Tsao Tsao

“ La colère, la rage troublent le cœur de Tsao ; sa raison s’altère ; il a des visions, il est dominé, vaincu par un pouvoir invisible !
Durant les cérémonies qui avaient accompagné son couronnement en qualité de roi de Ouei, un Tao-Ssé était venu, par ses prodiges, jeter la terreur dans l’âme de Tsao-Tsao ; une fièvre ardente se déclara, et tandis que le premier ministre restait étendu sur un lit de douleur, une quatrième conjuration mit ses jours en péril. ”

“ « Tsao-Tsao se trouve à la tête d’une armée régulière de quatre cent mille hommes ; autour de lui se sont ralliés cent conseillers militaires et généraux capables ; si Sa Majesté avait à son service un pareil héros, elle pourrait sauver la dynastie et chasser les traîtres ; le bonheur reparaîtrait sur la terre.
« Depuis longtemps, répondit en pleurant le jeune empereur, je suis à la merci de deux ministres qui m’oppriment ; leur conduite est plus odieuse encore que celle de Tong-Tcho ! Mes jours se passent dans une anxiété incessante ! Mais comment faire pour me débarrasser de ce joug ? » ”

“ Tsao le traita avec beaucoup d’égards ; le lendemain, il vola un cheval dans le camp pour retourner vers Youen-Chao ; et cette audace irrita le vainqueur qui le punit de mort. Jusqu’au dernier soupir, il conserva tant de sang-froid que Tsao dit en soupirant : « Je fais périr un homme aussi fidèle que loyal ! » ”

“ Tsao est un homme artificieux et perfide ; je suis sûr que ses espions me surveillent nuit et jour. Si je suis resté dans mon jardin à planter des légumes, c’était afin qu’il me crût tout à fait oisif ; si j’ai laissé tomber les bâtonnets, ça été parce qu’il venait de m’appeler en face un homme héroïque. Je n’ai rien répondu, mais la foudre ayant grondé au même instant, j’ai donné cette marque de frayeur, en disant que je craignais le tonnerre ; Tsao, je l’espère, me regardera comme un enfant timide, et ne songera pas à me nuire ! ”

“ Quelques-uns d’entre les cavaliers de Yng purent se sauver jusque auprès de Tsao-Tsao, et ils lui portèrent la nouvelle de la destruction de sa famille ; la douleur du héros fut si grande qu’il en tomba par terre sans connaissance. Heou-Tun le releva : « Ce sont les gens de Tao-Kien et non des voleurs qui ont commis ce crime, lui dit-il, il faut lancer contre lui des troupes qui aillent le punir ! » Et Tsao, grinçant des dents, jurait de venger le vieillard, dût-il être obligé d’escalader le ciel et de fouiller les entrailles de la terre. ”

“ Que peut gagner un héros de votre trempe à servir un Yang-Fong, un Han-Sien ! Tsao est bien un autre général et le premier homme de guerre de nos temps. Par sa valeur il a soutenu la dynastie et sauvé le peuple opprimé ; maintenant l’idée de vous faire attaquer, de vous tuer peut-être à la tête de vos rangs lui répugne trop, et il m’envoie vers vous. ”

“ Il se décida donc à tout dire, et Tsao applaudissant au dévouement de Yun-Tchang, s’écria : « Servir son maître, ne point oublier que c’est la le premier devoir, telle est la marque à laquelle on reconnaît ici-bas l’homme loyal. Quand a-t-il dit qu’il me quitterait ? — Après avoir rendu à votre excellence quelque service signalé qui l’acquitte envers elle ! — Très bien ! Voilà ce qu’on appelle avoir [9] du cœur ! » Sun-Yo (le courtisan) conclut de la qu’il ne fallait point donner à Yun-Tchang l’occasion d’acquitter la dette de sa reconnaissance ; tel fut aussi l’avis de Tsao-Tsao. ”

“ Tsao-Tsao fuyant toujours vit arriver vers lui, du côté du sud, une troupe de combattants qu’il reconnut bientôt pour la division de son lieutenant, Hia-Héou-Tun ; ce général venait à son secours avec des troupes fraîches. Pendant que se livraient ces grands combats, le ciel s’était obscurci et il tomba une pluie abondante. Chaque chef rallia ses cohortes ; Tsao, de retour à son camp, gratifia Tien-Wey, à qui il devait la vie, du grade d’inspecteur dans l’armée et lui fit des présents. ”

“ « As-tu donc oublié le serment que nous avons fait dans le jardin des Pêchers [395] d’être unis comme des frères ?–Tu as manqué à cette fidélité jurée, répliqua Tchang-Fey ; oses-tu bien paraître devant moi ! »
« Non, non, s’écria le héros ; je n’y ai pas manqué ! — Ne t’es-tu pas soumis à Tsao-Tsao ; n’as-tu pas reçu de lui un titre de prince, des présents, des honneurs ?... Va, tu crois me tromper aujourd’hui ? Combattons à outrance ; que l’un de nous deux reste sur la place ! » ”

“ « Votre excellence a l’adresse d’un esprit ! Dans tout le siècle, on n’a pas vu un archer qui l’égale ! — C’est grâce au bonheur de Sa Majesté [13] que j’ai frappé juste ! » répondit Tsao en souriant ; puis il se mit à son tour à féliciter le petit prince ; mais au lieu de lui rendre son arc et ses flèches, il continua de les porter à sa ceinture au grand scandale des vieux mandarins, qui tous poussaient de profonds soupirs.
Après la chasse, on fit un repas dans la campagne et le cortège revint à la capitale. ”

“ Transporté de joie, Tsao-Tsao envoie, par des courriers, dans toutes les provinces un ordre, un manifeste, dans lequel il appelle aux armes les soldats du pays. La bannière blanche est celle qu’il adopte avec cette devise : « Loyauté, Fidélité ! » Aussitôt, les gens dévoués répondent à son appel ; les volontaires arrivent par nuées. Du milieu de ces nouveaux guerriers, il y en a un qui s’écrie : « Seigneur, je veux être officier sous vos ordres, pour anéantir le tyran ! » ”

“ Voyant qu’il ne pouvait tirer du patient aucun aveu, Tsao ordonna de le remmener en prison ; lui-même il sortit et envoya dire aux conviés de s’en retourner chez eux ; à l’exception des quatre conjurés (Wang-Tsé-Fou, Ou-Tsé-Lan, Ou-Tchu, Tchong-Tsy) qui, tout épouvantés, restèrent là comme des corps dont l’âme s’est échappée. ”

“ Le ministre s’assied dans la galerie ; on amène le médecin garrotté ; on le frappe pour le forcer à faire des aveux. Mais son visage impassible ne trahit pas la plus légère frayeur.
« Ah ! s’écria Tsao avec un sourire, toi, médecin, toi qui n’as d’appui que mon patronage, tu as osé tenter de m’empoisonner ! Certainement quelqu’un t’a poussé à cette action ! Nomme tes complices, et je te fais grâce. — Tu te joues de l’Empereur, répliqua le patient d’un ton de mépris, tu cherches à perdre les grands ! Dans l’Empire, brigand, il n’est personne qui ne désire ta mort ; je ne suis pas le seul. » ”

“ Les troupes de Tsao-Tsao campèrent près de la rivière de Yu [9] ; Kia-Hu, le conseiller de Tchang-Siéou, dit à celui-ci : « Le premier ministre a ici des forces bien imposantes ; croyez-moi ; allez lui faire votre soumission avec tous vos officiers. Vouloir résister à une pareille armée, ce serait tenter l’impossible et attirer de grandes calamités sur le peuple et sur vos soldats ! » Le chef rebelle, agréant cet avis, envoya celui qui le lui avait donné près de Tsao. Enchanté de la facilité de son élocution, Tsao [10] voulut à l’instant même en faire son propre conseiller. ”

“ Lui-même, abrité sous le grand étendard, il déploya toute son armée autour de la ville.
En effet, les portes s’ouvrent ; les habitants qui soutiennent les vieillards et portent des enfants, s’avancent, tenant à la main des bannières blanches. « Je vois bien que ce peuple a beaucoup souffert dans la ville, dit Tsao-Tsao ; s’il ne la quittait pas, il y mourrait de misère ! » Ces malheureux vinrent en masse se jeter à ses pieds, et il leur fit distribuer des vivres par les soldats de son arrière-garde. ”

“ Les soldats de Tien allèrent bien vite porter la nouvelle de ce qui se passait à Tsao-Tsao ; le général, étonné et mécontent, arrive avec ses troupes pour s’assurer par ses yeux de la vérité du récit qu’on lui a fait. Le lendemain, le chef de partisans n’hésita pas à marcher contre Tsao lui-même. Frappé de sa physionomie presque surhumaine, de son allure imposante et terrible, Tsao ne put s’empêcher d’admirer cet homme ; il conseilla à Tien de feindre une retraite pour l’attirer dans un piége. ”

“ J’ai reçu des bienfaits de Youen-Chao et de ses enfants ; aujourd’hui que notre maître est prêt de périr, le sage qui ne cherche pas à le sauver par ses conseils, et le héros qui ne combat pas jusqu’a la mort, manquent à leur devoir. Si quelqu’un regarde vers le sud et veut se soumettre a Tsao-Tsao, ce ne sera pas moi ! ”

“ Si le ciel ne me fût venu en aide, c’en était fait de moi et de toute ma famille, répliqua Tsao avec dureté. En laissant vivre la fille d’un ennemi, je me prépare pour l’avenir de grands malheurs. — Au moins que votre excellence la garde enfermée jusqu’à ce qu’elle mette au jour cet enfant ! On la tuera ensuite... — Je consentirais à laisser naître un rejeton de cette race ennemie, pour qu’un jour il vengeât sa mère ! ”

“ « Vous êtes le héros du siècle, s’écria Tsao en lui frappant sur l’épaule. » Et à la tête de la division du centre il chargea l’ennemi. Heou-Tien commandait l’aile gauche, Tsao-Jin l’aile droite ; au bruit du tambour, les trois corps de l’armée impériale donnant à la fois, les rebelles furent mis en pleine déroute. Tsao lui-même, le glaive en main, guidait ses soldats. Au milieu de la nuit, la lance du vainqueur poursuivant les fuyards brillait, rapide comme l’étoile filante, comme la flamme de l’incendie. ”

“ « Et pour qui nous prendrait Hoa-Hiong lui-même si nous envoyions un archer contre lui ! » ajouta le généralissime. — « Il n’a rien de grossier dans son allure, répliqua Tsao ; l’ennemi saura-t-il ce qu’il est ! — Et si je ne rapporte pas sa tête, interrompit Kouan, je vous livre la mienne ! »
Tsao lui prépare une coupe de vin chaud ; le héros monte à cheval et répond : « Versez, je cours à l’ennemi ! » Il part... et tout à coup, les grands vassaux entendent des cris perçants dans la plaine comme si le ciel se fut ébranlé et que la terre eût tremblé ! ”

“ Seulement elles craignaient qu’un jour Tsao ne permît point au héros d’aller rejoindre son frère adoptif. « Rassurez-vous, répondit Yun-Tchang ; si je suis en vie, je vous le jure, je reverrai mon maître. Tsao m’a fait une promesse solennelle, et si des regrets tardifs l’empêchaient de la tenir, quel homme voudrait jamais se soumettre à lui ? — Frère, répliquèrent-elles, réglez toutes choses ; ce n’est point à des femmes comme nous qu’il convient de diriger les affaires. » ”

“ De son côté, le riche cultivateur avait les mêmes idées, les mêmes désirs ; la crainte d’être incapable de mener à bien une pareille entreprise l’arrêtait seule ; mais Tsao est doué d’un esprit vaste, voilà l’homme qui dirigera les affaires ; il met tous ses biens à sa disposition. ”

“ « Mes liens sont trop serrés, dit Liu-Pou, qu’on les lâche un peu. — Quand on tient le tigre, répondit Tsao avec dureté, on ne peut l’enchaîner trop solidement. — Laissez-moi dire un mot avant de mourir, » demanda le captif. Tsao fit signe qu’on lâchât un peu ses liens ; mais son premier secrétaire, Wang-Py, s’avançant avec précipitation, s’écria : « Prenez garde, c’est un ennemi terrible ; ses partisans sont là tout près ; ne vous montrez pas si indulgent. — Je veux que vous lâchiez un peu ses liens, » reprit Tsao ; le mandarin refusa d’obéir. ”

“ Eh bien, allez nous dénoncer, et même, après notre mort, nous serons sous la forme d’esprits les serviteurs des Han !
— Ce qui me fait rire, répondit Tsao, c’est tout simplement de voir que sur tant de loyaux mandarins, il n’y en a pas un qui trouve le moyen de se défaire de Tong-Tcho ; sans être plus habile qu’un autre, moi, j’ai déjà un plan arrêté ; c’est de couper la tête du tyran et de la suspendre aux portes de la capitale, afin de réjouir l’empire par la mort de ce monstre. — Tsao, s’écria Wang-Yun en se levant de table, vos vues sont nobles ! ”

“ Un certain Ho-Yong de Nan-Yang dit aussi en regardant Tsao : « La dynastie des Han va succomber ; celui qui pacifiera l’empire, assurément c’est ce jeune homme ! »
Une autre fois, Tsao étant allé voir un nommé Hu-Chao de Jou-Nan, homme de grande réputation, pour lui demander son horoscope, celui-ci refusa d’abord de répondre ; interrogé de nouveau par Tsao, le devin dit enfin : « Vous serez celui qui dirigera le monde ! Au milieu des désordres qui se préparent, vous brillerez comme un héros ! » Tsao, enchanté de ces prophéties, remercia beaucoup le physionomiste. ”

“ « Ce n’est pas un homme, c’est un esprit, s’écria Tsao ; je le vois, il faut un grade à un pareil héros, rien ne peut résister à une telle force. » Devant sa tente, il y avait une lourde bannière, roulée et attachée par des cordes de soie en haut et en bas, et dont un homme très-grand tenait le bâton à deux mains ”

“ Il est parti de son chef, répliqua Tching-Yo ; et en cela surtout il a manqué aux lois établies. — Deux fois il s’est présenté à mon hôtel sans que je le fisse entrer, dit Tsao ; les présents que je lui avais envoyés, il me les a rendus ; ni l’or ni l’argent n’ont pu ébranler sa fidélité. S’attacher invariablement à ses devoirs et repousser la richesse, c’est le fait d’un héros ! Quant à moi, j’estime grandement des hommes de cette trempe. ”

“ Va, tu es un ancien ami de Tsao. Tu as reçu de lui de l’or, de riches étoffes, et c’est pour ce prix que tu cherches de sa part à causer la ruine de mes armées ! J’avais déjà le désir de faire tomber ta tête ; mais on m’accuserait de ne rien savoir supporter !... Va, garde ta tête sur tes épaules ! »
Il lui cria de se retirer, et le mandarin regardant le ciel s’écria avec un profond soupir : « Les paroles d’un homme de bien sont dures à entendre ; on n’écoute point les paroles d’un enfant ! Ma famille est persécutée par Chen-Pey, et moi, devant qui oserais-je paraître sur la terre ? » ”

“ Tsao, disait-il, n’est point votre ennemi ; pourquoi embrasser la cause d’un étranger et tirer l’épée contre un ami ? — J’irai avec de bonnes paroles l’exhorter à déposer les armes. — Ah ! reprit Sun-Tsan, il est trop enorgueilli de sa puissance, ce Tsao, pour consentir à vous écouter. — Mais, c’est ce que j’ai promis à Kong-Yong, dit Hiuen-Té, oserais-je manquer à ma parole ? — Eh bien, prenez deux mille hommes, cavaliers et fantassins. — J’ai encore une chose à vous demander, c’est que le jeune héros Tseu-Long vienne avec ce renfort. ”