Jacques Lermont

“ Le lendemain, Siribeddi et Yousouh s'amusaient ensemble au bord de la mare. Ils attiraient à eux les fleurs de lotus blanc et rouge, dont la surface de l'eau était couverte, pour en extraire la graine blanche qui forme comme un petit nid de guêpes à l'intérieur. Chaque grain, qui a la grosseur d'un noyau d'olive, a un goût délicat qui se rapproche de celui de la pomme de pin des Apennins. Siribeddi et son ami en étaient très friands. Ils admiraient aussi les larges feuilles d'un vert sombre des lotus, et leurs fleurs aussi belles que la plus belle rose, avec ses mille pétales rouges ou blancs. ”

“ Siribeddi eût pu mener jusqu'à la fin de ses jours cette vie de travail ; tant d'éléphants n'en connaissent point d'autre à Ceylan, passant de génération en génération comme un précieux héritage. Notre ami devait avoir des destinées plus aventureuses.
Le choléra, à l'état endémique dans ces contrées, enleva en quelques heures Ranghanie et tous les siens. Si l'un des enfants eût échappé au fléau, Siribeddi n'eût pas manqué de prendre sur son dos le petit orphelin et de s'en aller dans le village, quêtant sa nourriture et celle de son enfant d'adoption, et offrant ses services en échange. ”

“ « Mme Kindly a raison, dit le Philosophe, les enfants gâtés ne sont ni bons fils ni bons citoyens. Faites de votre Siribeddi un éléphant modèle. Qui sait, peut-être un jour sera-t-il à la tête de ses pareils, et, dans ce cas, il devra donner à ses sujets l'exemple de toutes les vertus.
— J'en accepte l'augure, » dit -la jeune mère en souriant d'un air modeste.
Quelle est la maman qui ne rêve pour son fils les destinées les plus brillantes? Mme Mahala voyait déjà son cher Siribeddi chef de sa tribu. ”

“ Nous devons être les rois de la création, dit-il un jour à sa maman. Quel animal pourrait rivaliser avec nous? Nous ne sommes pas des lourdauds comme les buffles, des écervelés comme les cerfs, des méchants comme ces tigres dont tu me parles toujours. Que sont les oiseaux à côté de nous?
Moins que rien. Nous seuls devrions être puissants et redoutés.
Quand je vois notre chef déraciner un palmier gigantesque avec autant de facilité qu'un autre animal arracherait un brin d'herbe, je ne puis m'empêcher de songer que toutes les bêtes qui peuplent la forêt devraient être nos tributaires. ”

“ Seul et sans armes, il ne le jugeait pas dangereux; n'y avait-il pas cent à parier contre un que quelque bête fauve en ferait sa proie ? Mais, par un grand hasard, cet individu, dont le nom était Horigassamy, avait pu se sauver.
Lorsqu'il avait repris ses sens au pied de l'arbre où Kindly l'avait jeté dans sa colère, Horigassamy avait été fort surpris de se retrouver sain et sauf. Il avait cru son dernier moment venu quand il s'était vu emporter dans une course vertigineuse, serré comme dans un étau par la trompe de son exserviteur. ”

“ Le grain éparpillé de tous côtés disparaissait bientôt dans la terre fraîchement maniée, mais il n'était pas perdu comme le croyait Siribeddi; sous les rayons du soleil, il germait, et au bout de fort peu de temps toute la surface du champ était couverte de pousses d'un beau vert.
C'est alors qu'il fallait des soins pour mener à bien la récolte; rien ne se fait sans peine en ce monde, le riz croît presque dans l'eau et il faut pour entretenir l'humidité
qui lui est nécessaire, aller puiser de l'eau dans les puits des villages et arroser le sol incessamment ”

“ Tandis que Siribeddi accablait de questions son interlocuteur, il ne s'aperçut pas qu'un attroupement se formait autour d'eux.
« A qui est cet éléphant ? disait-on, il n'appartient ni à un tel, ni à un tel, serait-ce un éléphant marron ? Non, il ne causerait pas ainsi avec ses semblables ; il est plus probable que son mahout le suit et qu'il ne tardera pas à arriver. En tout cas, emparons-nous de sa personne; c'est un animal superbe qui vaut un grand prix et pour lequel on nous donnera certainement une récompense si nous l'arrêtons. » ”

“ Non loin de là, coulait une rivière indispensable aux ablutions quotidiennes. C'était un véritable Eden en ce paradis terrestre qu'on nomme Ceylan.
Nulle surprise ne semblait à craindre dans cet espace bien protégé que le pied de l'homme n'avait jamais foulé. A l'exception de quelques perroquets établis sur la cime des arbres, et dont le cri strident se faisait entendre de temps à autre, aucun animal ne s'y montrait. Nul danger n'était probable; mais tandis que ses compagnons reposaient paisiblement, le Grand-Chef, fidèle à son devoir, veillait pour le
salut commun. ”

“ S'il n'en eût eu que seize ou dix-huit, Mme Mahala se serait crue déshonorée à tout jamais aux yeux de sa tribu.
« Ah! je respire, s'écria-t-elle; à présent je puis sans crainte présenter notre trésor à nos amis. Va les chercher, mon cher Jumbo. Tu as le temps pendant qu'il fait son premier repas. » A vrai dire, Mme Mahala mourait d'envie d'exhiber son cher fils. Quand on est jeune mariée et qu'on a épousé un mari de son âge que les anciens traitent encore en enfant, on n'est pas fâchée de montrer à ses amis et connaissances qu'on est mère de famille et respectable à tous points de vue. ”

“ Il s'achemina tout songeur vers la mare où la tribu des Longues-Queues prenait ses ébats. Les aventures de cet étranger l'intéressaient vivement, le mystère même dont il s'entourait était un attrait de plus à ses yeux. Quel est le jeune homme qui ne rêve pas de choses extraordinaires ?
« Enfin, se disait Siribeddi, je vais donc sortir de ma vie habituelle et apprendre du nouveau. Je savais bien que l'univers ne finissait pas avec les derniers arbres de la forêt ! Je pressens tout un monde d'idées nouvelles auxquelles cet étranger m'initiera sans doute. » ”

“ Il se dit donc : « Je ferai comme mes frères, qui jamais n'ont eu d'autre ambition que d'être bon fils, bon citoyen, et plus tard bon époux et bon père. »
Le sort en avait décidé autrement.
L'ancien maître de Kindly était, ainsi que l'avait dit celui-ci, grand chasseur d'éléphants; ce fut celui-là même qui se chargea, sans s'en douter, de venger le paria visà-vis de ses frères. Vous vous rappelez peut-être que Kindly avait eu la magnanimité de laisser la vie à cet homme qu'il
avait emporté dans la forêt. ”

“ Jamais un éléphant ne livre bataille à qui que ce soit sans provocation, mais il arrivait quelquefois qu'un des amis de Siribeddi, témoin d'un acte d'injustice flagrante, s'interposât entre un tyran et sa victime, en faveur du plus faible. Plus d'un lapin, échappé du terrier de sa maman, plus d'une antilope gracieuse ou d'une outarde au vol pesant dut son salut à la générosité de M. Jumbo ou du Philosophe, tandis que l'oppresseur n'échappait qu'avec peine à la loi du talion. ”

“ Je fus si surpris qu'au lieu de fuir ou de me défendre, je me laissai bêtement passer un lasso autour de mes pattes. Bref, je fus emmené en captivité. Alors on me combla de soins et de caresses, on me donna des mets délicats que nous ignorons : du pain trempé dans la mélasse, des gâteaux de riz, du sucre même, l'on me fit boire du vin, enfin, on flatta tous mes instincts, de gourmandise.
— Si c'est ainsi que l'on nous traite, s'écria Siribeddi, pourquoi faisons-nous tant de difficultés pour nous laisser prendre? Nous aurions avantage à aller tous en bande demeurer chez les hommes. ”

“ On crut longtemps que Siribeddi n'y survivrait pas, mais ses blessures se cicatrisèrent et bientôt il ne lui resta de son aventure qu'une inquiétude constante de voir enlever de nouveau la petite Nelly. Tous les étrangers étaient l'objet de sa méfiance, et, souvent, la nuit, il montait là garde à la porte de la fillette. Maintenant, il ne fait que ce qu'il veut; il va et vient dans la plantation au gré de ses désirs et mène la vie la plus heureuse qu'un éléphant puisse rêver. ”

“ Ils enseignent que « le roi des éléphants » a l'insigne honneur de servir de monture à Indra, un de leurs dieux; ils croient que le monde est supporté par huit éléphants tournés vers les quatre points cardinaux et les quatre points intermédiaires nord-est, nord-ouest, sud-est, sud-ouest, et, comme de juste, pour de si grands personnages, partout ils font figurer l'éléphant dans l'architecture ou dans la décoration de leurs temples.
— Redresse-toi, Siribeddi, s'écria en riant miss Ellen, et salue avec ta trompe sir Edward qui veut bien t'éclairer sur ton importance dans les siècles passés. » ”

“ Nous autres éléphants, qui vivons très longtemps, plus du double de la vie des hommes, et nous en rapprochons par l'intelligence plus qu'aucun animal, nous sommes l'être le plus parfait de la création. La rareté des éléphants blancs fait croire aux bouddhistes que leur divinité se manifeste en nous, ils nous adorent en conséquence.
— Si je vous comprends bien, fit Siribeddi, l'éléphant blanc est un dieu pour eux ? ”

“ Pensez à tout ce que doivent souffrir ces pauvres bêtes, qui ont de la mémoire; ils l'ont prouvé en mainte occasion. Quel contraste douloureux entre leurs années d'enfance et leur misérable situation de prisonniers!
Dans la jungle, au contraire, ils sont vifs, joyeux, insouciants et heureux comme une bande d'écoliers en vacances; ils se livrent entre eux à des plaisanteries sans fin, font des niches à leurs voisins, et jouent du soir au matin, quand ils n'ont pas de sujets d'alarmes.
Seuls, les anciens de la tribu des Longues-Queues avaient
la gravité qui convenait à leur âge ”

“ La tribu très distinguée des Longues-Queues dont Mme Mahala et son mari, M. Jumbo, faisaient partie, devait son nom aux extraordinaires dimensions de l'appendice caudal de ses sujets. Elle était renommée entre toutes parmi les bandes
d'éléphants qui peuplent les forêts de l'île de Ceylan, et ce n'est pas peu dire, dans un pays où les éléphants passent à bon droit pour être les plus beaux du monde. ”

“ Rawana finit par être tué et Rama, vainqueur, retourna avec sa femme dans son royaume d'Aoude, où, dit la légende, il vécut comme le roi le plus puissant et passa dieu à sa mort. » Un jour les voyageurs traversèrent le village même où Siribeddi avait si longuement fait tourner un moulin à huile de coco. Siribeddi reconnut si bien le lieu de sa captivité, que, de peur d'être repris par son ancien maître, il ne voulut jamais passer par l'endroit où demeurait celui-ci.
« Capricieux animal, » dit lord Merwyn en haussant les épaules. ”

“ Mme Mahala dressa l'oreille pour mieux entendre.
« Oh! le peureux! s'écria-t-elle, ce sont les aboiements des élans qu'il prend pour des rugissements de tigres ! Ne crains rien, mon chéri, les élans sont des créatures inoffensives et douces qui n'ont aucune ressemblance avec les tigres; nous sommes leurs alliés.
— Ah! dit Siribeddi tout à fait rassuré.
— D'ailleurs, ajouta son papa, tant que le Grand-Chef ne nous dit rien, tu peux être tranquille; tiens, les voilà qui approchent. Est-il possible devoir des animaux plus gracieux et plus aimables ! » ”

“ « Que ne puis-je être avec ma pauvre mère, soupirait Siribeddi, je l'aiderais à remplir sa lâche quotidienne, je ferais double besogne pour qu'elle se reposât; moi, je suis jeune et je supporte facilement des privations et des fatigues, qui doivent lourdement peser sur mes malheureux parents. » Si notre ami Siribeddi s'était imaginé qu'on allait le traiter en prince, ainsi que le lui avaient fait supposer les récits de Kindly, il dut en rabattre. ”

“ Nous en viendrons à bout par la famine, avait dit Horigassamy à l'un de ses amis, j'en ai dompté de plus féroces par ce moyen; il n'y a qu'un seul cas où mon procédé ne réussit pas, c'est quand j'ai affaire à un éléphant trop sensible qui se laisse mourir volontairement. Nous disons de ceux-là qu'ils meurent le cœur brisé. Ils n'ont pas l'air d'être malades, mais ils s'obstinent à ne pas manger, et, tout d'un coup, on les voit tomber morts. ”

“ Ils ne sont pas plus tôt entrés que les chasseurs poussent derrière eux l'énorme barrière qui sert de porte. Les voilà prisonniers. Le bruit cesse comme par enchantement dans la forêt, et la seconde bande d'éléphants qui avait été séparée de la première dans la bagarre, se réfugie sous bois et se croit sauvée.
En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, les Longues-Queues, lancés à toute vitesse, étaient arrivés à l'extrémité du corral ; ils vont donner de la tête contre la barrière. ”