Siribeddi

“ En quelque endroit que je traîne mes pas, je suis si malheureux que je bénirai la mort qui viendra me délivrer. Ce dernier coup m'achèvera, soyez-en sûr. Vous avez été bon pour moi, Siribeddi, continua Kindly, c'est à vous que je dois la consolation de savoir que ma mère ne m'a point maudit. » « Courage, » lui cria Siribeddi en lui adressant un dernier adieu un peu avant d'arriver à la mare. ”

“ A un signal du Grand-Chef, toute la bande se réunit au milieu de la clairière et l'on se mit en marche ; les enfants et les vieillards étaient au centre, les gens raisonnables en avant, le Grand-Chef à leur tête. Le Lieutenant formait l'arrière-garde.
« Pourquoi tant de précautions? demanda Siribeddi à son papa, je croyais que vous alliez toutes les nuits à la rivière, vous devez bien savoir le chemin.
— Notre chef est prudent, répondit M. Jumbo; quelque connue que soit notre route, elle peut cacher quelque embuscade; nous sommes environnés d'ennemis. »
Siribeddi se serra contre sa maman. ”

“ Le plus grand défaut de Siribeddi était encore la gourmandise; celui-là il le partageait avec tous ses pareils, c'est celui qui est le plus enraciné chez eux et qui leur joue le plus de mauvais tours.
A mesure qu'il grandissait, Siribeddi ne se nourris sait plus uniquement de lait, ses petites dents avaient poussé et lui permettaient de mâcher des feuilles tendres et des fruits que sa mère lui cueillait du bout de sa longue trompe, car le plus souvent ils se trouvaient hors de sa portée. ”

“ On le montre au peuple seulement dans les grandes occasions.
— Mais, interrompit Siribeddi, il doit bien s'ennuyer s'il ne sort jamais.
— Il a sans doute des jardins pour lui seul, avec des bassins et des jets d'eau à profusion. Les jours de procession il est surchargé d'ornements au point de pouvoir à peine marcher. Il a des anneaux sur toute la longueur de ses défenses, des bracelets aux jambes, des boucles d'oreilles sur toute la surface de ses larges oreilles, des chaînes et des colliers de tous côtés ; c'est un ruissellement de pierres précieuses, de diamants, de perles et de rubis. ”

“ « Décidément, les hommes ont une grande supériorité sur nous, pensait Siribeddi; que de choses nous ignorons qu'ils savent pour les avoir apprises dans des livres, et cependant nous vivons trois fois la vie d'un homme, mais nous ne
possédons que notre propre expérience et celle que nos pères nous ont transmise de vive voix, tandis qu'ils bénéficient de toute celle de leurs ancêtres, grâce à l'écriture ». ”

“ « Il est mort, s'écria-t-elle, sans quoi il serait auprès de nous.
— Eh bien, s'écria son mari dans un accès de désespoir farouche, que le ciel soit béni ; mieux vaudrait pour nous tous être tués qu'asservis honteusement ! »
Siribeddi n'était pas mort. Dans le tumulte qui avait précédé l'entrée de la bande d'éléphants dans le corral, il s'était trouvé séparé des siens et avait pu s'enfuir dans la forêt. ”

“ Il s'achemina tout songeur vers la mare où la tribu des Longues-Queues prenait ses ébats. Les aventures de cet étranger l'intéressaient vivement, le mystère même dont il s'entourait était un attrait de plus à ses yeux. Quel est le jeune homme qui ne rêve pas de choses extraordinaires ?
« Enfin, se disait Siribeddi, je vais donc sortir de ma vie habituelle et apprendre du nouveau. Je savais bien que l'univers ne finissait pas avec les derniers arbres de la forêt ! Je pressens tout un monde d'idées nouvelles auxquelles cet étranger m'initiera sans doute. » ”

“ « Vous mourez de faim, continua l'autre, et, par dépit, vous venez de fouler aux pieds la nourriture qu'on vous a apportée. Est-ce raisonnable? Soumettez-vous de bonne grâce à votre sort ; plus tôt vous vous y déciderez, plus on vous en saura gré. Notre vie n'est pas aussi triste que vous vous l'imaginez; pourvu que nous soyons dociles et travailleurs, on ne nous demande rien d'impossible. » Siribeddi finit par se laisser convaincre. ”

“ « Le malheureux va être tué! » s'écria miss Ellen.
Plusieurs personnes accoururent effarées au secours de la victime, tandis que Sangarynadem connaissant mieux le caractère de Siribeddi s'efforçait de le calmer par de douces paroles. Rappelé au sentiment de ses devoirs, Siribeddi qui avait déjà fait sauter en l'air Kistuah à deux reprises, en le recevant sur ses défenses, le saisit avec sa trompe et le déposa sur le sol, au lieu de le briser contre les murs, comme il eût pu le faire si aisément. ”

“ Il s'obstinait à ne pas bouger, si bien que Mme Mahala se vit dans la nécessité de le punir. Quelques petits coups de trompe bien appliqués sur son dos, eurent raison de son entêtement.
« Qui aime bien châtie bien, murmurait sa mère en accomplissant ce devoir douloureux. Siribeddi, mon enfant, c'est la première fois que tu m'obliges à te donner le fouet, espérons que ce sera la dernière. Chacun des coups que je frappe sur toi me fait plus de mal qu'à toi-même. » ”

“ Siribeddi n'a eu que ce qu'il méritait, dit-il à Mme Mahala, soignez-le parce qu'il est trop jeune pour comprendre tout l'odieux de son action, mais ne le plaignez pas.
— Comment as-tu pu être aussi cruel ! s'écria Mme Mahala, les fourmis sont d'infatigables travailleuses qui ne se reposent ni jour ni nuit, et c'est une mauvaise action de les déranger de leur travail? ”

“ Les chers mignons ne désirent rien que Siribeddi ne le leur donne aussitôt. Malheur à l'imprudent qui toucherait aux enfants de sir Edward, Siribeddi le tuerait net. Hubert, Charlie et Ellen adorent cette bonne d'enfants modèle, ils ne peuvent se passer de leur grand ami Siribeddi et lui font mille caresses.
Siribeddi a reporté sur eux toute l'affection qu'il avait pour leur mère, et s'il n'a pu sauver la vie de lady Ellen, l'occasion ne s'en étant encore pas présentée, on peut dire
qu'il a fait plus pour sa chère maîtresse, car sans lui elle n'aurait plus sa fille bien-aimée. ”

“ « Je me trompais tout à l'heure, réfléchit Siribeddi qui n'avait pas entrepris de répondre à miss Ellen. Nous avons aussi notre supériorité sur les hommes, nous comprenons tout ce qu'ils nous disent, tandis que notre langage ne leur est compréhensible qu'à de rares intervalles ». ”

“ Rawana finit par être tué et Rama, vainqueur, retourna avec sa femme dans son royaume d'Aoude, où, dit la légende, il vécut comme le roi le plus puissant et passa dieu à sa mort. » Un jour les voyageurs traversèrent le village même où Siribeddi avait si longuement fait tourner un moulin à huile de coco. Siribeddi reconnut si bien le lieu de sa captivité, que, de peur d'être repris par son ancien maître, il ne voulut jamais passer par l'endroit où demeurait celui-ci.
« Capricieux animal, » dit lord Merwyn en haussant les épaules. ”

“ Aussitôt que le Lieutenant aperçut Kindly, il fit entendre un certain signal, et le Grand-Chef réunit à coups de trompette toute sa tribu.
« C'est un intrus. Gare à nous ! »
En un clin d'œil, toute la bande était massée au centre de la clairière.
Siribeddi comme les autres, quoiqu'il eût donné tout au monde pour fuir, car il devinait ce qui allait se passer. Tout ce qu'il put faire fut de se tenir en arrière, les yeux obstinément fixés à terre.
Les Anciens de la tribu étaient en avant, la trompe levée, menaçante, et l'œil irrité. Que venait faire là cet étranger? ”

“ Il est incroyable, disait le Maître, combien de méthodes différentes ces bipèdes imaginent pour s'emparer de nous.
Siribeddi en connaît déjà une; c'est la plus simple, mais elle ne réussit qu'auprès de jeunes écervelés de son âge. ”

“ Le rôle de Siribeddi dans la maison, vous ne le devineriez jamais, c'est de soigner les babies. Il n'est pas besoin de gouvernante avec lui, il les promène partout, les protège contre toute mauvaise rencontre, et satisfait leurs moindres caprices : fleurs, fruits, nids d'oiseaux et jusqu'à ces jolies perruches cynghalaises, sortes de petites inséparables bleues et vertes, exclusivement nourries du jus sucré de la canne à sucre, et si attachées à leur pays natal qu'elles meurent dès qu'on essaye de les transporter ailleurs. ”

“ Tous les éléphants ne seraient point capables d'en faire autant ! j'éprouve un plaisir indicible à tenir une foule suspendue pour ainsi dire à mon humble personne; leurs applaudissements me vont droit au cœur. »
« Où l'orgueil va-t-il se fourrer? » pensa Siribeddi, en regardant son compagnon.
« Moi, dit-il tout haut, j'ai un autre but dans ma vie et
une ambition plus noble que celle de servir de jouet aux humains. » — Contez-moi donc cela, » répondit Narjah d'un air tant soit peu incrédule. ”

“ Nous autres, nous ne nous laisserions jamais prendre à un piège aussi grossier, aussi élémentaire, pourrais-je dire; c'est l'enfance de l'art que la fosse. Mais où l'homme déploie toute sa perfidie, c'est en employant contre nous nos semblables.
— Est-ce possible ! s'écria Siribeddi, comment peut-il exister des êtres assez vils pour consentir à jouer ce rôle de traîtres !
— Hélas ! ce sont celles qui devraient donner l'exemple de toutes les vertus, celles que nous aimons et que nous estimons entre toutes, ce sont des dames éléphants qui acceptent ce rôle perfide ! ”

“ Je ne vois pas pourquoi nous ne sommes pas restés quand même, dit Siribeddi. La rivière me paraît assez grande pour tous.
— Ta maman ne t'a donc pas appris, lui répondit son ami, que les lois de notre tribu nous défendent de nous lier avec d'autres? Quant à ce qui concerne les grands, notre chef est sans inquiétude, mais l'un des petits pourrait étourdiment se mêler à ces nouveaux venus, et s'il en recevait quelque mauvais coup, ce serait la guerre déclarée entre eux et nous, une guerre terrible! Mieux vaut nous tenir à l'écart jusqu'à ce que les étrangers soient passés ”

“ Les années amenaient d'autres naissances, d'autres morts aussi, mais la tribu des Longues-Queues était toujours nombreuse. Grâce à la prudence du Grand-Chef, on avait évité une rencontre
fâcheuse avec les hommes : Jumbo et Mahala semblaient n'avoir pas changé, Jack leur tenait toujours fidèle compagnie, et sauf le fait indéniable que Siribeddi était presque parvenu à sa croissance, on eût pu se croire au jour où Jumbo avait tué la tigresse qui menaçait son fils. ”

“ Il dit aussi que les buffles ont, comme les éléphants, leurs solitaires très dangereux.
Siribeddi faisait de grands progrès, aussi devint-il bientôt le favori du Maître. Il n'avait pas de plus grand plaisir que de lui entendre raconter les exploits des principaux membres de la tribu, entre autres ceux du Grand-Chef et du Patriarche qui s'étaient couverts de gloire en mainte circonstance. Ces récits nous entraîneraient trop loin; c'étaient tantôt des rencontres avec les hommes, dont grâce à la vaillance du Grand-Chef toute la bande était sortie intacte ”

“ Puis, comme il avait l'esprit plus aventureux que la plupart de ses semblables, il ne lui déplaisait pas, au fond, de penser qu'il allait, comme Kindly, courir le monde et contempler quelques-unes des merveilles dont il avait ouï parler.
Il se trouva qu'au bout de vingt-quatre heures, la faim aidant, Siribeddi était disposé à se soumettre à beaucoup de choses qu'il se serait cru incapable de supporter la veille.
CHAPITRE XVI
DOMPTÉ
La colère est fort mauvaise conseillère. Siribeddi, pour avoir cédé à la sienne, fut beaucoup moins bien traité au commencement de sa captivité. ”

“ « Si c'est là tout ce qu'on gagne à courir le monde, se disait-il tout bas, j'étais bien fou de rêver de quitter ma famille; les aventures les plus extraordinaires ne compensent pas un pareil retour. Décidément, il n'y a rien de tel que son chez soi, ses parents et ses amis. »
Dès qu'il vit Yousouh, il lui sauta au cou avec une tendresse à laquelle celui-ci était loin de s'attendre, étant donnée l'indifférence que Siribeddi lui témoignait depuis plusieurs jours. Yousouh était trop dévoué pour faire aucun reproche à Siribeddi, quoiqu'îl eût beaucoup souffert de son abandon. ”

“ Kistuah et Sangarynadem le voyant si docile, se félicitèrent de leur nouvelle acquisition. Ils n'eurent pas de peine à lui apprendre quelques tours ; Siribeddi avait l'esprit si vif qu'il suffisait de lui expliquer clairement ce qu'on exigeait de lui pour qu'il l'exécutât aussitôt. Bientôt il fut assez instruit pour pouvoir paraître en public, et même à côté de Narjah qui faisait des choses prodigieuses, il obtenait beaucoup de succès. ”

“ Je fus si surpris qu'au lieu de fuir ou de me défendre, je me laissai bêtement passer un lasso autour de mes pattes. Bref, je fus emmené en captivité. Alors on me combla de soins et de caresses, on me donna des mets délicats que nous ignorons : du pain trempé dans la mélasse, des gâteaux de riz, du sucre même, l'on me fit boire du vin, enfin, on flatta tous mes instincts, de gourmandise.
— Si c'est ainsi que l'on nous traite, s'écria Siribeddi, pourquoi faisons-nous tant de difficultés pour nous laisser prendre? Nous aurions avantage à aller tous en bande demeurer chez les hommes. ”

“ Tu feras connaissance avec eux beaucoup plus tôt que je ne voudrais, mon pauvre petit.
— Et les hommes, continua Siribeddi, qu'est-ce qu'ils nous font? Je vous en ai entendus parler l'autre jour comme d'êtres redoutab les.
— Les hommes, mon chéri, fasse le ciel que tu ne les connaisses jamais, ce sont nos pires ennemis, ce sont eux surtout dont notre Grand-Chef redoute les embûches. Que leur avons-nous fait? Dieu seul le sait. Nous ne demandons qu'à vivre paisiblement dans nos forêts sans avoir de rapports avec eux, pourquoi viennent-ils nous y tendre des pièges? ”

“ « C'est bien difficile d'être sage, dit-il en confidence à son ami Yousouh, et maman est si bonne que j'ai plus de regrets que si elle m'avait puni comme je le méritais. » Mme Mahala, sur les conseils du Philosophe, se décida bientôt à confier au Maître le soin d'apprendre à Siribeddi tout ce qu'il lui fallait savoir pour être un bon et brave éléphant. Siribeddi était un peu jeune, mais il était fort avancé pour son âge et l'on pouvait bien le mettre à l'école. L'amitié de Yousouh lui devint alors doublement précieuse. Les com-
mencements sont toujours si pénibles. ”