Anton Malissof

“ Et des hommes ! gronda madame Pajarof.
Pélagie s'essuya les yeux avec son mouchoir de batiste excessivement parfumé, et jeta un regard oblique à Malissof.
Quoi de plus touchant? reprit-elle. Je ne puis assister de sang-froid à cette belle cérémonie du mariage. Une tendre jeune créature qui jure d'appartenir pour toute sa vie à celui qui doit la protéger et l'aimer.
Les yeux de Malissof se reportèrent sur Eugénie; elle était en effet jeune et délicate, et faite pour inspirer l'amour.
La voilà, votre tendre créature, dit madame Pajarof en s'armant du plateau. ”

“ Vous êtes un malhonnête homme, dit entre ses dents madame Berlaguine, dont la colère venait de tomber pour faire place à une rage concentrée. Vous avez compromis ma fille par vos visites, tout le district parle de son prochain mariage avec vous.
Ce n'est toujours pas moi qui ai fait répandre ce bruit, dit Malissof avec calme.
Le bruit en court cependant, par vous ou par d'autres, et aujourd'hui, après l'avoir compromise vous offrez à votre place je ne sais quel vaurien.
C'est l'homme que j'aime, ma mère, dit Eugénie le front haut en avançant le pas; cet homme vaut mieux que nous. ”

“ Malissof se retourna et reconnut non sans plaisir le joli visage réservé qu'il avait rencontré une heure auparavant chez Pélagie.
Madame Berlaguine était en train de gronder sa fille de son idée malséante ; madame Pajarof s'interposa.
Allons, lui dit-elle, ce n'est pas sa faute, à cette enfant, si elle a de l'esprit jusqu'au bout des doigts ! C'est plus fort qu'elle ! Viens ici, ma mignonne ; quand ta mère te grondera, cache-toi derrière mon fauteuil, et tire-moi par la manche, je te protégerai ! ”

“ Je suivrai votre conseil, dit Malissof, et je vous en remercie.
A mon tour, reprit la vieille dame, voulezvous faire quelque chose pour moi ?
Tout ce que vous voudrez !
- Tâchez de caser Markof quelque part; il est très-capable : on ne l'aime guère ici ; il est trop distingué pour notre monde; je crois que vous n'aurez pas de plaintes sur son compte.
Malissof promit de s'en occuper, et dès le lendemain, en effet, après avoir causé toute la soirée avec le jeune homme, il expédia deux ou trois
lettres à certains de ses amis, dont la puissance et la bonne volonté lui étaient connues. ”

“ Malissof ne détestait pas la société. On le disait misanthrope, mais c'était une calomnie : par malheur, il préférait la société des gens d'esprit, et c'est là ce qui lui avait valu une assez jolie collection d'ennemis.
Dès son arrivée à la campagne, il fit quelques visites. Le voisinage n'avait pas beaucoup changé ; aucune saumure ne conserve aussi bien que la province : on y retrouve les mêmes visages au bout de dix ans, un peu plus laids, un peu plus vieux ”

“ Madame Berlaguine, un peu rancunière, avait lésiné; le jeune ménage n'était pas bien riche; bien des conforts manquaient dans ce pauvre nid. Grâce à Malissof, un piano y fit son apparition ; des fleurs, des arbustes verts ornèrent les fenêtres; une chaise longue vint s'offrir à Eugénie pour y reposer les fatigues de sa jeune maternité. Malissof passait là une ou deux bonnes soirées toutes les semaines; il devait être parrain l'été suivant, et déjà les cadeaux de toute espèce destinés au fiileul attendu s'entassaient dans les armoires, quand il reçut une lettre de madame Pajarof. ”

“ C'est madame Pajarof qui me l'a dit ce matin; il lui a écrit hier.
Eugénie prenait son thé par petites cuillerées d'un air indifférent; sa mère la regarda à la dérobée, ouvrit la bouche pour faire une question, puis la referma judicieusement.
C'est un héros de roman, paraît-il, ce jeune homme? demanda Malissof.
Je ne sais ce que ces dames lui trouvent de si particulier, répliqua madame Berlaguine du même ton cassant dans sa bouche. Pour ma part, je suis loin de l'admirer. C'est un ours mal léché, un ambitieux, un sournois qui ne dit rien à personne. ”

“ Le cœur maternel de madame Berlaguine s'épanouit ce jour-là d'une manière inusitée. L'entente la plus cordiale régnait entre la fille et le riche prétendu; ils se souriaient à travers la table, s'envoyaient des regards émus; le timbre même de leurs voix avait quelque chose de tendre et de vibrant. Quand Malissof fut parti, la bonne mère interrogea sa fille; mais celle-ci n'avait pas l'habitude de faire des réponses détaillées, et elle ne put obtenir d'autres renseignements que les phrases convenues avec le diplomate. ”

“ Nicolas Markof, mon fils d'amitié, monsieur Malissof, mon voisin et ami.
Les deux hommes se serrèrent la main, Markof sans mot dire, Malissof avec une phrase aimable.
Pourquoi êtes-vous si beau? reprit l'impitoyable madame Pajarof, de qui voulez-vous tenter la conquête, si ce n'est de moi ? Faut-il que j'envoie chercher Pélagie ?
Les regards des trois personnes présentes, car le général ne comptait pas, se croisèrent avec un demi-sourire qui les mit tout de suite à l'aise. Rien ne rend plus sociable que de se moquer en commun de la même personne. ”

“ Madame Pajarof se laissa aller dans son fauteuil en riant de ce rire tranquille des vieillards, qui
ont beaucoup vu et qui connaissent la nature humaine.
Soyez tranquille, dit-elle, si vous voyez madame Berlaguine refuser sa fille à un homme qui a trente mille roubles de revenu, vous pourrez vous vanter d'avoir vu une chose unique en son genre.
- Je ne voudrais pourtant pas être épousé uniquement pour ma fortune., dit Malissof plein d'angoisse à cette idée.
Adressez-vous à Eugénie elle-même ; elle est sincère, vous dis-je; vous pouvez croire ce qu'elle vous dira. ”

“ Markof resta silencieux pendant un instant, puis il leva son beau regard viril sur Malissof.
Vous êtes un homme de bien, monsieur, lui dit-il; nous ne sommes pas accoutumés, dans la société, à voir les hommes se préoccuper du bonheur de leurs femmes. Mais la réponse que vous me demandez est toute faite dans mon cœur depuis deux ans. Je ne puis pas être heureux sans Eugénie, et je suis également persuadé qu'elle ne
saurait être heureuse sans moi. ”

“ Vous m'aimez, vous, dit-elle en levant vers lui son visage inondé de larmes; ma mère ne m'aime pas, elle n'aime que son orgueil et son ambition.
Calmez-vous, interrompit Malissof; votre mère ne vous aime pas comme vous désirez être aimée, et pourtant elle a pour vous une grande affectici.
Elle veut me voir riche, occupant un haut rang. Ces choses ne sont pas faites pour moi.
je ne les aime pas !
Malissof soupira; elle était bien telle qu'il la voulait; fallait-il que cette fleur des champs ne s'ouvrît pas dans son jardin !
Depuis que vous êtes venu, reprit Eugénie, ma vie a été très-dure ”

“ Anton Pétrovitch Malissof avait quarante ans, mais il n'en paraissait guère plus de trente-cinq.
Ce n'est pas qu'il eût la tournure jeune, cependant : son visage sérieux et correct, ses tempes un peu dégarnies, sa façon sévère de porter le costume civil n'étaient pas d'un jeune homme; bien qu'il eût demandé un congé illimité au grand regret de son ambassadeur, dont il faisait toute la besogne,.
ce n'était pas non plus une fantaisie de jeune homme qui lui avait fait quitter le beau climat du Midi pour son domaine de Russie. Il était fatigué et sentait un besoin irrésistible de se reposer.
Se reposer de quoi? ”

“ Madame Berlaguine porta son mouchoir à ses yeux ; de vraies larmes d'orgueil et de tendresse débordèrent sur ses joues.
Ah! cher Anton Pétrovitch, avec quelle joie!
Qui plus que vous est digne de ce trésor.
Votre confiance en moi est donc absolue?
Vous êtes sûre que je ne puis rien vouloir que ce qui est bon pour votre fille ?
Est-ce que cela se demande ! s'écria la mère avec transport; il n'est pas difficile de voir que vous l'aimez à la folie !
Eugénie pâlit et regarda Malissof; celui-ci fit bonne contenance et cacha sa blessure sous un sourire engageant. ”

“ Ah ! fit Pélagie qui faillit s'étrangler en buvant, tant elle se pressa de parler, je vous y prends à blâmer ceux qui ne racontent pas leurs affaires !
Pourquoi alors méprisez-vous ceux qui les racontent?
Madame Berlaguine fit un geste dédaigneux, et ne releva pas le gant.
Vous me donnez envie de connaître cet ambitieux, dit Malissof; les ambitieux sont généralement des êtres tout à fait nuls, ou bien des gens supérieurs par un point quelconque, et qui ont conscience de leur supériorité; ceux-ci ne sont pas ambitieux, bien que le monde les confonde avec les autres. ”

“ Veuillez m'excuser, dit en riant Malissof, c'est une distraction; je pensais à autre chose en faisant ma toilette.
Souvenir des capitales, dit madame Pajarof d'un ton plein d'indulgence ; ce que c'est que les mauvaises habitudes, il en reste toujours quelque chose ! ”

“ C'est une très-bonne vachère, et de plus, elle brode les essuie-mains en perfection. Je ne vois- pas pourquoi j'offrirais un pareil présent à madame Pajarof, qui n'a jamais cherché à me faire plaisir, qui m'a dit l'autre jour des choses si désagréables, que.
C'est ce que je suis venu vous prier d'oublier, dit Malissof avec douceur.
Eh bien ! reprit Pélagie, profitant de cet avantage, qu'elle me donne son forestier !
Mais son forestier vaut de l'argent ! dit le diplomate.
Est-ce que par hasard ma vachère ne vaut rien? riposta l'irascible demoiselle. ”

“ Parfaitement, dit le père André, donnant en plein dans le panneau.
Mais madame Berlaguine me charge de la remplacer; vous connaissez les jeunes gens, vous n'avez pas besoin de papiers, je suppose.
A quoi bon? dit le vieillard en souriant, des enfants que j'ai vus naître !
C'est moi qui remplace la mère ; monsieur Malissof sera le père d'honneur 'de la fiancée, et nous les marions ce soir, à sept heures. ”

“ La soirée se passa comme à l'ordinaire; la jeune femme, gaie et confiante, causait avec abandon. A l'heure de la séparation, Malissof se leva.Je pars pour un petit voyage, dit-il. Markof, me permettez-vous d'embrasser votre femme ?
Celui-ci prit Eugénie par la main et la conduisit à leur bienfaiteur. Anton Pétrovitch serra sur son cœur la tête brune de la jeune épouse, déposa sur son front un baiser dont l'amertume dut lui être comptée en paradis, serra la main de l'époux, et se retira. Quand il fut parti, Markof prit sa femme dans ses bras, à son tour, et c'est lui qui pleura. ”

“ La bonne dame l'attendait sur le perron; dans son impatience, elle avait entendu le bruit des roues à deux verstes de distance.
Que désirez-vous, Anna Karpovna ? dit le nouveau venu, avant même d'avoir achevé de gravir le perron.
Vous avez été dans la diplomatie, Anton Pétrovitch, venez à mon secours !
Avec plaisir ! Cela me dérouillera, répondit Malissof. Qu'y a-t-il ?
Ma voisine ne veut pas me céder sa paysanne pour mon forestier, dit la vieille dame en se laissant tomber dans un fauteuil. Faut-il qu'elle soit bête! ”

“ Hein! fit madame Pajarof, si j'avais besoin de secours, pourtant! Voilà bien les maris!
Un beau jeune homme aux yeux noirs, à la barbe blonde, entrait en ce moment. Malissof reconnut l'original du portrait décrit avec tant de complaisance par Pélagie, mais celle-ci avait omis un détail : au lieu du bellâtre campagnard qu'il croyait devoir rencontrer, c'était un homme intelligent et sympathique qu'il avait devant lui.
- Voici un défenseur en tout cas, continua madame Pajarof, et qui ne me laissera pas enlever
sans coup férir. ”

“ Dites donc à ma femme que sa voisine n'est pas bête ! La preuve, c'est qu'elle veut que le forestier aille vivre sur son bien : elle ne veut pas nous faire cadeau de la paysanne, il faut que ce soit nous qui lui fassions cadeau du forestier !
Ce n'est pas bête en effet, dit Malissof en riant, mais je ne vois qu'un moyen de trancher la question.
Lequel ?
Achetez-lui la belle fiancée !
Là! s'écria la vieille dame en se tournant vers son mari : quand je te disais que les diplomates ont toujours des solutions prêtes. C'est juste,
Anton Pétrovitch, il n'y a rien de plus juste. ”

“ Elle retira vivement ses deux mains et en couvrit son visage.
–Vous aimez quelqu'un, et vous lui avez promis de l'épouser? dit Malissof sans émotion apparente.
Depuis le commencement de leur entretien, il s'était préparé peu à peu à cet aveu, et le choc lui fut à peine sensible. r
Oui, dit-elle avec feu, j'aime Nicolas Markof; vous l'avez vu, vous avez pu vous apercevoir de ce qu'il vaut.; mais vous ne savez pas quel cœur est le sien! Personne ne le sait excepté moi. Depuis deux ans il travaille pour moi, il se prépare une position, il passe les jours et les nuits au travail. ”

“ Ici, Malissof s'aperçut que tous les torts en cette affaire avaient pu ne pas venir de madame Pajarof, et dans son à.i-e il lui fit amende honorable pour le jugement téméraire qu'il avait porté sur elle.
- Je crois, mademoiselle, dit-elle, que je me suis mal exprimé. Madame Pajarof n'a nullement l'intention de vous demander quelque chose de contraire à vos intérêts; elle veut vous proposer un échange.
Je ne veux pas de ses paysannes, répondit vivement Pélagie. Elles sont trop grandes dames pour nous : elles ont des habitudes de dépense qui ne me conviennent pas. ”

“ Je ne suis pas autorisé, répéta Malissof.
Trente-cinq, reprit la demoiselle, mais madame Pajarof me donnera deux vaches laitières.
Impossible, mademoiselle, je suis désolé de vous avoir dérangée.
Trente roubles et deux vaches, soupira Pélagie, en petite flûte, et j'y perds. Monsieur, je vous jure que j'y perds, car Macha est une excellente vachère ; elle connaît son métier comme pas une !
Madame Pajarof, reprit l'ambassadeur, ne ratifiera pas mes conventions, je le crains, mais je vous offre trente roubles argent, et une seule vache ; c'est tout ce que je puis promettre. ”