Amédée Cantaloube

“ Sans sortir de la Divine Comédie, nous trouvons dans une peinture murale, de 1845, un contraste qui rassérène et rafraîchit comme larosée après un vent brûlant. On est séduit irrésistiblement par une grande page d'un pur et doux éclat. Il s'agit ici de la coupole du Luxembourg et de l'Élysée des grands hommes où nous sommes transportés dans un lieu paisible, loin des tourments des désespérés et des sombres ardeurs de l'imagination. Au milieu de sa carrière, Delacroix semble avoir voulu suspendre un peu sa marche agitée et goûter dans la rêverie le calme de l'esprit. ”

“ La poésie du grand artiste agit aussi favorablement sur son œuvre que la douceur de ces souffles aériens sur les choses extérieures. Elle élargit son coup d'œil et donne un aspect nouveau à chacune de ses créations, en même temps qu'elle pénètre et échauffe l'observateur.
Pour bien comprendre un artiste comme Delacroix, ayons donc d'abord bien présent à l'esprit que comme homme il a pu se dire en mourant cette parole de
Montaigne : « J'ai mis tous mes efforts à former ma vie. » Il n'a aimé que l'art et méprisé l'argent. ”

“ Comment celui qui a tout embrassé : décoration monumentale, peinture d'histoire, genre, paysage; toujours fécond et inspiré, même quand il abusait de la forme; comment un artiste aussi complexe, aussi varié et aussi éminent à tant de points de vue n'échapperait-il pas à l'oubli? Après les génies qui ont atteint la perfection, Delacroix aura, sans nul doute, une belle place; on l'a déjà classé dans l'Élysée des grands hommes. ”

“ Quel autre artiste paraîtra plus attachant comme homme. Qu'on lise Vasari, Lanzi, tant d'autres historiens de l'art; on n'y trouvera pas de physionomie plus intéressante. Ses devanciers touchent à la perfection, l'atteignent même; auprès d'eux, à certains point de vue, Delacroix semble souvent avoir la gaucherie d'un élève; mais, comme interprète de l'âme humaine, nul n'a eu plus de poésie et de passion. ”

“ Comment définir son action irrésistible sur les natures passionnées? La couleur, moyen d'interprétation si admirablement matérialisé par Rubens, devient, sous le pinceau de notre coloriste, une substance intellectuelle et un fluide poétique.
Un premier accent à relever, le plus saillant, à mes yeux, dans l'art sui generis du maître, c'est la transposition dans le drame humain des effets de la nature dite inanimée, en ne tombant jamais dans les recherches puériles de couleur locale, d'où tant de peintres dans le genre et le paysage ne savent tirer que des effets matériels. ”

“ Quelque grand, quelque émouvant que soit Delacroix, il ne sort pas du monde terrestre ou humain. Ses types sont nettement définis au milieu de la lutte des passions avec les ardeurs ou les défaillances de l'homme même. Seulement, ce pathétique n'avait jamais été dévoilé jusqu'à lui avec cette intensité et cette flamme dans les arts du dessin.
Si nous le suivons dans les diverses phases de son
développement, à chaque pas cette vérité nous paraîtra plus évidente. ”

“ Après avoir résumé l'effet des principaux travaux de l'artiste et cherché à définir les caractères essentiels de son art, il me reste maintenant à prouver qu'on ne peut s'élever à une telle hauteur dans un art quelconque, avoir, en un mot, du génie, sans être avant tout un homme et sans avoir acquis à tous les points de vue les notions essentielles qui généralisent l'esprit et le fécondent énergiquement. ”

“ On dirait alors qu'il s'ouvre naïvement (si ce mot appliqué à sa personne ne devenait un contre-sens) à la robuste mélancolie du peintre de Dante, de Shakspeare, de Byron et de Gœthe, en savourant ses harmonies les plus délicates. Que l'œuvre soit majestueuse ou terrible, tendre ou passionnée , pleine de vigueur ou d'un charme presque raffiné, il sait analyser le grand coloriste jusque dans les nuances, en apparence, insaisissables de ses créations. ”

“ Delacroix, en ce sens, nous a fait un legs précieux. Les hommes de génie ses devanciers avaient déployé tant de supériorité, tant de goût pour pondérer leur génie, qu'ils ont atteint le plus haut degré de perfection. Quand notre coloriste parcourt le même chemin que ces artistes sublimes, et si l'on ne tient pas du tout compte de ce qu'il a apporté de nouveau, on peut trouver parfois qu'il tâtonne comme un élève naïf, ou qu'il ressemble à un barbare inspiré bégayant un sublime langage. ”

“ C'est une transfiguration où des formes étranges, en quelque sorte surnaturelles quoique les éléments en aient été tirés de la réalité, se changent en êtres intermédiaires pour nous ouvrir des percées lumineuses sur l'infini. Cet art épique (je me sers de ce mot, qui marque une distinction importante) , offrant à l'esprit des horizons illimités, exerce l'attraction de l'inconnu et produit sur tout homme d'imagination, qu'il soit ignorant ou inculte, un ascendant si souverain, que celui-ci s'arrête fasciné et comme éperdu d'admiration et de terreur. ”

“ En généralisant ces données, Delacroix y trouvait des notes tantôt fortes ou terribles, tantôt tendres, touchantes ou mélancoliques. La nature ne sert plus seulement de fond ou d'accessoire, elle s'élève au rôle de ne faire qu'un avec l'homme, elle s'assombrit et se bouleverse, ou bien se rassérène et devient radieuse à l'unisson de l'âme : elle parait comme celle-ci penser et rêver.
Quel élan et quel tempérament il a fallu pour faire palpiter la matière! ”

“ On peut comparer la venue dans l'art d'un peintrepoëte comme Eugène Delacroix à l'effet que produit chaque saison nouvelle sur l'imagination d'un homme qui avance dans la vie. Quoique le passé ait offert à ce dernier de pareils tableaux, il croit voir une chose nouvelle dans chaque germe qui se développe, dans chaque bourgeon prêt à s'entr'ouvrir, et dans chaque fleur sur le point d'éclore, soit parce que le milieu n'est plus le même, soit parce que son esprit s'est luimême modifié. Ce réveil de la vie et de la jeunesse, dans la nature, le touche davantage qu'autrefois. ”

“ Si, au bout d'une étude approfondie, on arrive à regretter qu'un pareil artiste n'ait pas su contenir son tempérament dans une mesure qui l'aurait sainement épuré ; s'il est bon de constater qu'au début il lui a manqué d'être assujetti à un régime sévère : aux enseignements de l'école de Rome, par exemple ; il serait absurde de nier que notre grand coloriste doit figurer parmi les génies les plus incomplets sans doute, mais abondants , exceptionnels, et avant tout profondément passionnés. Une flamme subtile s'échappe sans cesse du foyer intellectuel d'un grand artiste ”

“ Le mélange des qualités supérieures : poésie, originalité, puissance, imperfections, qui ressort de l'œuvre de Delacroix conservait encore au bout de trente ans, aux yeux des gens étrangers à l'art, un caractère indéchiffrable.
Il est curieux aujourd'hui de voir que notre grand coloriste était accepté comme un homme du monde parfait et même comme un esprit supérieur, mais nié comme un peintre pitoyable. Pendant quarante années, les échos de nos salons élégants ont retenti à chaque exposition de jugements aussi sévères. ”

“ L'angoisse et les tourments des damnés, qui se tordent autour de la barque, la mordant avec fureur pour en arrêter la marche; une femme, dont les flancs se ploient et frémissent, étreints par une torture plus cruelle que celle de l'enfantement; les convulsions de tant d'êtres voués à une expiation éternelle; le contraste du poëte vivant avec l'ombre austère de l'Élysée; tous ces types, tous ces traits énergiquement accentués au milieu des gammes sombres de la couleur, rendent pour ainsi dire palpable l'horreur des enfers! ”

“ Je l'aime ainsi, foulant aux pieds les vers du sépulcre, le visage imprégné de langueur et d'une beauté mélancolique le rendant digne d'être le miroir de la mode ; les mains fines et précieuses, le corps élégant, une sorte de compromis enfin entre la grâce féminine et le charme viril de l'adolescent.
C'est vraiment l'homme moderne gémissant sur le seuil de la mort ou cherchant à sonder les problèmes de l'inconnu. Après avoir vu la terreur du moyen âge, nous assistons à l'incertitude du monde nouveau. ”

“ Cette impression qu'on éprouve avec plus d'intensité devant les peintures de Saint-Sulpice, où les types sont puissants, mais accusés avec violence et d'une façon toute humaine et même brutale, fait sentir, je le crois, la justesse de cette idée que Delacroix doit être envisagé comme le peintre des drames pathétiques, et qu'il n'a
pas en lui de ce qui constitue le sens des choses divines ou mystérieuses. ”

“ Nul n'atteignait davantage ces hauteurs idéales que Delacroix en 1855; nul ne nous transportait avec plus d'élan vers les mondes de la rêverie en y incarnant des types plus vivants et plus mouvementés.
Comme chez tous les hommes supérieurs, son attrait ou son prestige ne venait pas seulement de la surface ou des côtés superficiels. A mesure qu'on approfondissait, au contraire, ses plus belles créations et qu'on s'identifiait plus intimement avec sa nature, l'impression, au lieu de s'affaiblir, devenait plus vive et plus saisissante. ”

“ Qu'un artiste vienne inaugurer une poésie nouvelle, et ceci je l'appelle de tous mes vœux, dans l'art des arabesques de la ligne ou de la forme, ces moqueries bouffonnes se tourneront bien vite en admiration, je l'espère du moins, parce que cette source du beau ne peut tarir, et qu'elle est pure et immortelle ! ”

“ On entrait au cœur de la poésie la plus virile, en observant la seconde catégorie des toiles de moins grande dimension, où Delacroix avait développé son génie shakspearien, en l'assouplissant suivant les modes divers des créations du Dante, de Gœthe, de Byron, de Walter Scott et surtout du grand Shakspeare lui-même; il en évoquait tous les héros ou tous les types, afin de les faire revivre sous nos yeux, sans que leur physionomie perdît de leur signification, en quittant les mondes imaginaires pour pénétrer dans le monde visible. ”

“ Au milieu des personnages mouvementés et entourés des harmonies expressives de la couleur, chaque création se déploie vibrante et pathétique pour émouvoir profondément le poëte ou l'artiste, l'exalter ou l'attendrir! ”

“ Quel aliment pour l'imagination, quelle source féconde de poésie !
Quels qu'aient été les partis pris, tranchons le mot, les aberrations de l'homme de génie que nous discutons, il est certain que son art extraordinaire intéresse l'âme. En dépit des peintres matériels, c'est à ces sommets que le grand art doit atteindre. ”

“ Rarement en repos et dans la sérénité, son organisation ardente se développe avec inquiétude au milieu des scènes agitées du drame humain et des accidents pittoresques de la nature. C'est le Shakspeare de son art, avec plus d'or que d'alliage. ”

“ Il est difficile, presque impossible à l'artiste moderne d'explorer de nouveau de telles sphères, où des devanciers merveilleux planent si haut avec tant de fierté. Si j'ai fait cette digression, c'est dans le but de faire sentir la distance qui sépare en principe l'art de Delacroix de celui de ces grands hommes. Une théorie qui pourrait tenter la plume d'un peintre, ayant pour but de définir les caractères que doivent avoir le dessin et la couleur dans l'art divin ou épique aurait sa raison d'être à propos , par exemple, du plafond d'Apollon de notre grand coloriste ”

“ Comme Shakspeare lui-même, même quand notre grand coloriste interprète le Calvaire, il reste admirablement humain , nous le verrons plus loin ; la mère chancelle, brisée et éperdue; le Christ meurt comme l'homme, dévoré par les angoisses et la souffrance. Néanmoins, une poésie profonde idéalise ces types qui appartiennent au vrai de l'art; car tout en eux a une portée grande, noble et une signification générale. Ces personnages nous touchent parce qu'ils résument l'humanité ”

“ En compagnie de notre grand coloriste, nous assistons plus librement qu'au théâtre à toutes les scènes des drames bien mieux personnifiés dans la vie de l'art; Delacroix généralise l'humanité dans certains types saisissants : Le Tasse à l'hôpital des fous; Desde-
mona implorant son père; Roméo et Juliette au tombeau des Capulets; Marguerite à l'église; Ophélia et Hamlet; Ophélia dans le ruisseau. Un dessin nous a montré cette douce amante parée de ses guirlandes virginales, gagnée déjà par les ondes, se tenant à un saule et murmurant son dernier chant avant de s'abandonner à la mort. ”

“ Tout en allant vers un but plus grand que celui des choses positives, Delacroix aidait, comme on le voit, indirectement à les améliorer, en prenant au sérieux sa mission d'élargir l'esprit civilisateur : affirmer ce qui est vrai et ce qui est beau, voilà le rôle qui convient à l'artiste, en dehors de toute question mesquine d'actualité. ”

“ Maintenant, du reste, il n'est plus permis à personne de le nier pour Delacroix.
D'autres variantes plusieurs fois répétées du thème de la tempête ont été traitées par le pinceau du maître et nous ont représenté, dans tout son paroxysme, l'effroi de l'homme devenu, au milieude ces luttes des éléments, aussi fragile qu'un fétu de paille.
Le Jésus endormi sur les eaux, celui qui est notamment chez M. Troyon, caractérise avec vigueur le déchaînement pittoresque des flots; le ciel chargé de nuages et les fonds montagneux sont d'un aspect puissamment assombri. ”