Thérèse Durnerin

“ Tout en parcourant les carrefours mal famés, Thérèse songeait aux moyens de fortifier son œuvre, afin de la perpétuer.
Pour le moment, en présence de la foule des mendiants qui, chaque jour plus nombreux, sollicitaient miséricorde et assistance, il fallait aller au plus pressé, c'est-à-dire multiplier les collaborateurs : Thérèse Durnerin y excella. On trouve dans l'histoire de la vocation du frère Delehaies un exemple typique des procédés qu'elle employait pour s'attirer des concours. Nous laissons le disciple exposer lui-même les circonstances de l'appel divin. ”

“ « Je devrais me préparer à la mort, car elle n'est pas éloignée... Encore un an, et... je n'aurai guère de temps à compter.
« Ma sœur, dans la situation présente, on devrait prêcher partout la préparation à la mort. Plus des deux tiers du genre humain vont disparaître dans les châtiments, pour ne laisser qu'un peuple choisi...»
Quand on sait que Thérèse Durnerin est morte le 7 avril 1905, et qu'on a vu la tempête déchaînée sur le monde de 1914 à 1920, impossible de méconnaître l'intérêt de ces annonces, dont le rapprochement avec les événements s'impose à l'esprit. ”

“ Après avoir montré dans l'Hostie l'amour qui est venu apporter aux pauvres, aux humbles et aux souffrants l'Évangile du salut, il fallait susciter des dévouements capables d'avancer à l'égard de ces privilégiés du Sauveur l'œuvre de rédemption. Se fiant à l'aide de Dieu et à la protection de Marie, Thérèse Durnerin allait entreprendre cette tâche surhumaine. ”

“ Quant à Thérèse Durnerin, ces passages, qu'elle avait soigneusement consignés, et qu'elle voulut publier sans commentaires personnels, l'avaient profondément remuée.
Toute sa vie, elle croira à l'imminence de catastrophes dues à l'obstination des hommes dans l'ingratitude et le péché ; toute sa vie, elle rêvera d 'un sacerdoce spécialement dévoué au Sacré-Cœur, à l'Eucharistie et à l 'évangélisation des pauvres. Ce dernier souci sera même le point de départ de son œuvre maîtresse, que nous exposerons aux chapitres suivants. ”

“ Éducation éminemment religieuse, exemples constants de piété et de charité, tel était l'apport de Mme Durnerin dans la valeur morale de sa fille. Aussi Thérèse avait-elle pour elle la reconnaissance des âmes chrétiennes qui apprécient au plus haut point les bienfaits surnaturels, et la tendresse des êtres délicats dont la faiblesse a été l'objet de soins préférés. C'est ce solide appui, ce cœur aimant et infiniment dévoué, qu'elle allait perdre. ”

“ « Avez-vous brisé tous vos liens ? êtes-vous arrivée à la joie parfaite que donne le plein abandon de tout nous-mêmes entre les mains de Jésus, Marie et
Joseph ? Sur le soir de la vie, le doux soleil de l'éternité qui s'approche doit nous détacher de tout ce qui passe, et faire palpiter notre âme à l'approche de la récompense qui vient vers nous 1. »
Selon l'inspiration qu'elle en avait reçue à Lourdes, Thérèse Durnerin devait travailler jusqu'au bout en faveur de ses chers pauvres, et tomber à leur service pour ne plus se relever. ”

“ Souvent, c'est tout d'abord la maladie qui exerce ses ravages sur un organisme frêle et débilité. Thérèse Durnerin éprouvait depuis longtemps cet effet du traitement divin. Puis l'esprit est enveloppé d'épaisses ténèbres, ou agité de troubles étranges. L'obscurité qui paralyse l'action succède à la maladie, ou s'y ajoute, comme un surcroît de souffrance et d'angoisse.
Parfois, au cours de cette épreuve, le cœur n'est pas moins torturé que l'esprit et le corps.
Les parents s'étonnent, les amis ne comprennent pas ”

“ Au lendemain de son pèlerinage à Lourdes, en septembre 1895, Thérèse Durnerin reçut mission de faire une communication visant ce dernier objet.
Il y avait à l'hospice de Dax une Fille de la Charité, sœur Joseph, qui faisait partie, comme sœur auxiliaire, de la Société des Amis des pauvres. Comme beaucoup d âmes assistées d 'en haut ou simplement clairvoyantes, elle prévoyait, pour l'Église et la France, une ère prochaine de grandes épreuves ; mais elle était persuadée
qu'après cette tourmente, elle verrait le triomphe des amis de Dieu. ”

“ La sœur Joséphine devait rester à Villepinte plusieurs années. Non contente d'y entretenir les habitudes de résignation et de douce piété adoptées par Valentine, sous l'influence de Thérèse Durnerin et du P. Lamour, elle y recruta de nouvelles adhérentes à l'œuvre des pauvres, et aviva, par tous les moyens, ce foyer de généreux amour, dont bénéficiait si utilement l'apostolat direct des associés. ”

“ Il faut perpétuer cette œuvre, puisque, selon la prédiction du Maître, « il y aura toujours des pauvres parmi nous -».
Thérèse Durnerin discerne, surtout dans le monde des employés et des petites gens, quelques disciples du Dieu de charité qui consentent à faire avec elle l'ascension des mansardes et la visite des taudis, afin d'y porter l'enseignement de l'Évangile. Pour entretenir dans l'âme des prenliers associés cette flamme des débuts, elle forme entre eux un lien de fraternité qui les maintiendra jusqu'à la dernière heure au service des vagabonds et des mendiants. ”

“ C est son besoin sans cesse en éveil de prier pour les coupables, d'agir, et au besoin de souffrir, pour les égarés que le Christ a aimés jusqu'à l'agonie de la croix.
Lorsque, par une grâce spéciale de l'Esprit-Saint, Thérèse Durnerin eut compris que la vie réparatrice est le naturel et plein épanouissement de la vie de piété, Dieu lui donnant, d 'ailleurs, un attrait marqué pour marcher
dans cette voie, elle s'abandonna à la miséricordieuse justice du Sauveur, et accepta, pour toute sa vie, le rôle de victime. ”

“ Deux personnes de l'œuvre durent user de violence pour la tenir à distance. Elle est morte, il y a deux mois environ, après avoir reçu les sacrements, mais laissant de douloureuses préoccupations pour son salut. Depuis, son pauvre fils est devenu simple comme un enfant. Il s'est préparé de tout son cœur à sa première communion. Au sortir de la messe, Thérèse l'aperçut, et sa première parole fut celle-ci : « Ah ! si ma mère était ici, que je serais heureux ! » Il l'aimait tendrement ; mais réellement, pour le bien de son âme, le bon Dieu lui a fait une belle grâce en la lui ôtant. ”

“ La sympathie inspirée par Thérèse et les siens avait sauvé près de dix personnes.
Mais la famille Durnerin n'était pas hors d'atteinte. Dans la rue, la fusillade faisait rage. Impossible d'accomplir un long trajet avec le fardeau d'une malade impotente. ”

“ Successivement, Thérèse voyait se rompre ses plus forts liens d'affection terrestre. Le Sauveur, sans lui imposer la vie religieuse, la voulait à lui tout entière, avec le degré d'abnégation qu'il demande à ses préférés ; elle le comprit.
Toute âme profondément pénétrée d'esprit chrétien sent le besoin de se lier à l'égard de Dieu par une forme de service qui lui témoigne un attachement spécialement intime et délicat : la fonction de réparation. L'enfant de Dieu ne peut être insensible à l'honneur de son Père ”

“ Et ailleurs, conseillant directement sa compagne, Thérèse ajoutait :
« Soyez toute de feu pour l'œuvre de Jésus. Brûlez comme ces lampes toujours ardentes, que les grandes eaux ne peuvent éteindre... Allons, sœur, chantons, pour nous donner du cœur, quelqu'un de nos cantiques, et apprenons notre Manuel, pour faire plaisir à Jésus 1. » ”

“ Il dit croire au surnaturel, et il n'y a que cela qui lui manque. »
Néanmoins, le religieux avait été impressionné par les débuts évangéliques de la « Société des Amis des pauvres » et par les obstacles qu'elle rencontrait. « Notre œuvre, continuait Thérèse, celle des hommes particulièrement, ce tissu de persécutions, tout lui a montré le doigt de Dieu. » — « Quand même vous n'auriez pas de mission particulière, m'a-t-il dit, il est certain que cette œuvre est voulue de Dieu, que vous devez la continuer et la défendre de toutes vos forces 2. » ”

“ Les trois pauvres femmes restaient sans appui, étouffant déjà et exposées à l'asphyxie. Pour comble d'anxiété, Thérèse, épuisée par l'anémie, était incapable de descendre seule. Sentant que tout allait disparaître sous les ruines, elle s'était saisie d'un crucifix qui avait reçu le dernier soupir de son père, et elle le tenait étroitement embrassé, comme l'unique trésor qu'elle voulût disputer au brasier. Seule, Noémie pouvait encore procurer le salut. Elle était naturellement énergique, et l'imminence du danger décuplait ses forces. ”

“ Autre était, au début, la sœur Alcindor, qui devait, elle aussi, entrer si avant dans l'intimité de Thérèse. Elle était mère de deux enfants, et d'une nature sensible autant que dévouée. Elle s'était consacrée au service des pauvres avec une très sincère et pure charité ; mais, parfois, la voix de la nature tendait à la retenir au foyer, et elle se sentait tiraillée entre deux appels. ”

“ Peut-être n'accueillait-il pas toujours avec une assez sévère critique les faits ou annonces signalés comme d'origine surnaturelle ; il portait parfois sur les personnes et les choses des jugements inattendus ; mais sa piété était à la fois si ardente et si candide, son humilité si vraie, son dévouement si absolu, qu'il devait rester jusqu'à la fin pour Thérèse
le soutien des mauvais jours, aussi bien que le confident des heures consolées. ”

“ Le Sauveur crucifié agréait sa victime. Mais, pour l'associer définitivement à l'œuvre rédemptrice, il lui fallait, de sa part, une plus entière immolation. Frappée dans ses plus chères affections, atteinte à vingt ans d'une maladie de langueur qui résistait à tous les remèdes, Thérèse, assistée de sa mère et de sa sœur Noémie, restait néanmoins comblée de tous les adoucissements que peut procurer le dévouement, servi par une large aisance. Il fallait que la future servante des pauvres connût les privations et le dépouillement qui avaient été l'un des tourments du Sauveur sur la croix. ”

“ Thérèse les avait prévues dès le début : « Cette œuvre, écrivait-elle, les hommes ne sauront que l'écraser, mais Dieu la refera à son heure. » Au reste, elle indiquait nettement la condition du succès final : « Abandonnons tout à Jésus, qui veut se servir de nous comme d'un linge pour recouvrir son action divine. Plus nous serons morts à tout désir et prêts à agir au rebours de toutes nos idées personnelles, plus il sera libre de faire de nous tout ce que bon lui semblera1. » ”

“ La jeune fille s'est déjà consacrée à l'instruction des pauvres, mais ses débuts demandent à être guidés : « Il faut beaucoup prier, lui déclare Thérèse, pour que le bon Dieu nous envoie abondance de clients dans de bonnes dispositions. Il y en a tant qui viennent comme de petits poissons goûter l'amour, et qui disparaissent ensuite !... Lorsque nos prières sont peu consolées, il faut penser que les grâces de douceur sont portées à ces chers ignorants pour les attirer et leur rendre doux le catéchisme, la préparation et la réception des sacrements 2. » ”

“ Nul saint peut-être n'a vu se réaliser plus entièrement que Thérèse les promesses des Béatitudes évangéliques.
Parce qu'elle a vécu dans le mépris de la richesse terrestre et qu'elle a chéri les pauvres plus qu'elle-même, elle n'a jamais eu à redouter l'indigence, ni pour elle, ni pour ceux qu'elle aimait. ”

“ C'est souvent un fragment des écrits de la fondatrice elle-même qui en fait les frais. On l'appelle volontiers alors une « communication », parce que Thérèse, sans doute pour donner à sa parole plus d'autorité, met ses exhortations dans la bouche de Notre-Seigneur. Si l'objet de la « communication » est spécialement actuel, des questions surgissent, parfois une discussion s'élève, mais se poursuit et s'achève toujours sur le ton de la plus parfaite cordialité. ”

“ Cependant l'œuvre de dépouillement n'était pas à son terme. Lorsque Dieu a privé de toute joie humaine l'âme qui le cherche, et à laquelle il réserve, dès ici-bas, les délices de ses ineffables consolations, il arrive que lui-même se voile, se retire, et ne laisse à sa créature désemparée que le sentiment d'un triste abandon. Elle a faim et soif de lui ; il se dérobe, et longtemps elle devra se nourrir de ce qui lui paraît être ses amers rebuts.
Cette suprême épreuve ne fut pas épargnée à Thérèse. ”

“ Thérèse est si souffrante depuis dix-huit jours, que, devant la remplacer, je n'ai que peu de temps pour vous écrire. Elle a eu une toux très forte, et, depuis, elle a une douleur si vive dans le côté gauche de la tête et dans l'épaule, qu'elle est réduite à ne pouvoir presque rien faire. Elle descend, le matin, à l'église, recevoir Jésus, et souvent elle ne peut même, après cela, quitter le logis. Cependant, les dimanches et jeudis, elle fait le catéchisme public. A ce moment, Jésus l'assiste visiblement. Elle reprend force, énergie ; la voix est aussi nette que d'ordinaire ”

“ Pour fixer les termes des entretiens avec le Bien-Aimé, et en conserver, soit pour elle-même, soit pour les autres, le vivant souvenir, Thérèse notait, chaque jour, ces colloques, ou du moins les paroles qu'après la sainte communion, le Maître lui disait dans l'intimité. Elle a laissé ainsi des volumes entiers de son écriture fine et régulière, composés, soit d'exhortations attribuées à Notre-Seigneur, soit de réflexions que lui dictait à elle-même sa connaissance du dogme, de l'histoire de l'Église et de l'état de la religion en France. ”

“ Alors que l'auteur d'Une Hostie vivante s'efforce spécialement, par de nombreuses citations des écrits de Thérèse, de manifester les richesses spirituelles de son âme, et qu'il fait une part prépondérante, dans son livre, à la doctrine ascétique de son héroïne, je me suis attaché de préférence, mais non exclusivement, à décrire son œuvre extérieure, estimant qu'elle présente un parfait modèle et un admirable guide pour quiconque rêve de se dévouer aux misères spirituelles des indigents. ”