Étienne de La Boétie

“ Ce profit est bien plus grand et bien plus digne d'être souhaité et esperé, que l'honneur et la gloire, qui n'est qu'un favorable jugement qu'on faict de nous. Il faut trier de toute une nation une douzaine d'hommes, pour juger d'un arpent de terre : et le jugement de nos inclinations et de nos actions, la plus difficile matière et la plus importante qui soit, nous la remettons à la voix de la commune et de la tourbe, niere d'ignorance, d'injustice et d'inconstance. ”

“ Alexandre disoit qu'il se cognoissoit principalement mortel par cette action et par le dormir. Le sommeil suffoque et supprime les facultes de nostre ame : la besongne les absorbe et dissipe de mesme ; certes c'est une marque, non seulement de notre corruption originelle, mais aussi de notre vanité et desformité. D'un costé nature nous y poulse, ayant attaché à ce désir la plus noble, utile et plaisante de toutes ses operations ; et la nous laisse d'aultre part accuser et fuir comme insolente et deshonneste, en rougir et recommender l'abstinence. ”

“ C'est un talent beaucoup plus rare qu'on ne pense que celui de bien corriger ; et les hommes doués, comme l'auteur des Essais, d'une imagination vive et forte, et qui pensent avec lui que « c'est aux paroles à servir et à suyvre, et que l'eloquence faict iniure aux choses, qui nous destourne à soy », sont en général peu propres à cette espece de travail qui exige un goût exquis, une oreille sensible et exercée, une critique exacte et sévere, du sang froid, de la patience, et une certaine opiniâtreté sans laquelle on ne perfectionne rien dans les sciences, dans les lettres, ni dans les arts. ”

“ Les petits hommes, dict Anstote, sont bien jolis, mais non pas beaux ; et se cognoist en la grandeur, la grand' ame ; comme la beauté, en un grand corps et haut : les Ethiopes et les Indiens, dict il, élisants leurs rois et magistrats, avoient esgard à la beauté et procerité des personnes. Ils avaient raison ; car il y a du respect pour ceux qui le suyvent, et, pour l'ennemy, de l'effroy, de voir à la teste d'une troupe marcher un chef de belle et riche taille. ”

“ PLUTARQUE est admirable partout, mais principalement où il juge des actions humaines. On peult veoir les belles choses qu'il dict en la comparaison de Lycurgus et de Numa, sur le propos de la grande simplesse que ce nous est d'abandonner les enfants au gouvernement et à la charge de leurs peres. La plus part de nos polices, comme dict Aristote, laissent à chascun, en manière des cyclopes, la conduicte de leurs femmes et de leurs enfants, selon leur folle et indiscrète fantasie : et quasi les seules lacedemonienne et cretense ont commis aux lois la discipline de l'enfance. ”

“ Ne cherchons pas hors de nous nostre mal, il est chez nous, il est planté en nos entrailles : et cela même, que nous ne sentons pas être malades, nous rend la guarison plus malaysee. Si nous ne commenceons de bonne heure à nous penser, quand aurons nous pourvu à tant de plaies et à tant de maux ? si avons nous une tresdoulce medecine, que la philosophie ; car, des autrès on n'en sentie plaisir qu'après la guarison, cette-cy plait et guarit ensemble. ”

“ Je hais un esprit hargneux et triste, qui glisse par dessus les plaisirs de sa vie, et s'empoigne et paist aux malheurs ; comme les mouches qui ne peuvent tenir contre un corps bien poly et bien lissé, et s'attachent et reposent aux lieux scabreux et raboteux, et comme les ventouses qui ne hument et appetent que le mauvais sang. ”

“ Ils n'ont garde de faire mal leurs besongnes, puisque le dommage leur revient à proufit. Vrayement ils ont raison de requérir du malade une application de créance favorable : il faut qu'elle le soit, à la vérité, en bon escient et bien soupple, pour s'appliquer à des imaginations si ma aisées à croire. Platon disait bien à propos, Qu'il n'appartenoit qu'aux médecins de mentir en toute liberté, puisque notre salut despend de la vanité et faulseté de leurs promesses. ”

“ Voilà comment tous ces jugements qui se font des apparences externes sont merveilleusement incertains et doubteux ; et n'est aulcun si asseuré tesmoing, comme chacun à soy mesme. En celles là combien avons nous de gouiats, compaignons de notre gloire ? celui qui se tient ferme dans une trenchee descouverte, que fait il en cela que ne facent devant lui cinquante pauvres pionniers qui lui ouvrent le pas, et le couvrent de leurs corps pour cinq sols de paye par jour ? ”

“ Le premier trait de la corruption des moeurs, c'est le bannissement de la vérité : car, comme disoit Pindare, l'estre véritable est le commencement d'une grande vertu, et le premier article que Platon demande au gouverneur de sa republique. Nostre vérité de maintenant, ce n'est pas ce qui est, mais ce qui se persuade à aultruy : comme nous appelons monnoye, non celle qui est loyale seulement, mais la faulse aussi qui a mise. ”

“ Ce que j'y treuve à considérer, c'est qu'il la peint un peu bien esmeue pour une Venus maritale : en ce sage marché, les appetits ne se treuvent pas si folastres ; ils sont sombres et plus mousses. L'amour liait qu'on se tienne par ailleurs que par luy, et se mesle laschement aux accointances qui sont dressees et entretenues sous autre tiltre, comme est le mariage : l'alliance, les moyens, y poisent par raison, autant ou plus que les grâces et la beauté. On ne se marie pas pour soy, quoy qu'on die ; on se marie autant, ou plus, pour sa posterité, pour sa famille ”

“ J'imagine infinies natures plus hautes et plus reglees que la mienne ; je n'amende pourtant mes facultez : comme ni mon bras ni mon esprit ne deviennent plus vigoreux, pour en concevoir un autre qui le soit. Si l'imaginer et desirer un agir plus noble que le nostre, produisoit la repentance du nostre, nous aurions à nous repentir de nos operations plus innocentes, d'autant que nous jugeons bien qu'en la nature plus excellente, elles auroient esté conduictes d'une plus grande perfection et dignité ”

“ Combien de fois embrouillons nous notre esprit de côlère ou de tristesse par telles umbres, et nous inserons en des passions fantastiques qui nous alterent et l'ame et le corps ! Quelles grimaces estonnees, riardes, confuses, excite la resverie en nos visages ! quelles saillies et agitations de membres et de voix ! semble il pas de cet homme seul, qu'il aye des visions faulses d'une presse d'aultres hommes avecques qui il negocie, ou quelque daimon interne qui le persecute. ”

“ Les sciences traictent les choses trop finement, d'une mode artificielle, et différente à la commune et naturelle : mon page faict l'amour, et l'entend ; lisez luy Leon hebreu et Ficin ; on parle de luy, de ses pensées et de ses actions, et si n'y entend rien. Je ne recognois pas chez
Aristote la plus part de mes mouvements ordinaires : on les a couverts et revestus d'une aultre robbe, pour l'usage de l'eschole : Dieu leur doit bien faire ! Si j'estois du mestier, je naturaliserais l'art, autant comme ils artialisent la nature. ”

“ La curiosité est vicieuse partout ; mais elle est pernicieuse icy : c'est folie de vouloir s'esclaircir d'un mal auquel il n'y a point de medecine qui ne l'empire et le rengrege ; duquel la honte s'augmente et se publie principalement par la ialousie ; duquel la vengeance blesse plus nos enfants qu'elle ne nous guarit. Vous asseichez et mourez à la queste d'une si obscure verification. Combien piteusement y sont arrivez ceux de mon temps qui en sont venus à bout ! ”

“ Nous ne sommes que cerimonie : la cerimonie nous emporte, et laissons la substance des choses : nous nous tenons aux branches, et abandonnons le tronc et le corps : nous avons appris aux dames de rougir, oyant seulement nommer ce qu'elles ne craignent aulcunement à faire : nous n'osons appeller à droit nos membres, et ne craignons pas de les employer à toute sorte de desbauches : la cerimonie nous défend d'exprimer par paroles les choses licites et naturelles, et nous l'en croyons ”

“ La vraie condamnation, et qui touche la commune façon de nos hommes, c'est que leur retraicte mesme est pleine de corruption et d'ordure ; l'idee de leur amendement, chafourree ; leur penitence, malade et en coupe autant à peu près que leur peché : aulcuns, ou pour être collez au vice d'une attache naturelle, ou par longue accoustumance, n'en treuvent plus la laideur : à d'aultres (duquel regiment je suis) le vice poise, mais ils le contrebalancent avecques le plaisir ou aultre occasion ; et le souffrent et s'y prestent, à certain prix, vicieusement pourtant et laschement. ”

“ Les tyrans pour faire tous les deux ensemble, et tuer, et faire sentir leur cholere, ils ont employé toute leur suffisance à trouver moyen d'alonger la mort. Ils veulent que leurs ennemis s'en aillent, mais non pas si vite qu'ils n'ayent loisir de savourer leur vengeance. ”

“ Pareillement j'ai en general cecy, que De toutes les opinions que l'ancienneté a eues de l'homme en gros, celles que j'embrasse plus volontiers, et ausquelles je m'attache le plus, ce sont celles qui nous mesprisent, avilissent et aneantissent le plus : la philosophie ne me semble jamais avoir si beau jeu, que quand elle combat nostre presumption et vanité, quand elle recognoist de bonne foi son irresolution, sa foiblesse et son ignorance. ”

“ La vertu, qui ne peut jamais être exposée à un refus honteux, brille d'un honneur qu'elle ne doit qu'à elle-même : et ce n'est point au gré d'une populace frivole et inconsidérée qu'elle prend ou quitte les dignités. ”

“ C'est là mon siege : j'essaye à m'en rendre la domination pure, et à soustraire ce seul coing à la communauté et conjugale et filiale et civile ; par tout ailleurs je n'ay qu'une auctorité verbale, en essence, confuse. Misérable à mon gré, qui n'a chez soy, où être à soi ; où se faire particulierement la court ; où se cacher ! L'ambition paye bien ses gents, de les tenir tousjours en montre, comme la statue d'un marché : magna servitus est magna fortuna (1) : ils n'ont pas seulement leur retraict pour retraicte. ”

“ Il y a des parties secretés aux obiects qu'on manie, et indivinables, signamment en la nature des hommes ; des conditions muettes, sans montre, incogneues par fois du possesseur même, qui se produisent et esveillent par des occasions survenantes : si ma prudence ne les a peu penetrer et profetizer, je ne lui en sais nul mauvais gré, sa charge se contient en ses limites : si l'evenement me bat, s'il favorise le party que j'ay refusé, il n'y a remede, je ne m'en prends pas à moy, j'accuse ma fortune, non pas mon ouvrage ”

“ Si est ce pourtant, que, les prévoyant aultrefois d'une veue foible, delicate, et amollie par la jouïssance de cette longue et heureuse santé et repos que Dieu m'a presté la meilleure part de mon aage, je les avois conceues, par imagination, si insupportables, qu'à la verité j'en avois plus de peur, que je n'y ay trouvé de mal : par où j'augmente tousjours cette creance, Que la pluspart des facilitez de nostre ame, comme nous les employons, troublent plus le repos de la vie, qu'elles n'y servent. ”

“ N'en va il pas comme en matière de livres, qui se rendent d'autant plus venaulx et publicques, de ce qu'ils sont supprimez ? le m'en voys pour moi prendre au mot l'advis d'Aristote qui dict, « L'estre honteux, servir d'ornement à la jeunesse ; mais de reproche à la vieillesse ». Ces vers se preschent en l'eschole ancienne ; eschole à laquelle je me tiens bien plus qu'à la moderne : ses vertus me semblent plus grandes ; ses vices, moindres :
Ceulx qui par trop fuyant Venus estrivent Faillent autant que ceulx qui trop la suyvent. ”

“ Qu'on ne voie plus personne à Rome massacré pour divertir le peuple ; Que l'arene ne soit abreuvée à l'avenir que du sang des bêtes féroces et ne nous présente plus de jeux terminés par de cruels homicides. ”

“ A y je perdu mon temps, de m'être rendu compte de moy, si continuellement, si curieusement ? car ceux qui se repassent par fantasie seulement et par langue, quelque heure, ne s'examinent pas si primement ni ne se penetrent, comme celuy qui en fait son étude, son ouvrage et son mestier, qui s'engage à un registre de durée, de toute sa foy, de toute sa force : les plus delicieux plaisirs, si se digerent ils au dedans, fuyent à laisser trace de soy, et fuyent la veue, non seulement du peuple, mais d'un aultre. ”

“ Mais ce qu'on dict, que la repentance suyt de près le pêché, ne semble pas regarder le pêché qui est en son haut appareil, qui loge en nous comme en son propre domicile : on peult desadvouer et desdire les vices qui nous surprennent, et vers lesquels les passions nous emportent ; mais ceulx qui, par longue habitude, sont enracinez et anchrez en une volonté forte et vigoreuse, ne sont subiects à contradiction. Le repentir n'est qu'une desdicte de nostre volonté, et opposition de nos fantasies, qui nous pourmene à touts sens : il faict desadvouer à celui là sa vertu passée et sa continence ”

“ Je regarde nos roys, d'une affection simplement légitime et civile, ny esmeue ny desmeue par interest privé, de quoi je me sais bon gré : la cause générale et juste ne m'attache non plus, que modereement et sans fiebvre ; je ne suis pas subject à ces hypotheques et engagements pénétrants et intimes. La cholere et la haine sont au delà du devoir de la iustice ; et sont passions servant seulement à ceux qui ne tiennent pas assez à leur devoir par la raison simple : [Utatur motu animi, qui uti ratione non (1) potest.] ”