheur offrit à Polycrate ; Amasis reconnut alors qu’il était impossible d’arracher un homme au sort qui le menaçait.
L’histoire du poisson qui a avalé l’anneau d’or est naturellement un conte [21] ; mais ce qu’on peut retenir du reste, c’est le fait de Polycrate, maître de la mer, thalassocrate, comme disaient les Grecs, qui se fait conduire sur un vaisseau loin des côtes pour contracter alliance avec l’élément humide en lui offrant son anneau. C’est le mariage (sans doute annuel) du doge Polycrate avec la mer ”

“ Xerxès veut en faire construire d’autres ; mais il a constaté que la mer était irritée contre lui ; avant d’entreprendre un nouveau travail, il doit se réconcilier avec elle, s’en faire une amie et une alliée. Pour contracter une alliance avec un élément, un acte symbolique est indispensable et cet acte doit ressembler le plus possible à celui par lequel deux hommes font alliance. ”

“ Déjà Spiegel a supposé qu’il pouvait s’agir là d’un rite magique, de passes exécutées par les prêtres avec leurs baguettes [16] . Mais on peut expliquer le récit d’Hérodote sans substituer des baguettes aux verges. L’acte relaté par l’historien grec est un des nombreux cas de flagellation rituelle - comme la flagellation des enfants spartiates, celle que pratiquaient les Luperques à Rome - ayant pour but de communiquer à la personne ou à la chose frappée quelque chose de la sainteté et du pouvoir magique qui résident dans l’instrument employé à cet effet. ”

“ Une fois déboisée, la montagne a pu paraître avec sa couleur rouge naturelle, sans que l’empereur l’ait fait peindre en rouge, « couleur des vêtements des condamnés ». On voit tous les jours des enfants s’irriter contre les choses qui leur font obstacle et les battre ; c’est un résultat de leurs instincts animistes. ”

“ La remise de l’anneau au doge est le sujet du célèbre tableau de Paris Bordone, à l’Académie de Venise. Il va de soi que cet anneau de saint Marc est le gage de la thalassocratie vénitienne. ↑ Appien, Syriaca, 56. ↑ Depuis la publication de ce mémoire, M. N. Terzaghi a émis l’hypothèse que la flagellation du bras de mer par Xerxès avait pour but de dompter (magiquement) les esprits hostiles des eaux (Archiv für Religionswissenschaft, t. XI, p. 145-150) . ”