Amédée Cantaloube

“ Sous la plume colorée de l'auteur des Fleurs du mal, Delacroix se déploie comme homme du monde, homme intellectuel et grand artiste, toujours agile et raffiné, mais énergique et viril, avide des jouissances de l'esprit et de l'imagination ; penseur et poëte, par suite amoureux des formes diverses de l'art et des beautés de toute œuvre de génie, n'étant, en définitive, resté étranger sous aucun rapport aux plus nobles aspirations de l'esprit humain. ”

“ Comment celui qui a tout embrassé : décoration monumentale, peinture d'histoire, genre, paysage; toujours fécond et inspiré, même quand il abusait de la forme; comment un artiste aussi complexe, aussi varié et aussi éminent à tant de points de vue n'échapperait-il pas à l'oubli? Après les génies qui ont atteint la perfection, Delacroix aura, sans nul doute, une belle place; on l'a déjà classé dans l'Élysée des grands hommes. ”

“ La poésie du grand artiste agit aussi favorablement sur son œuvre que la douceur de ces souffles aériens sur les choses extérieures. Elle élargit son coup d'œil et donne un aspect nouveau à chacune de ses créations, en même temps qu'elle pénètre et échauffe l'observateur.
Pour bien comprendre un artiste comme Delacroix, ayons donc d'abord bien présent à l'esprit que comme homme il a pu se dire en mourant cette parole de
Montaigne : « J'ai mis tous mes efforts à former ma vie. » Il n'a aimé que l'art et méprisé l'argent. ”

“ Comment définir son action irrésistible sur les natures passionnées? La couleur, moyen d'interprétation si admirablement matérialisé par Rubens, devient, sous le pinceau de notre coloriste, une substance intellectuelle et un fluide poétique.
Un premier accent à relever, le plus saillant, à mes yeux, dans l'art sui generis du maître, c'est la transposition dans le drame humain des effets de la nature dite inanimée, en ne tombant jamais dans les recherches puériles de couleur locale, d'où tant de peintres dans le genre et le paysage ne savent tirer que des effets matériels. ”

“ Si, au bout d'une étude approfondie, on arrive à regretter qu'un pareil artiste n'ait pas su contenir son tempérament dans une mesure qui l'aurait sainement épuré ; s'il est bon de constater qu'au début il lui a manqué d'être assujetti à un régime sévère : aux enseignements de l'école de Rome, par exemple ; il serait absurde de nier que notre grand coloriste doit figurer parmi les génies les plus incomplets sans doute, mais abondants , exceptionnels, et avant tout profondément passionnés. Une flamme subtile s'échappe sans cesse du foyer intellectuel d'un grand artiste ”

“ Quel autre artiste paraîtra plus attachant comme homme. Qu'on lise Vasari, Lanzi, tant d'autres historiens de l'art; on n'y trouvera pas de physionomie plus intéressante. Ses devanciers touchent à la perfection, l'atteignent même; auprès d'eux, à certains point de vue, Delacroix semble souvent avoir la gaucherie d'un élève; mais, comme interprète de l'âme humaine, nul n'a eu plus de poésie et de passion. ”

“ On dirait alors qu'il s'ouvre naïvement (si ce mot appliqué à sa personne ne devenait un contre-sens) à la robuste mélancolie du peintre de Dante, de Shakspeare, de Byron et de Gœthe, en savourant ses harmonies les plus délicates. Que l'œuvre soit majestueuse ou terrible, tendre ou passionnée , pleine de vigueur ou d'un charme presque raffiné, il sait analyser le grand coloriste jusque dans les nuances, en apparence, insaisissables de ses créations. ”

“ Delacroix, en ce sens, nous a fait un legs précieux. Les hommes de génie ses devanciers avaient déployé tant de supériorité, tant de goût pour pondérer leur génie, qu'ils ont atteint le plus haut degré de perfection. Quand notre coloriste parcourt le même chemin que ces artistes sublimes, et si l'on ne tient pas du tout compte de ce qu'il a apporté de nouveau, on peut trouver parfois qu'il tâtonne comme un élève naïf, ou qu'il ressemble à un barbare inspiré bégayant un sublime langage. ”

“ L'angoisse et les tourments des damnés, qui se tordent autour de la barque, la mordant avec fureur pour en arrêter la marche; une femme, dont les flancs se ploient et frémissent, étreints par une torture plus cruelle que celle de l'enfantement; les convulsions de tant d'êtres voués à une expiation éternelle; le contraste du poëte vivant avec l'ombre austère de l'Élysée; tous ces types, tous ces traits énergiquement accentués au milieu des gammes sombres de la couleur, rendent pour ainsi dire palpable l'horreur des enfers! ”

“ On peut comparer la venue dans l'art d'un peintrepoëte comme Eugène Delacroix à l'effet que produit chaque saison nouvelle sur l'imagination d'un homme qui avance dans la vie. Quoique le passé ait offert à ce dernier de pareils tableaux, il croit voir une chose nouvelle dans chaque germe qui se développe, dans chaque bourgeon prêt à s'entr'ouvrir, et dans chaque fleur sur le point d'éclore, soit parce que le milieu n'est plus le même, soit parce que son esprit s'est luimême modifié. Ce réveil de la vie et de la jeunesse, dans la nature, le touche davantage qu'autrefois. ”

“ Après avoir résumé l'effet des principaux travaux de l'artiste et cherché à définir les caractères essentiels de son art, il me reste maintenant à prouver qu'on ne peut s'élever à une telle hauteur dans un art quelconque, avoir, en un mot, du génie, sans être avant tout un homme et sans avoir acquis à tous les points de vue les notions essentielles qui généralisent l'esprit et le fécondent énergiquement. ”

“ Quelque grand, quelque émouvant que soit Delacroix, il ne sort pas du monde terrestre ou humain. Ses types sont nettement définis au milieu de la lutte des passions avec les ardeurs ou les défaillances de l'homme même. Seulement, ce pathétique n'avait jamais été dévoilé jusqu'à lui avec cette intensité et cette flamme dans les arts du dessin.
Si nous le suivons dans les diverses phases de son
développement, à chaque pas cette vérité nous paraîtra plus évidente. ”

“ Le mélange des qualités supérieures : poésie, originalité, puissance, imperfections, qui ressort de l'œuvre de Delacroix conservait encore au bout de trente ans, aux yeux des gens étrangers à l'art, un caractère indéchiffrable.
Il est curieux aujourd'hui de voir que notre grand coloriste était accepté comme un homme du monde parfait et même comme un esprit supérieur, mais nié comme un peintre pitoyable. Pendant quarante années, les échos de nos salons élégants ont retenti à chaque exposition de jugements aussi sévères. ”

“ Nul n'atteignait davantage ces hauteurs idéales que Delacroix en 1855; nul ne nous transportait avec plus d'élan vers les mondes de la rêverie en y incarnant des types plus vivants et plus mouvementés.
Comme chez tous les hommes supérieurs, son attrait ou son prestige ne venait pas seulement de la surface ou des côtés superficiels. A mesure qu'on approfondissait, au contraire, ses plus belles créations et qu'on s'identifiait plus intimement avec sa nature, l'impression, au lieu de s'affaiblir, devenait plus vive et plus saisissante. ”

“ C'est une transfiguration où des formes étranges, en quelque sorte surnaturelles quoique les éléments en aient été tirés de la réalité, se changent en êtres intermédiaires pour nous ouvrir des percées lumineuses sur l'infini. Cet art épique (je me sers de ce mot, qui marque une distinction importante) , offrant à l'esprit des horizons illimités, exerce l'attraction de l'inconnu et produit sur tout homme d'imagination, qu'il soit ignorant ou inculte, un ascendant si souverain, que celui-ci s'arrête fasciné et comme éperdu d'admiration et de terreur. ”

“ Cette impression qu'on éprouve avec plus d'intensité devant les peintures de Saint-Sulpice, où les types sont puissants, mais accusés avec violence et d'une façon toute humaine et même brutale, fait sentir, je le crois, la justesse de cette idée que Delacroix doit être envisagé comme le peintre des drames pathétiques, et qu'il n'a
pas en lui de ce qui constitue le sens des choses divines ou mystérieuses. ”

“ Qu'un artiste vienne inaugurer une poésie nouvelle, et ceci je l'appelle de tous mes vœux, dans l'art des arabesques de la ligne ou de la forme, ces moqueries bouffonnes se tourneront bien vite en admiration, je l'espère du moins, parce que cette source du beau ne peut tarir, et qu'elle est pure et immortelle ! ”

“ Rarement en repos et dans la sérénité, son organisation ardente se développe avec inquiétude au milieu des scènes agitées du drame humain et des accidents pittoresques de la nature. C'est le Shakspeare de son art, avec plus d'or que d'alliage. ”

“ On entrait au cœur de la poésie la plus virile, en observant la seconde catégorie des toiles de moins grande dimension, où Delacroix avait développé son génie shakspearien, en l'assouplissant suivant les modes divers des créations du Dante, de Gœthe, de Byron, de Walter Scott et surtout du grand Shakspeare lui-même; il en évoquait tous les héros ou tous les types, afin de les faire revivre sous nos yeux, sans que leur physionomie perdît de leur signification, en quittant les mondes imaginaires pour pénétrer dans le monde visible. ”

“ Au milieu des personnages mouvementés et entourés des harmonies expressives de la couleur, chaque création se déploie vibrante et pathétique pour émouvoir profondément le poëte ou l'artiste, l'exalter ou l'attendrir! ”

“ En généralisant ces données, Delacroix y trouvait des notes tantôt fortes ou terribles, tantôt tendres, touchantes ou mélancoliques. La nature ne sert plus seulement de fond ou d'accessoire, elle s'élève au rôle de ne faire qu'un avec l'homme, elle s'assombrit et se bouleverse, ou bien se rassérène et devient radieuse à l'unisson de l'âme : elle parait comme celle-ci penser et rêver.
Quel élan et quel tempérament il a fallu pour faire palpiter la matière! ”

“ La vue du bleu céleste et des harmonies lumineuses qui s'unissent avec un rayonnement aérien aux colorations d'une verdure toujours printanière, jette l'esprit dans une muette extase. A l'ombre de ces bois légers de lauriers et de myrtes, divers groupes goûtent le repos entourés par une auréole de clartés douces et voilées ; ces groupes semblent se fondre comme des ombres dans l'atmosphère. Cette nature calme, mais en quelque sorte animée d'un lyrisme délicat, a l'air de rêver comme les poëtes qui l'habitent. Le charme en est délicieux ! ”

“ Quel aliment pour l'imagination, quelle source féconde de poésie !
Quels qu'aient été les partis pris, tranchons le mot, les aberrations de l'homme de génie que nous discutons, il est certain que son art extraordinaire intéresse l'âme. En dépit des peintres matériels, c'est à ces sommets que le grand art doit atteindre. ”

“ Il est difficile, presque impossible à l'artiste moderne d'explorer de nouveau de telles sphères, où des devanciers merveilleux planent si haut avec tant de fierté. Si j'ai fait cette digression, c'est dans le but de faire sentir la distance qui sépare en principe l'art de Delacroix de celui de ces grands hommes. Une théorie qui pourrait tenter la plume d'un peintre, ayant pour but de définir les caractères que doivent avoir le dessin et la couleur dans l'art divin ou épique aurait sa raison d'être à propos , par exemple, du plafond d'Apollon de notre grand coloriste ”

“ Comment n'éprouverait-on pas une vive impression devant cinq tableaux qui suffiraient à eux seuls pour asseoir une grande renommée? Chacun d'eux, devenu, du reste, célèbre, a sa signification propre; pas un ne pèche au moins sensiblement par des incorrections ou des lacunes; on peut laisser auxdits agrégés de grammaire le soin d'en signaler.
Comment ferai-je sentir le rayonnement de ces cinq œuvres: la Barque du Dante, le Massacre ou les Pestiférés de Scio, les Algériennes, la Liberté et la Noce juive? ”

“ En compagnie de notre grand coloriste, nous assistons plus librement qu'au théâtre à toutes les scènes des drames bien mieux personnifiés dans la vie de l'art; Delacroix généralise l'humanité dans certains types saisissants : Le Tasse à l'hôpital des fous; Desde-
mona implorant son père; Roméo et Juliette au tombeau des Capulets; Marguerite à l'église; Ophélia et Hamlet; Ophélia dans le ruisseau. Un dessin nous a montré cette douce amante parée de ses guirlandes virginales, gagnée déjà par les ondes, se tenant à un saule et murmurant son dernier chant avant de s'abandonner à la mort. ”