Éduquer en enfermant, la colonie pénitentiaire pour enfants et la sévérité des philanthropes

“ L'administration des maisons de refuge aux États-
(1) On voit qu'il n'existe aux États-Unis rien de semblable à ce qui se pratique chez nous. Dans la maison des Madelonettes, consacrée à Paris aux jeunes détenus , la discipline est entièrement envahie par l'entrepreneur. Il considère chaque enfant comme sa propriété personnelle ; et si l'on veut donner quelques soins à l'instruction des jeunes détenus, l'entrepreneur ne le permet pas. « On me « vole, dit-il, le temps qui m'appartient. » Il ne voit que son intérêt matériel ; celui des enfans ne le touche pas. ”

“ Certes, on peut espérer que nos moyens de moralisation se perfectionneront, mais en' attendant ce perfectionnement, dont nous étudierons plus tard les conditions, il semble inutile et même dangereux d'en voyer les jeunes criminels d'habitude dans les colonies pénitentiaires, à moins d'en choisir une — comme on l'a fait en France pour la colonie d'Eysscs, — et de la transformer en véritable bagne d'enfants. ”

“ On peut dire qu'en général les prisons qui chez nous renferment les jeunes délinquans ne sont que des écoles de crimes ; aussi tous les magistrats qui connaissent le régime corrupteur de ces prisons, répugnent-ils à condamner un jeune prévenu, quelle que soit l'évidence de sa faute ; ils aiment mieux l'absoudre et le mettre en liberté que de contribuer à le corrompre en l'envoyant dans une prison : mais cette indulgence dont le motif se comprend si facilement n'est pas moins funeste au coupable, qui trouve dans l'impunité un encouragement. ”

“ Aussi, quel
que soit le mode de détention que l'on adopte, en définitive pour les jeunes délinquans, serais-je porté à demander, que les liens de la discipline, dans les maisons de réforme affectées à cette classe de détenus fussent plus resserrés. Il faudrait, sans rien outrer, imposer au régime de ces établissemens, une sévérité telle, que les parens ne fussent pas conduits par ce régime, à considérer un pénitencier comme un hospice, et encore moins comme une manufacture. Il faudrait surtout, que les enfans le prissent en aversion ”

“ Si l’administration pénitentiaire prenait le parti d’en généraliser l’application, elle obtiendrait l’avantage de diminuer encore le nombre des enfans envoyés dans les colonies correctionnelles, où le séjour (dût-on même donner à ces colonies le nom mieux choisi d’écoles de réforme) imprimera toujours, quoi qu’on fasse, à l’enfant une certaine flétrissure. Mais je ne crois pas qu’il soit possible d’aller aussi loin que certaines personnes le proposent et d’enlever à l’administration pénitentiaire la surveillance des établissemens de jeunes détenus pour la transférer à l’assistance publique. ”

“ Ces maisons ne sont aujourd’hui que des écoles de crime. Quiconque en franchit le seuil est perdu pour la société. Les juges craignent d’y envoyer les enfans coupables ; et les parens n’osent user de ce moyen, qui est dans leur droit, pour purifier leur famille des membres qui la corrompent. La dépravation, si grande qu’elle soit, est toujours moins forte au dehors de ces prisons qu’au dedans. Les États-Unis offrent à cet égard l’exemple admirable de leurs maisons de refuge. ”

“ La maison de refuge, dont le régime n'est ni trop
sévère pour un enfant, ni trop doux pour un coupable , a donc pour objet tout à la fois de soustraire le jeune délinquant aux rigueurs du châtiment et aux dangers de l'impunité.
Les individus non condamnés qu'on envoie au refuge, sont les jeunes gens et les jeunes filles qui, sans avoir commis aucun crime, se trouvent dans une position alarmante pour la société et pour eux-mêmes : les orphelins que leur misère a conduits au vagabondage ou à la mendicité ; les enfans que leurs parens ont abandonnés, et qui mènent une vie désordonnée ”

“ Peu d'années après 1830, un pénitencier cellulaire s'élevait à la Roquette, et, en même temps, des établissements agricoles ou manufacturiers recevaient le plus grand nombre des jeunes détenus avec la noble mission de les soustraire, par un patronage paternel, aux vices d'une éducation nulle, incomplète ou mauvaise, et d'initier les enfants à la vie de famille qu'ils n'avaient pu connaître; car si l'on interroge les statistiques, elles répondront que les orphelins forment la grande majorité des jeunes délinquants. ”

“ M. le pasteur Robin disait à des gens de bien réunis pour porter secours à l’enfance abandonnée : « Sur 6,765 enfans des colonies agricoles, 4,267 sont illettrés et 4,119 sont incapables d’exercer aucune profession. » Il en concluait que la question pénitentiaire est avant tout une question d’éducation ; soit, mais à la condition que l’éducation soit, autant que possible, préventive et qu’elle puisse faire son œuvre avant que les habitudes de vagabondage ne soient devenues invétérées ; car le vagabondage est une passion qui ne lâche plus celui dont elle s’est emparé. ”

“ Tous les hommes qui se sont occupés du système pénitentiaire et des détenus savent que le vagabondage de l’enfance prépare les crimes de la virilité ; pour le crime, le vagabondage est l’école primaire, et la détention en commun est l’école normale ; c’est pourquoi les gens de bien rêvent d’établir des maisons d’hospitalité laborieuse pour les enfans et d’imposer le régime de l’isolement à tous les condamnés. C’est le seul moyen, dans une certaine mesure, de sauvegarder la société des périls qui la menacent sans cesse. ”

“ Car, de quel droit laisserait-on de pauvres enfants sucer le venin du vice dans la misère, à deux pas du pénitencier où l’on s’évertuerait à catéchiser des scélérats en cheveux blancs ? Et ne serait-ce pas le comble de l’imprudence que de convier l’homme abandonné, ignorant, abruti, affamé, désespéré, à chercher dans un crime ses titres au patronage social, et à se frayer la route de l’éducation à coups de poignard ? ”

“ Il n’y avait pas à la date de la dernière statistique dans les colonies de jeunes détenus moins de neuf cent quatre-vingt-seize enfans qui s’étaient rendus coupables d’assassinats, d’incendies, de fausse monnaie ou de vols avec des circonstances aggravantes. Chez d’autres la perversité se traduit par la ruse, l’adresse, l’obstination déployées dans les petits vols ou dans d’autres délits, par l’invincible horreur de la maison paternelle. Pour combattre ces mauvais instincts déjà déclarés, il faut une éducation où une certaine part de sévérité s’allie à une surveillance exacte. ”

“ Lorsque la durée de l’emprisonnement est trop restreinte pour qu’une éducation véritable puisse être tentée, la seule espérance de moralisation est qu’une brusque secousse fasse rentrer l’enfant en lui-même en l’arrachant du même coup à ses mauvaises habitudes et à ses camaraderies corruptrices. La solitude complète, interrompue seulement par les visites du directeur, de l’aumônier et de l’instituteur, détermine aisément cette secousse chez une nature jeune. ”

“ En quittant le pénitencier, ces enfans dont le nom, remplacé par un numéro, est un mystère pour tous, excepté pour le préfet de police, ces criminels dont le passé coupable est enfoui dans l’oubli, soigneusement caché à la société qui les reçoit de nouveau, ces jeunes hommes qui ne se connaissent pas les uns les autres, qui ignorent absolument quel a été pendant plusieurs années leur voisin de cellule [9] , trouvent un appui qui va les soutenir encore. ”

“ La plupart des heureux effets que produisent aux États-Unis les maisons de refuge sont dûs principalement au pouvoir discrétionnaire qu'ont les directeurs de ces établissemens de retenir ou de mettre en liberté selon leur gré les enfans dont la tutelle leur est confiée ; ils usent de ce droit dans l'intérêt seul du jeune délinquant, auquel ils tâchent de procurer une place avantageuse, soit en qualité de domestique, soit comme apprenti : et chaque fois qu'une occasion favorable se présente, ils peuvent la saisir, parce qu'ils ont l'entière disposition des enfans envoyés au refuge. ”

“ Ce qu’il fallait modifier, c’est la prison elle-même, qui est mal distribuée ; c’est la loi, qui est défectueuse, car elle jette dans une promiscuité pleine de périls des enfants que l’isolement avec le travail, l’étude, les soins attentifs, peuvent seuls arracher au mal dont ils trouveront tous les éléments groupés et comme réunis à dessein dans les colonies pénitentiaires. ”

“ En face, un mur d’enceinte non moins élevé, non moins triste d’aspect, entoure la prison des Jeunes Détenus, où dans des cellules isolées, étroitement surveillées, des enfants font le corrupteur apprentissage de la vie du crime et des chiourmes. Il est difficile de ne pas se dire que, pour plus d’un, c’est là le point de départ d’une route qui aura sa station au Dépôt des condamnés, et sa dernière étape sur l’échafaud même. ”

“ Est-ce donc un état de choses normal et avantageux à la société que celui qui ne concentre tant d’enfans dans une maison d’éducation ou de réforme que pour en vouer annuellement à la mort tantôt 1 sur 11 et tantôt 1 sur 10 ? Encore faut-il observer que, grace à la faculté de mettre provisoirement en liberté les jeunes détenus, on fait sortir de la prison, avant l’expiration de leur peine, ceux dont la santé paraît trop faible pour résister à une détention prolongée. ”

“ J’ai vu de pauvres petits enfants de six, de huit et dix ans, enfermés dans des couloirs étroits, obscurs et puants, avec des galvaudeux plus âgés et vicieux ; j’ai vu des misères sordides, des êtres en loques, hâves, décharnés, d’ambulants cadavres, de frissonnants spectres, sortis de quels enfers !... Ah ! on se le demande. Quand une société enferme dans une telle promiscuité de débauches des enfants de six ans avec des adolescents déjà corrompus, a-t-elle le droit de se plaindre si elle ne récolte, plus tard, que des mendiants, des sodomistes et des assassins ?... ”

“ La colonie pénitentiaire n'est qu'une chiourme infâme, où de malheureux enfants, hâves et fourbus, peinent sous la trique. La cruauté administrative du directeur s'accommode de la férocité sadique des gardiens. Qu'un inspecteur tombe à l'improviste, il n'apercevra rien de ce qui se passe à la colonie. De grands mots couvrent tout : philanthropie, régénération morale, amendement par le travail, et les malheureuses victimes, terrorisées par les coups et les menaces, n'oseront rien révéler des tortures qu'on leur inflige. Il advient pourtant que les gosses, las de souffrir, se rebellent. ”

“ Le mineur est envoyé dans une colonie correctionnelle, qui reçoit également, toujours en vertu du même système de grou pement, d'après la perversité morale, tous les insubordonnés, c'est-à-dire les pires des colonies pénitentiaires. Quant aux mineurs acquittés, aucune sélection n'a été faite parmi eux, c'est pourtant l'énorme majorité; ils sont envoyés sans distinction dans les colonies pénitentiaires, où les condamnés de six mois à deux ans sont confondus avec eux, soumis au même régime, dès qu'ils ont
accompli leur stage de trois mois de séparation à leur arrivée dans la colonie. ”

“ L'enfant est envoyé comme condamné ou acquitté dans une colonie pénitentiaire, où l'on ne tarde pas à se convaincre qu'il faut songer à le guérir avant de le réformer et de l'élever ; alors, s'il s'agit d'une folie ou d'une idiotie caractérisée, il peut "être dirigé sur l'asile de Bicêtre ou la colonie de Vaucluse; s'il s'agit d'un débile, d'un attardé, en réalité on ne sait qu'en faire, aucun établissement ne peut le recevoir; il est, d'autre part, à la fois inutile et dangereux de le laisser mêlé aux jeunes délinquants normaux ”

“ Il n’y a donc pas à conclure de l’accroissement de la criminalité générale à l’inefficacité de la législation préventive de la criminalité chez l’enfance, et il est au contraire à remarquer que dans les prisons d’adultes le nombre des détenus âgés de moins de vingt-cinq ans n’est aujourd’hui que d’un quart, tandis qu’il était d’un tiers autrefois, ce qui suppose, au point de vue criminel, une amélioration dans les générations nouvelles. ”

“ La remise à une colonie pénitentiaire est une mesure d'éducation pour jeunes gens et son extrême limite, ne saurait dépasser l'âge de la majorité courante, c'est-à-dire 21 ans. Quoiqu'il en soit, il serait utile de préciser ce point par un addenda à l'article 50.
Présentée ainsi la question de la responsabilité des mineurs indigènes paraît très simple, la difficulté surgit lorsqu'on cherche à déterminer d'après la coutume, à quel âge l'enfant est pénalement majeur et responsable. ”

“ Malgré les efforts de l'Administration, il arrive souvent que des mineurs indigènes soient confiés aux prisons pour y être détenus, soit qu'ils aient été condamnés à une peine d'emprisonnement, soit qu'ils soient astreints à un séjour dans une colonie pénitentiaire malheureusement inexistante sur le territoire. ”

“ Et d’autre part, quels que soient les changements introduits dans le régime pénitentiaire, la récidive ne diminue pas. Et c’est inévitable, cela doit être ainsi : la prison tue en l’homme toutes les qualités qui le rendent mieux approprié à la vie en société. Elle en fait un être qui fatalement devra revenir en prison et qui finira ses jours dans un de ces tombeaux en pierre sur lesquels on inscrit Maison de détention et de correction et que les geôliers eux-mêmes appellent « Maison de corruption ». ”

“ Lés écoliers!... surtout les pauvres petits êtres que l'on arrache à leur famille, à leur maison natale, pour les enfermer dans ces bagnes de l'enfance que que appelle des pensionnats et des collèges. ”

“ On n’arrête pas de nous seriner que les centres fermés n’ont rien à voir avec ceux d’avant, que ce seront de « petites structures » très humaines où tout naturellement l’enfant apprendra à obéir. Je ne crois pas un instant au velours de ces cages quand bien même les enfants auraient des murs bleus et roses et le droit de garder leur nounours. L’enfermement est en soi une violence. ”

“ Dans tous les pays, à toutes les époques, on a toujours voulu réformer les prisons parce que l’incarcération était un acte de barbarie. On peut la réformer autant qu’on voudra, elle ne cessera jamais de l’être. Les détenus ont le droit à la télévision et aux tranquillisants mais, d’année en année, pour les mêmes inculpations, les peines s’allongent sans fin.
Michel Foucault a été d’une superbe rigueur lorsqu’il a démontré que, depuis sa création, des esprits modernes cherchaient à penser une meilleure prison et qu’elle ne se maintenait, toujours aussi intolérable, que grâce à eux. ”

“ Ce qui doit attirer tout particulièrement notre attention dans le système pénitentiaire de la Grande-Bretagne sur les mineurs délinquants, c'est de voir cette séparation absolue entre mineurs condamnés à une peine d'emprisonnement et mineurs confiés à une institution. Nous ne devons pas rester insensibles non plus aux résultats obtenus par les Institutions Borstal ; un pourcentage de 60 % de mineurs amendés eriviron.
Enfin la Grande-Bretagne nous montre que l'on peut obtenir de meilleurs résultats en ne détenant les mineurs que pendant une période assez courte. ”