Mme Dalignac

“ Non, il ne devait pas être méchant, et il avait grandi auprès de Mme Dalignac.
En remontant mon escalier les paroles de Mlle Herminie tournèrent aussi autour de ma tête: «On est comme une chose morte, et les autres s'éloignent de vous.» ”

“ Mme Dalignac n’allait à la maison Quibu que pour présenter ses modèles et en fixer le prix. Elle m’emmenait pour avoir plus d’aplomb, mais ma présence n’empêchait pas le marchand de diminuer les prix d’un quart, quand ce n’était pas de moitié, et Mme Dalignac, incapable de défendre ses intérêts plus de cinq minutes, se soumettait, prête à pleurer d’impuissance. Elle enviait les autres entrepreneuses qui bataillaient, criaient et s’en allaient ayant presque toujours obtenu ce qu’elles désiraient. ”

“ Oh ! mon Dieu ! Comme il est difficile de vivre.
Son chagrin ne diminua pas. Mme Doublé, qui ne savait pas plus cacher sa joie que sa colère, l’augmentait par ses familiarités et ses conseils, et, en très peu de temps, le beau visage de Mme Dalignac se flétrit.
Il me vint une idée. Les sommes qui n’avaient pas été payées par les anciennes clientes représentaient largement les quelques milliers de francs que devait Mme Dalignac, et si on pouvait faire rentrer cet argent, tout serait sauvé. ”

“ Il me regarda comme si je venais de lui dire une chose extraordinaire, et il sortit aussitôt pour se rendre lui-même au cimetière.
Mme Dalignac cousait déjà à la place de Sandrine. C’était la première fois que je me trouvais seule avec elle. Elle me regarda de la même manière que le patron, avant de dire :
— Vous avez de la chance de ne pas avoir de morts. ”

“ XVIII La saisie des meubles surprit Mme Dalignac comme une catastrophe. Elle consulta ses livres avec attention, compara ses dépenses avec son gain, additionna les sommes dont elle était redevable, et comprit enfin qu’elle s’était trompée en ne comptant que sur son courage et sa bonne volonté. Elle comprit en même temps que son atelier allait être détruit et que ses ouvrières seraient sans travail. Alors elle se jugea coupable de négligence. Et en pensant que tout était perdu par sa faute, elle cacha son visage dans ses mains et pleura. ”

“ « Elle aurait pu guérir avec du repos et des soins », avait dit M. Bon. Le repos et les soins n’avaient pas manqué au patron, sa femme n’avait marchandé ni sa peine ni son courage pour les lui assurer, et maintenant que la machine à broder était reléguée dans un coin et les clientes difficiles éloignées pour toujours. Mme Dalignac croyait fermement que rien ne pouvait menacer la vie de son mari. Et à l’inverse d’Églantine, elle gardait sa douce gaîté et faisait entendre son joli rire. ”

“ Elle était troublée au point que tout son corps s'affaissa comme si elle allait tomber en faiblesse. Alors la petite Duretour lui parla avec autorité:
—Pourquoi vous tourmenter comme ça? Ce monsieur ne vient pas pour essayer une robe.
Mme Dalignac se mit à rire avec un peu de pitié sur elle-même. Elle redressa les épaules et s'en alla retrouver le monsieur.
C'était un placier en broderies. Elle ne resta que quelques minutes près de lui, et au retour elle riait encore de son angoisse sans motif.
Nos veillées continuaient. Nous passions une nuit sur deux pour achever le plus pressé. ”

“ Bouledogue se renfrogna, puis elle reprit:
—Puisque nous travaillons davantage dans les moments pressés, nous méritons de gagner davantage.
Mme Dalignac remua la tête comme lorsqu'on sait une chose impossible, et Bergeounette se moqua:
—Tu voudrais faire une révolution, peut-être?
Bouledogue découvrit ses dents, et sa voix roula un peu pour répondre:
—Le travail ne devrait jamais être une peine.
Je savais que Mme Dalignac était sans défense contre les exigences de ses clientes, et que réclamer le prix de ses façons était pour elle un gros ennui. ”

“ Puis ce fut Gabielle, les mains dans les poches de sa jaquette, et rejetant son souffle comme si elle avait trop chaud. Bouledogue entra, le nez tout plissé et les dents à l'air. Et, comme toujours la dernière de toutes, Bergeounette se précipita avec sa turbulence et son air évaporé.
Lorsque Mme Dalignac eut avancé ou reculé les lampes pour que chacune fût satisfaite, le travail reprit en silence.
Un roulement de voitures montait de l'avenue et les tramways faisaient grincer les rails.
Des bandes de jeunes gens descendaient de Montrouge en chantant à pleine gorge. ”

“ A son entrée le visage de Mme Dalignac avait changé d'expression. Tout en coupant ses taffetas, elle mordillait sa lèvre comme les gens qui ont une préoccupation, et on entendait davantage le bruit sec et grinçant de ses ciseaux.
Mme Doublé reprit:
—C'est égal, tu es fou, Baptiste, d'avoir toutes tes ouvrières au début de la saison.
Elle me désigna du doigt:
—Tu n'avais pas besoin de reprendre celle-là.
Le patron parut gêné. Il répondit sans me regarder:
—Elle a besoin de gagner sa vie comme nous. ”

“ Le lundi matin, l'atelier était propre et sans un bout de chiffon. Il n'y avait que les fils et les agrafes qui s'entremêlaient dans la corbeille. Bouledogue qui n'aimait pas à attendre demanda dès qu'elle fut assise:
—Qu'est-ce que je vais faire, moi?
Et aussitôt les autres firent la même demande.
Mme Dalignac dépliait une toile rose sur sa table, et ce fut le patron qui répondit avec bonne humeur:
—Dites donque? Hé? ma femme a dormi toute la nuit au lieu de couper des robes.
Il leur montra les fils emmêlés:
—Amusez-vous à débrouiller ça!
Mme Dalignac gardait un air d'extrême fatigue. ”

“ De temps en temps mon regard rencontrait le sien, mais la confiance en soi-même que j’y retrouvais chaque fois, m’obligeait à rechercher celui de Mme Dalignac qui restait un peu suppliant et plein d’espoir.
Le jour baissa tout à coup et la neige se mit à tomber. Elle tourbillonnait molle et légère comme du duvet fin et Mlle Herminie nous la montrait du doigt en disant selon son habitude :
— Les anges secouent leurs ailes.
Clément ne s’attarda guère à regarder la neige. La boutique de tapissier, bien décorée et bien achalandée où il se voyait déjà le maître, absorbait toute son attention. ”

“ Mme Dalignac eut une hésitation, puis elle rougit en répondant :
— Il a dit que vous auriez bientôt votre enfant.
Gabielle plissa le front et tendit l’oreille comme les gens qui croient avoir mal entendu ; cependant elle dit entre haut et bas :
— Mon enfant... Quel enfant ?
— Mais, celui que vous portez... Vous devez bien savoir que vous êtes enceinte.
Non, Gabielle ne le savait pas, et tout le monde le comprit à l’expression d’épouvante qui se répandit sur ses traits déjà si décolorés. ”

“ Le patron se moqua:
—Té! je ferai comme Sandrine peut-être?
M. Bon détourna son regard et répondit gravement:
—Peut-être...
Il fit une ordonnance, et, tout en donnant des explications et des conseils à Mme Dalignac, il l'entraîna jusque sur le palier.
Quand elle rentra, le patron bougonnait:
—Sans leurs sacrées broderies, je pourrais me reposer.
—Il n'y a qu'à mettre un brodeur à ta place, dit Mme Dalignac.
Le patron se redressa en criant:
—Un brodeur! mais tu n'en trouveras pas en ce moment.
—Eh bien! Je renverrai les robes. ”

“ Dans la rue elle ne pouvait supporter le regard des passants quoique Mme Dalignac lui eût fait un manteau qui la couvrait jusqu'aux pieds. Il en fut bientôt de même à l'atelier où elle s'attira les rebuffades de ses compagnes.
Mme Dalignac exhortait tout le monde à la patience, et affirmait sans cesse qu'une grossesse n'avait jamais enlaidi personne. Parfois même avec des gestes très doux elle passait ses mains sur l'énorme ballon que Gabielle avançait, et avec un joli sourire elle disait:
—Quant à moi, je ne connais rien de plus beau qu'une femme enceinte. ”

“ J'expliquai ces choses à Mme Dalignac. Je lui appris comment certaines patronnes gagnaient gros en faisant faire hors de chez elles des centaines et des centaines de vêtements. Je lui indiquai les maisons de la rue du Sentier où l'on portait des modèles, et d'où l'on rapportait les étoffes à pleines voitures lorsque le modèle avait du succès.
Elle m'écouta attentivement et ce nouveau travail lui apparut bientôt comme un métier où son mari pourrait s'employer sans grande fatigue. ”

“ Et elle continua d’insister sur l’extrême besoin qu’elle avait d’une robe non brodée pour ce jour spécial.
Mme Dalignac ne répondait plus ; elle se contentait de faire un continuel mouvement de refus avec sa tête. Alors Mme Linella se fit câline :
— Allons ! Vous veillerez un petit peu. Voilà tout !
Mme Dalignac eut un rire qui lui tira les coins de la bouche en bas. Elle leva le coude d’un air excédé, comme pour repousser la cliente, et au moment où l’on croyait qu’elle allait refuser encore, elle laisser retomber son bras et promit de faire la robe pour le dimanche matin. ”

“ Le patron osait à peine le toucher. Il l'élevait avec précaution dans la lumière et il disait tout content:
—Je crois bien qu'il a poussé tout seul au soleil.
Aussi maintenant lorsque Bouledogue voyait les tissus s'accrocher et s'érailler à ses doigts, elle entrait dans de violentes colères qui finissaient par la faire pleurer.
Mme Dalignac essayait de lui faire prendre patience. Mais Bouledogue était incapable d'avoir de la patience; elle jurait comme un homme et maudissait le monde entier. ”

“ C’était toujours lui qui faisait les recommandations ou les reproches. Aussi les ouvrières l’appelaient le patron, tandis qu’elles ne parlaient de la patronne qu’en l’appelant Mme Dalignac.
Bouledogue grognait pour tout et pour rien. ”

“ Clément avait écouté sans rien dire, mais, quand il vit Mme Dalignac effacer soigneusement la marque rouge, il prit la parole à son tour.
Il dit à sa tante comment ses jolis modèles tenaient le premier rang aux vitrines des grands magasins ; il en avait noté les prix élevés et il trouvait injuste que tant de savoir et de peine ne profitât qu’aux autres. Tandis que, dans l’association Doublé-Dalignac sœurs, il prévoyait des bénéfices sûrs et rapides. Il ajouta en se penchant affectueusement sur Mme Dalignac :
— Tu sais travailler... Mme Doublé sait vendre... ”

“ Mme Doublé en convenait avec lui, mais elle se froissait de son insolence et se vengeait sur Mme Dalignac en lui reprochant sa négligence passée. Elle alla même jusqu’à prétendre que le patron avait manqué de soins faute de cet argent. Et pour la dixième fois peut-être, elle répéta sur le ton élevé, qui lui était habituel :
— Ah ! pôvre frère, c’est une femme comme moi qu’il lui aurait fallu. ”

“ Il eut un sourire en refermant le corsage, puis il regarda Gabielle bien en face pour lui dire :
— Le mal n’est pas grand, quand une belle fille comme vous met un enfant au monde.
Il s’informa seulement de son âge et la renvoya d’un ton amical :
— Allez, belle jeunesse.
Et comme Mme Dalignac attendait avec ses ciseaux en l’air, il ajouta un peu plus bas en se tournant vers nous :
— Elle est grosse de cinq à six mois.
Gabielle s’était remise tout de suite au travail. Mais dès que M. Bon fut parti, elle se leva pour demander à Mme Dalignac :
— Qu’est-ce qu’il a dit que j’avais ? ”

“ Le patron nous grondait :
— Vous feriez mieux de vous étendre par terre.
Et pendant que nous reprenions notre ouvrage, il s’en allait à la cuisine nous faire du café très fort.
Nous buvions le café en quelques gorgées rapides. Je le trouvais parfois si amer que je ne pouvais m’empêcher de faire la grimace, mais Mme Dalignac disait :
— Bah ! le goût ne compte pas. C’est comme lorsqu’on met de l’huile dans la machine.
Une intimité confiante nous liait à présent.
Quand la fatigue nous laissait quelque répit, nous causions à cœur ouvert, et les nuits nous semblaient moins longues. ”

“ Et Mme Dalignac, l’air absent, répondit :
— Mais, avec de l’argent.
Mme Doublé sortit comme une folle en laissant la porte ouverte derrière elle.
Gabielle restait quand même la plus habile. Elle avait une manière de faire que les autres imitaient sans parvenir à l’égaler.
Elle était revenue à sa machine à peine convalescente ; mais depuis longtemps déjà elle avait repris ses belles joues rondes et sa gaîté. On remarquait seulement que son corsage restait solidement agrafé et que sa taille était fortement serrée dans une ceinture de cuir. ”

“ Dès qu'elle fut partie, Mme Dalignac parut s'inquiéter à son sujet et le patron grommela:
—Il ne manquerait plus que ça qu'elle soit malade.
Le lendemain elle manqua encore, et Duretour, qui était allée aux nouvelles, rapporta que la fièvre avait augmenté et que Sandrine était incapable de se lever.
Le regard de Mme Dalignac se fixa un long moment sur les robes à moitié faites qui s'étalaient partout. Et le patron parlait déjà de prendre une nouvelle ouvrière pour remplacer Sandrine.
Sa femme l'empêcha de s'agiter davantage en disant:
—Je travaillerai tous les soirs jusqu'à minuit. Voilà tout. ”

“ Tout de suite après la mort du patron, elle était devenue notre voisine. Mme Doublé, et sur sa porte qui s’ouvrait tout à côté de la nôtre on pouvait lire en lettres d’or ces deux noms accouplés : Doublé-Dalignac. Ce voisinage lui permettait des visites répétées.
Comme toujours, elle en profitait pour critiquer ce qui se faisait chez nous, et quand elle ne trouvait rien à dire sur le travail, elle s’en prenait directement à Mme Dalignac. Elle la rendait responsable de la perte de ses clientes qui s’éloignaient une à une, faute de trouver chez elle les modèles variés d’autrefois. ”

“ Mme Dalignac imaginait mille moyens qui lui permettraient de reprendre ses enfants, mais aucun n’était possible. Il eût fallu avant tout une femme à Jacques.
— Bien sûr, disait-elle. Il ne manque pas d’hommes veufs qui se tirent d’affaire avec deux enfants. Mais Jacques...
Et son bras levé très haut restait comme en suspens.
Elle en vint tout naturellement à penser à Gabielle qui était honnête et courageuse.
Elle croyait qu’un mariage entre elle et Jacques était une chose raisonnable qui pouvait rendre à tous deux la tranquillité et leur apporter un peu de bonheur dans l’avenir. ”