Victor Féli

“ Maître Arlieux eut une seconde de silence.
— Je veux bien le croire, poursuivit-il, si, pour cela, vous réalisez tout d'abord, la condition formelle de tout mariage heureux, soit, l'amour ! un amour véritable, assez fort pour résister aux heurts de la vie. Aimes-tu ainsi Ghislaine de Peyrefort?
Une surprise intense parut sur la physionomie de l'industriel tandis qu'il répondait, tranquillement vaniteux:
— Ce serait peu compréhensible de ne pas aimer cette jolie créature. ”

“ Avec une amertume railleuse, Albert répliqua: Allons donc! Je suis le tyran! le maître odieux, l'oppresseur imbécile...
— Pour Le Gallec, c'est certain, mais non pour ta femme.
— Vous croyez?
Et, pantelant, le malheureux levait sur Maître Arlieux un tel regard d'angoisse que le vieil avocat expliqua vite:
— Ta femme est une chrétienne, et droite et fière. Elle n'oubliera jamais les promesses faites devant Dieu. Pour elle, je le répète, tu as la place unique.
— Oui ... peut-être ... mais, seulement par devoir...
Le vieillard rit légèrement. ”

“ Son grand-père la regarde avec tendresse venir à lui. La jeune fille est toujours blonde et blanche, et grande, souple, fine. Quelque chose de virginal émane d'elle, de son pur visage, son sourire doux, ses manières gracieuses, mais réservées, et le regard, clair — comme son nom — de ses grands yeux bleus révèle une âme loyale.
Elle s'approche, en souriant du groupe familier, qui sourit de même, c'est-à-dire: Maître Arlieux, le curé de Saint Jean et Madame Galty. Bien vieillis sont-ils, l'avocat et le bon prêtre. ”

“ Le secret de Claire
Maître Arlieux est assis à sa place habituelle sur la terrasse. Le jour tombe. Le paysage devient merveilleux et le vieillard le contemple avec une admiration toujours renouvelée: mais son regard s'attache définitivement à Peyrefort.
— Aurai-je l'honneur de recevoir sa visite ? se demande-t-il, malicieux, songeant à Albert Charadon, dont il connait la présence dans le pays depuis l'avant-veille, et le vieux maître se reporta, curieux, vers le secret présumé de l'industriel sans imaginer qu'un secret plus intéressant et plus inattendu, venait à lui. ”

“ Or, tout s'effaçait, ce soir, devant un fait inattendu: un rival ... oui! un rival se dressait, désormais, entre Ghislaine et lui ! ! ! rival imbécile ! voulut-il se dire, mais rival unique ! le mari, accepté aux pieds des autels...
Lui, à qui rien n'échappait, avait vu, et depuis longtemps, se dessiner la nouvelle personnalité d'Albert Charadon. Le stupide arrogant, le sec et froid multi-millionnaire avait subi, inconsciemment, l'influence de la femme tendre et simple qu'était sa femme, et Le Gallec comprit, à cette minute — avec quelle furieuse déconvenue! ”

“ Il s'excusait en riant et la ramenait à la villa qu'ils habitaient, le palais Chiazza: une grande demeure, dorée par le temps, si gaie, si accueillante! et Ghislaine se disait, que la meilleure période de sa vie s'était passée là, sur la terrasse aux fines colonnes où s'ouvraient tant de portes et de fenêtres, jamais closes: le soleil entrait à flots dans l'enfilade des vieux salons, éclairant les personnages des fresques fanées, devenus pour la petite fille, des amis
familiers dont elle imaginait l'amabilité en leur faisant des visites avec compliments et révérences. ”

“ J'approuve toujours le fait de se marier jeune. Toute l'ardeur de cet âge, l'entrain, la confiance, bref, le bien précieux de forces neuves, d'un cœur, pas diminué aux embûches des chemins de traverses, ne peuvent être mieux orientés que vers le foyer, la famille. Paul se trouve, pour la première fois, devant une existence vraiment personnelle, une carrière, des obligations où vous ne pouvez plus le suivre, et je considère comme une bonne chance qu'il y soit aussitôt protégé par ses responsabilités de mari, bientôt de père, à côté de ses nouvelles responsabilités professionnelles. ”

“ Et sa main se posa, caressante sur le bras du général qui eut un geste évasif, mais Ghislaine s'écria spontanement:
— Yves! . . . C'eût été si bien!
Seulement, la jeune femme ne put que balbutier ensuite quelques mots inintelligibles. Un regard dominateur l'avait foudroyée ... ce regard chargé de colère et d'un si visible défi qu'elle ne put articuler une syllabe de plus et se détourna.
En quelques secondes, la tragique petite scène avait eu lieu et le général disait avec un tranquille sourire:
— Je n'ai jamais eu le temps de me marier. ”

“ Ghislaine de Saint Jean de Peyrefort disparaîssait et serait remplacée par Madame Albert Charadon. Les rêves délicieux de sa jeunesse pure et vibrante, à la pensée d'un mariage ravi, d'amour partagé, tombaient, écrasés sous une implacable réalité. Il fallait accepter de renoncer à ces visions de bonheur afin de suivre un inconnu par la seule raison de sa grande fortune. Pour vaincre l'abominable « meute » elle devait, hélas ! être vaincue elle-même... ”

“ Moi! puisque je serai sa femme! Enfin, une fois mariés, Paul sera tout pour moi, heureux ou malheureux, surtout malheureux. Je serai sa femme, voyons!
Maître Arlieux se leva et Lili faufila encore son fin poignet où de légers bracelets de toutes sortes s'entrechoquaient, sous le bras paternel du vieil ami de Paul. Un peu inquiète, elle leva sur lui ses clairs yeux bleus:
— Monsieur, est-ce que nous sommes d'accord?
— Oui, mon enfant.
— N'est-ce pas? C'est si simple! Une femme c'est une femme! ”

“ Plus souvent un homme orgueilleux ne peut qu'être absolument incompréhensif de la femme simple et tendre vivant à ses côtés.
D'un mouvement irréfléchi, Ghislaine se mit debout, fit quelques pas au hasard. Madame Le Gallec se leva de même et, un flacon de liqueur aux doigts, alla vers Charadon, fort sombre, qui répondait à Le Gallec :
— Tu as raison, d'une voix étouffée d'angoisse, oubliant même celui qui parlait, strict et dur, pour suivre de l'œil la fine silhouette de la jeune femme qui semblait regarder avec intérêt un panneau de tapisserie ancienne. ”

“ Sept ans plus tard, Claire Arlieux sème, comme autrefois, des graines de fleurs dans le jardin de la vieille maison de Saint Jean; mais la jeune fille s'interrompt, s'appuie sur la petite bêche qu'elle manie habilement et contemple la vallée, les montagnes, le Rhône, brillant sous le soleil d'été.
Elle a vingt ans. Pourtant elle murmure:
— Que la vie est difficile! ... triste! ...
Enfin elle termine sa tâche et monte l'escalier de la terrasse. ”

“ Quelques heures plus tard, les premiers rayons du Levant succédaient à la courte nuit d'été, éclairant le vieux château où avaient également veillé, le cœur aux abois, Albert et Ghislaine. Albert, véritablement à bout de forces, et Ghislaine, après avoir renvoyé sa femme de chambre, resta longtemps blottie dans une bergère. Constamment, revenait en elle, une pensée : « cette situation ne peut se prolonger ».
Son devoir était très simple: éloigner Yves, dont l'amitié autoritaire envers elle, torturait visiblement son mari. ”

“ Alors, Paul entame carrément la confidence:
— Tu sais l'estime et l'affection que nous avons pour toi, aussi nous voulons te présenter à une jeune fille — laquelle ignore tout à fait nos projets — une jeune fille qui est pour moi une petite sœur, une amie très chère pour Lili et une vraie fille pour maman.
Voilà Darestes qui remercie avec effusion: Paul explique: Elle a toutes les qualités ... d'une race ... impeccable ... des dons charmants accordés par la Providence et le tout, cultivé, agrandi, perfectionné par son
grand-père, un homme hors pair que, tous, nous admirons et nous aimons! ”

“ La jeune femme présenta le colonel à Mademoiselle Athénaïs. Puis il fut accaparé par Albert, ravi de le mettre en rapports avec les plus hautes personnalités de ses invités.
Curieusement, Maître Arlieux suivait de l'œil cet homme qui gardait, dans la plus absolue simplicité d'allure, quelque chose d'indéfinissable, indiquant une puissante secrète. Grand, svelte, d'aspect fort jeune, de fin visage, blond, aux yeux bleu d'acier, d'extrême distinction, la mentalité froide et hardie de ce dominateur s'imposait. ”

“ Je te répète, et, gravement, le vieil avocat scandait chaque mot. Je te répète que le mariage est, je crois, l'acte le plus important de la vie sociale et de sa vie personnelle. Lorsque, dans une absolue loyauté, deux êtres se sont agenouillés, un jour, devant Dieu pour se donner leurs vies, ils possèdent dès lors, l'armature qui leur permet de résister aux puissances mauvaises d'instabilité, d'infidélité, de chutes. ”

“ Le malheur, au sens habituel que nous donnons à ce mot, répliqua, pensive, Madame Le Gallec, mais le devoir, accompli ainsi, doit toucher à la joie.
Ghislaine, émue, silencieuse, ne quittait pas des yeux le fin visage vieilli de celle qui parlait si simplement de devoir ... et non de droits que le monde accorde si vite. ”

“ Il branla la tête et dans une amertume indicible ajouta :
— Alors que la vie... la vie en offre tant d'autres! Ghislaine se leva, fière, très femme du monde, en déclarant :
— Vous êtes fatigué, Albert. Mieux vaut vous retirer? Madame Le Gallec voudra bien nous excuser.
— Certes!
Mais l'industriel disait:
— En vérité, je suis las, très sottement, cependant je serais désolé d'interrompre ainsi votre soirée, Ghislaine, restez donc, je vous en prie. ”

“ Maître Arlieux se mit à rire.
— Je suis à peu près de ton avis, sauf pour la proportion que tu exagères.
« Mettons que toutes ces affamées de luxe, seraient enchantées d'avoir tes millions, plus peut-être, ajouta-t-il toujours gaiement, que de posséder ton nom, ta personne et tes usines...
L'industriel haussa les épaules et l'avocat continua: —... Mais si tu n'as pas fait l'honneur de ta déclaration à ce lot considérable de jeunes suppliantes, c'est que le projet « Ghislaine de Peyrefort » réunissait pour toi d'autres avantages. ”

“ Une femme honnête est très simple. Ghislaine eût souffert, près de Monsieur Charadon, arrogant et sec, au début de leur mariage, mais son influence se fût exercée sur lui — comme au surplus, cela est arrivé — et leur union d'âme, de cœur se serait faite depuis longtemps et, depuis
longtemps, elle serait l'heureuse femme d'un mari transformé. ”

“ En effet, le visage défait de l'industriel l'avait frappé ainsi que chacun autour de lui.
Le vieillard suivit, en silence, le récit pathétique du malheureux dont le regard désolé l'implorait dans les aveux de faits, de paroles, qu'il jugeait stupides! stupides! répétait-il...
Maître Arlieux restait muet, puis il conclut:
— Mon enfant, d'ici 48 heures, votre sort va se décider. Cela ne fait point de doute. ”

“ Quelques jours après la fin du terrible drame, l'industriel était entré, avec une physionomie si expressive dans le cabinet de Maître Arlieux, que celui-ci s'écria:
— Tu n'as à faire nul frais de beau langage pour m'annoncer que tu habites le paradis. N'en sors plus !
— On tâchera, cher Maître, assura Albert en riant. Mais lorsqu'il raconta les détails des derniers événements, en vint à l'épisode tragique de la brèche, le vieillard murmura avec gravité:
— Dieu vous a conduits ... tous ! car Le Gallec a dû avoir son heure aussi ... où? Comment? Nous ne le saurons jamais... ”