Roline

“ Roline, à l'affût d'une réponse bien différente, et qui y comptait, sembla tout entière quasi embrasée de fureur.
Elle étendit les bras comme pour repousser quelqu'un et se jeta sur son canapé en se voilant les yeux avec les mains. ”

“ Roline s'en retournait au logis mécontente d'elle-même et de la soirée, aigre, et avec le pressentiment qu'elle n'avait pas atteint son but.
Son père, ayant trouvé des auditeurs complaisants, s'était parfaitement amusé chez le baron. Le brave homme, enchanté et ravi, devenu bavard après un bon souper, se démenait au retour avec tant d'animation qu'il ne laissait pas de repos à sa fille, silencieuse et triste. ”

“ Roline regardait autour d'elle et ralentissait le pas, comme si elle eût cherché quelqu'un des yeux.
« Je ne vois pas mon père! dit-elle d'un ton indifférent et froid. Il devait venir me reprendre, nous nous sommes quittés il y a un moment à peine, mais il est si étourdi. »
L'Américain promena les yeux de côté et d'autre. ”

“ Roline se ressouvint vivement du petit prince amoureux d'elle et de la soirée chez la princesse Mathilde. Elle soupira.
« Je le rencontrais à Vienne, reprit-elle. Il semblait si jeune, si frais et si bien portant.
— Oui, cet épanouissement de santé de la jeunesse est souvent l'aube de la maladie et de la mort, ajouta la baronne. Les plus jolies fleurs se fanent le plus vite. » ”

“ L'Américain eut un sourire moitié bonasse, moitié ironique et, sans élever la moindre objection, il saisit les mains de la jeune fille et s'efforça de l'attirer à lui en répétant : « Chère Roline, d'accord, je consens à tout. Vous gouvernerez et moi et ma fortune. Vos ordres seront accomplis. J'ai moi-même besoin de société et je l'aime. » ”

“ Roline finit par dire à Platon : « Prince, puisque le destin a décidé que la tâche de me protéger vous incombe momentanément, menez-moi quelque part où je puisse goûter un peu de repos. Je me sens si faible qu'il me faut m'en retourner par le premier train. » ”

“ Roline n'écoutait plus que d'une oreille, toute à ses réflexions.
Qui sait? S'il eût été le riche propriétaire qu'il paraissait être auparavant, capable de jeter à ses pieds ce qu'elle désirait et de lui procurer la vie de la capitale, le faste, le droit de citoyenneté dans le grand monde, l'accès de la cour, le titre de comtesse, elle eût renoncé à aspirer aux millions de l'Américain, car sa confiance ébranlée lui laissait des doutes sur la réalisation de ses rêveries; elle eût tendu la main à Bronisz, qui lui plaisait, et qu'elle eût dominé. ”

“ Roline s'en revint à sa villa, enthousiasmée de l'affabilité du prince et de la félicité qui lui était échue. Elle se mit à raconter vivement à Mme Bœhm et à Pépi ce qu'elle venait de voir, en s'extasiant sur la politesse de son compagnon.
C'est le visage épanoui et l'humeur gaie qu'elle reçut la visite de l'Américain, qui la félicita de son triomphe, en se réjouissant de ce que toute la ville allait parler d'elle et toutes les femmes lui porter envie. ”

“ Le jouvenceau obéissant s'engagea aussitôt, et disparut dans un chemin de traverse. Roline se composait déjà un nouveau visage pour une nouvelle rencontre imprévue, mais désirée.
A l'extrémité d'une allée pointait l'Américain qui, la veille, l'avait tant poursuivie du regard. Il avançait emmitouflé dans une fourrure de prix, élégant, prétentieux, ridicule, portant à ses lèvres la pomme de la canne qu'il tenait à la main. ”

“ J'aurais dû m'en douter, répliqua tranquillement Balbine. Si, ce qu'à Dieu de plaise, Roline eût eu de la malechance, elle feindrait certainement devant moi d'être gaie et triomphante, et, comme elle est victorieuse, elle boude.
Elle n'a jamais assez, et elle est toujours intraitable. ”

“ Roline fut alternativement radieuse et sombre. Ignorant quand l'Américain arriverait et laissée à elle-même, elle craignait des pertes de temps et de l'ennui. Il est vrai que le théâtre et les promenades à pied et en voiture pouvaient lui procurer certaines distractions, mais elle était avide de fréquenter un monde auquel seule elle ne saurait s'imposer. ”

“ Roline s'abandonnait le plus singulièrement du monde tantôt à des accès d'humeur noire, tantôt à des bouffées d'espérance qu'un miracle et son étoile lui procureraient quelque bonheur extraordinaire. Elle passait du chagrin à une délirante gaieté.
La porte venait à peine de se refermer sur Mme Bœhm, que Roline reconnut la démarche rapide, inégale, et le bruit des talons de son amie. ”

“ Le froid gagna Roline, que déroutait une- capitale si morne, si inanimée et dont l'aspect rigide la consternait.
Rien n'y est pour la montre, pour les yeux. Il y règne je ne sais quel mépris du monde, qui force à conjecturer quelle puissance il y a là, concentrée intérieurement et dédaigneuse de l'univers et des hommes. ”

“ Roline se couvrit la figure des deux mains et éclata en sanglots. Comme toutes les personnes nerveuses et sujettes à n'obéir qu'à leurs caprices, elle avait les larmes faciles.
Les gens de beaucoup de sentiment dévorent leur souffrance, les gens sans cœur affectent tous les signes extérieurs de la douleur.
La baroanne s'efforçait, en complétant le récit de Roline, d'éveiller chez le prince une sympathie qui, sans cela, se traduisait déjà par une explosion violente d'indignation et d'horreur. ”

“ En dépit d'une élégance exagérée, son extérieur avait quelque chose de répulsif. Ses yeux passionnés et l'expression de sa physionomie troublaient et inquiétaient Roline.
Elle le redoutait. Son rire, le grincement de ses dents blanches, le tressaillement des muscles de son visage le rendaient insupportable.
Les dehors polis de l'Américain cachaient un despote.
Ses affectations de douceur et de condescendance se changeaient aisément en brutalité. L'Indien sauvage réapparaissait sous sa carapace d'homme civilisé. ”

“ Il amenait parfois au thé le comte, un Grec, un Français, quelques figures militaires; on s'asseyait ensuite autour d'une table de jeu, et, quoique cela fâchât Roline que ce délassement durât tard, et parfois presque jusqu'au jour, rien n'y faisait.
L'Américain promettait de se corriger et n'y songeait pas. ”

“ La nuit se passa; le mouvement et la vie renaissant, Roline échangea ses pénibles rêveries contre de nouvelles tortures. L'Anglais Stone, qui avait reconduit son maître, ne rentra pas à la villa. Jusqu'à midi, aucun d'eux ne donna la moindre nouvelle. ”

“ Roline eut un sourire à double sens.
« Vous avez raison, dit-elle. Je ne comprends pas un amour de ce genre. J'estime que lorsqu'on éprouve de l'attachement, il faut savoir être patient et se conformer à certaines exigences. Les miennes sont légitimes. J'ai, monsieur, en vous une foi entière, mais je ne me départirai pas de mes conditions. » L'Américain haussa les épaules. ”

“ Platon ouvrit l'écrin. Roline y jeta les yeux et pâlit soudain. Elle recula instinctivement en levant les yeux vers le prince.
« Où avez-vous acheté cela?
— Par un hasard extraordinaire, à vil prix chez un joaillier auquel on a remis ce collier pour le vendre. Tout le monde le trouve charmant et d'un bon marché incroyable. »
Roline, effrayée, reconnut que c'était le même que l'Américain lui avait offert et repris sous prétexte de compléter la garniture. ”

“ Le vieillard dépouillait froidement de son voile et éclaboussait de boue la divinité de son fils, cet idéal, dont la destruction annihilait aux yeux du poète tout idéal terrestre.
Car si cette créature d'élection, Roline, ne l'était pas, qui donc le serait? Et si une beauté à ce point enchanteresse venait d'être convaincue de fourberie, à quel signe distinguer sur cette terre les enfants de Dieu d'avec la lignée issue de la fange et de l'ignominie? ”

“ « Permettez, dit-il, mademoiselle, qu'un vieil importun, séduit par votre beauté, interrompe votre quiétude fortunée. Je n'ai pu prendre sur moi, après vous avoir aperçue au théâtre, de ne pas tenter de venir déposer à vos pieds l'hommage de mon admiration. »
Roline répondit par un salut gracieux et vague; le prince ne pouvait longtemps rester debout; on le colloqua sur le canapé, où la maîtresse de maison prit place à ses côtés. ”

“ Cela peut être amusant et répondre à ton tempérament, mais s'il est question de calcul, une conduite plus grave, plus mesurée, plus circonspecte avec
le monde, ta beauté aidant, te mènerait plus vile à tes fins; tu en as toujours au moins quatre ou cinq qui sont subjugués, énamourés de toi, leurrés de je ne sais quelles espérances. »
Roline l'interrompit, non sans un peu de colère : « Je te prie et te supplie de moins te préoccuper de moi. Je n'ai pas besoin de curatelle. » ”

“ L'Américain interpréta ces paroles comme une promesse et un consentement; sans attacher donc d'importance à la froideur avec laquelle elles avaient été prononcées, il s'approcha tendrement de Roline en essayant de lui passer son bras autour de la taille, mais Roline, offensée, se rejeta en arrière. ”

“ « Je serai, mademoiselle, infiniment heureux et honoré que vous me permettiez de veiller sur vous. Revenons à Nice à l'instant; j'entourerai la villa Eusébie d'une garde sous mon commandement, et je réponds de votre sécurité. »
Après une demi-heure de repos, grâce à la protection du prince, elles respiraient toutes plus librement. Roline restait pâle, triste, émue, mais sa confiance dans le prince dissipait peu à peu ses terreurs.
Képérau jasa du passé en le représentant de façon à
placer son héroïne sous la lumière la plus favorable. ”

“ Roline, qui lisait beaucoup, mais négligemment, eut presque honte de son ignorance.
« Nous, continua le capitaine, quoique nous possédions depuis peu le monument de Schiller et n'ayons que l'intention d'en élever un à Gœthe, nous sommes une ville qui a lu et qui lit beaucoup et que les livres occupent vivement. L'art et la littérature nous intéressent plus que les jeux et les distractions. Nous sommes très sérieux. Mais ne craignez rien, mademoiselle. Quand nous nous amusons, nous nous amusons à mort. » ”

“ Roline se tordait les mains de désespoir.
« Le seul moyen qui nous reste, dit le prince avec une fierté calme et un ton décidé, c'est de partir de Vienne cette nuit encore et de nous rendre dans nos propriétés de Crimée. La mort d'un proche parent justifiera ce départ subit. Mes amis l'expliqueront. Il m'est très pénible, madame, d'interrompre votre carnaval commencé si gaiement et de briser tant de relations charmantes. Mais ce n'est pas ma faute. Vous conviendrez que je me suis efforcé de n'apporter aucun obstacle à vos divertissements, seulement il y a force majeure. » ”

“ Ce tour de phrase aimable couvrit d'incarnat le visage de Roline. Cet importun vieillard l'aurait-il devinée et saurait-il tout ce qui se passait dans les arcanes de son cœur et de son âme?
Elle lui jeta un regard presque suppliant et ajouta à demi-voix : « Il est malaisé de juger les gens de loin et d'après les apparences.
— Oui, répondit le vieillard, toujours avec le même calme et la même douceur. Aussi ni je ne risque de jugement ni je n'ose même former d'hypothèses. Vous persistez, mademoiselle, à être pour moi un problème incompréhensible. » ”

“ Le prince prit congé, convaincu que le lendemain il serait le bienvenu et qu'il reviendrait.
En adressant ensuite ses adieux à la baronne, Roline, radieuse, lui murmura à l'oreille l'aveu qu'elle se sentait' éprise!
« Ma chère, c'est mauvais! s'écria la baronne. Pas de faiblesse, de grâce. Maîtrisez-vous et tenez-le à distance. »
Roline s'offusqua presque de cette remarque de sa vieille amie; elle recula d'un pas et hocha la tête. ”

“ L'entretien conti- nuait à rouler sur l'existence et les distractions de Vienne, sur-la soirée où Roline avait pu briller par son esprit et se parer de relations qu'elle ne possédait pas. L'Américain écoutait, riait et était sous le charme. ”

“ On n'aurait pu deviner ce qui l'impressionnait davantage de la, causerie ou des attraits de Roline, qu'il fixait avec une convoitise cynique..
Ils se trouvaient déjà aux environs de l'Opéra, lors- qu'ils passèrent devant la boutique d'un orfèvre des, plus renommés.
L'Américain, comme frappé d'une pensée subite, s'arrêta auprès de l'étalage, attirant, en tentateur maladroit, l'attention de Roline de ce côté.
La fille du colonel stationna un peu, embrassa du regard
les joyaux qui étincelaient à la vitrine, et haussa dédaigneusement les épaules. ”

“ Roline ne prit pas ce persiflage en mauvaise part : « Tu as peut-être raison; je m'ennuierais dans les nues, même en société des étoiles; mais je suis avide de mouvement, de lumière et dévie. Je veux vivre. »
Le soir, comme elles étouffaient dans leur villa solitaire sans qu'aucun visiteur. eût paru, Roline se décida à faire un tour au Thiergarten. ”

“ Vous l'avez aperçu de loin, je vous ai montré ce vieillard haut et raide, aux cheveux ras. Soyez, je vous en supplie, prévenante avec lui, séduisante comme vous savez l'être. Captez-le, faites sa conquête. Le vieux a peut-être des préventions. Je veux que vous lui apparaissiez dans tout votre éclat. »
Roline, qui dès les premiers mots comprit ce dont il s'agissait, se borna à sourire. Sous l'impression du collier, elle ne parvenait encore pas à reprendre son sang-froid.
Le prince lui répétait en lui baisant les mains :
« Ensorcelez-le! » ”

“ Aujourd'hui plus que jamais, ce ne
sera pas une tâche aisée que de ne mécontenter aucun d'eux et de les tous retenir à ton char. #
Roline dévisagea durement son interlocutrice, et lui répliqua avec une sorte de mépris : « Toujours une seule et même chanson! Vous me reprochez perpétuellement mes nombreux adorateurs. On dirait qu'en petite créature inexpérimentée, je ne saurai pas venir à bout d'eux! Pour d'autres, cela peut et cela doit rester un mystère, mais pour vous qui m'avez élevée, mes vingt-trois ans n'en sont pas un. J'ai eu le temps d'acquérir de l'expérience. » ”