André Louis Marie Tassin de Nonneville

“ L'ame, notre faculté pensante ne conserve plus qu'imparfaitement le jeu de ses ressorts : l'altération de nos organes a nécessairement refroidi cette énergie, cette activité d'intelligence qui compare, qui discute, qui saisit et juge les rapports des objets, leurs similitudes et leurs contrastes : le sentiment est moins vif et moins fidèle, l'expression moins forte ou moins juste, et, si l'on peut parler ainsi, l'ame comme le corps ne marche plus qu'en tâtonnant. ”

“ C'est alors que nous le voyons successivement emprunter, à l'histoire, son imposante autorité, à la logique, sa dialectique pressante, à la métaphysique, ses plus vastes conceptions, pour démontrer, pour consacrer de grandes vérités, et détruire le culte d'un être fantastique, de cette folle divinité du hasard, dont le crime et l'impiété voudroient placer l'idole sur les autels du vrai Dieu. ”

“ Et ne croyez pas que cet amour du bien qui le dirige borne le ministère dont il l'a, pour ainsi dire, investi, à attaquer ce que les usages de la société offrent de repréhensible ou de bizarre ; l'humanité se sert aussi de sa plume pour s'élever contre ce que les abus de la législation conservent encore de révoltant, et ce qu'une trop lente expérience est enfin parvenue à réformer. ”

“ C'est ainsi que les siècles, appelés à paroître avec éclat sur la scène du monde, s'annoncent par de grands traits qui deviennent les présages de leur célébrité : c'est ainsi que les torches de la guerre civile éclairèrent l'aurore du siècle d'Auguste, et que les troubles de la fronde servirent comme de prélude aux événemens mémorables du siècle de Louis-le-Grand. ”

“ Sous le rapport du style, qui peut nier que La Bruyère ne soit des écrivains de son siècle celui qui s'est le plus distingué par une manière qui lui est propre, et qu'il n'ait, à cet égard, autant de droits à notre estime, qu'il en doit avoir à notre reconnoissance comme philosophe? ”

“ Que la puissance cherche donc à se manifester par des bienfaits pour que les peuples à leur tour cherchent à se signaler par leur dévouement, et que les acclamations de la joie, les accens du bonheur, en rappelant aux souverains la mémoire de cet Empereur qui vécut trop peu pour le inonde, leur prouvent qu'il est plus doux d'être appelés les délices du genre humain, que de s'en voir appelés les maîtres. ”

“ Qui de nous, en riant de toutes ces manies qu'il nous fait passer si plaisamment en revue, et qui sont dans les plus vertueux comme le cachet de notre inévitable fragilité, ne craindra point de devenir son propre railleur, et de s'amuser d'une copie dont il offre lui-même l'original ! ”

“ L'opinion, voilà la seule autorité qu'elles reconnoissent, voilà le seul tribunal qu'elles redoutent, et Louis XIV, entouré de toute sa puissance, Louis XIV, qui savoit donner à ses faiblesses même un air de grandeur, eut besoin de la faire intervenir pour les forcer à mettre dans leurs écarts plus de décence, et plus de circonspection dans leurs irrégularités. ”

“ Mais les arts et les sciences, toujours amis de la paix et des plaisirs tranquilles, effarouchés par le bruit des armes, craindroient de troubler par leurs voix indiscrettes l'attention de l'histoire, et n'en méditant pas moins de nobles efforts, ils attendent en silence que les exploits de César nous aient bientôt rendus le siècle d'Auguste. ”

“ C'est ainsi qu'il peut être regardé comme le chef d'une école à laquelle les siècles suivans ont fourni tant de sectateurs, et qui peut-être n'a produit que trop de disciples, parce qu'on a semblé confondre une originalité piquante avec une ridicule bizarrerie. Quoi qu'il en soit, il seroit injuste de faire partager à La Bruyère le tort de ses infidèles imitateurs. Avant lui, Montaigne s'étoit ouvert la route du coeur humain, et sa philosophie douce, naïve et badine avoit dévoilé le secret de nos erreurs, et s'étoit amusé de nos ridicules. ”

“ C'est-là que dédaignant les brillans avantages de l'esprit, il place les plus pures jouissances de son coeur et le prix le plus flatteur de ses travaux : comme il en fait son unique étude, il en fait aussi son unique affection ”

“ La Bruyère, après avoir peint tant de travers et tant.d'erreurs, pouvoit-il passer sous silence le travers le plus déplorable et l'erreur la plus absurde ? après avoir proclamé les obligations des souverains et les devoirs des peuples, pouvoit-il oublier ce commun hommage qu'ils doivent tous à leur commun arbitre, à ce dispensateur suprême, dont la munificence se déploie dans tous ses ouvrages, et de qui l'homme tient ses talens, comme le moindre insecte, son industrie? ”

“ La mort de Louis XIII, et les premiers jours d'un nouveau règne, vinrent tout à coup changer la scène, et rompre cette triste uniformité* Un roi mineur, une régente, belle et jeune encore, et qu'un éloignement absolu des affaires, ainsi qu'une entière ignorance de l'administration, dévoient rendre novice dans l'art de gouverner, que de chances pour les désirs! quel vaste champ pour les espérances 1. Les passions, si long-temps enchaînées, brisent leurs entraves, et s'élancent dans l'arène qui leur est ouverte : les esprits montrent une nouvelle activité ”

“ Mais comment entreprendre l'éloge de La Bruyère, sans être ramené continuellement à le citer, lorsque tout ce qui consiste dans l'expression , dans la phrase, dans le trait, ne peut être sans danger soumis à une froide discussion? Vouloir en effet analyser une pensée, n'est-ce pas s'exposer à l'affoiblir, quelquefois à la dénaturer, n'est-ce pas souvent imiter Psyché qui fit disparoître l'amour, en cherchant à le mieux connoître? ”

“ Mais La Bruyère ,, loin de se rendre le détracteur de son modèle,, se constitue son panégyriste et son défenseur, prévient les objections, atténue les fautes, et pénétré d'un respect religieux pour celui qui lui a montré la carrière où il a remporté le prix, cherche à payer, par une admiration sans réserve,, la dette de sa reconnoissance. Il fait plus : tout endéclarant qu'il n'a pas cru devoir suivre le même plan, il avoue son infériorité, et cet aveu, si modeste et si rare, donne un nouveau lustre à son talent. ”

“ La fidélité, l'obéissance et l'amour peuvent-ils paroître un trop onéreux tribut envers un souverain dont l'ambition la plus chère est de conquérir l'attachement et la reconnoissance , que tout un peuple proclame ”

“ Le temps qui dans ses vicissitudes renouvelle à chaque instant la scène du monde, change ce qu'il ne peut détruire, et modifie ce qu'il ne peut changer, en effaçant quelques nuances des caractères qu'il nous retrace, en altérant leur vérite par des moeurs nouvelles, a pu sans doute affaiblir à nos yeux le mérite delà ressemblance ”

“ Théophraste, ne lui semble-t-il pas, en lisant son ouvrage, voir un peintre qui représenterait la plupart de ses personnages avec les mêmes costumes, qui leur donnerait les mêmes traits, un ton de couleur uniforme, et qui serait obligé de mettre leurs noms à côté pour empêcher de s'y méprendre? ”

“ La Bruyère semble ne s'être proposé d'autreplan que d'instruire, sans s'assujettir à d'autres règles, sans se diriger vers un seul et unique but, et ses idées sont comme émises d'un seul jet, d'après l'impression forte qui le frappe, ou le sentiment vif qui le domine. L'un est un avocat adroit qui, pour s'assurer gain de cause, met un soin égal à réunir touf ce qui peut ajouter à ses moyens, et à écarter tout ce qui peut nuire à sa partie. ”

“ De même que nous voyons la lumière varier selon les objets que ses rayons pénètrent, ainsi les impressions se modifient selon les sujets qui les reçoivent; et tel qui ne cherche qu'à imiter , ne réussit souvent qu'à contrefaire. ”

“ C'est de cette source divine qu'énanent tous les liens qui unissent et maintiennent les sociétés, comme c'est également à elle qu'ils se rattachent : c'est ce pourvoir supérieur qui d'un seul mot à créé les mondes, et les conserve par le seul acte de sa volonté, dont les lois embrassent tous lès espaces, et s'étendent sur tous les êtres ”

“ J 'AIME à me reporter quelquefois en imagination à ce siècle fécond en miracles où les regards d'un, grand roi enfantaient à chaque instant de grands hommes, à rassembler autour de son trône ces personnages célèbres, qui, par une espèce d'accord magnanime, sembloient s'être donné le mot pour concourir à l'éclat de son règne, à réunir dans un même tableau ces guerriers, ces ministres, ces poètes, ces orateurs, ces savans, tous occupés du noble soin de fixer sur eux l'admiration ou la reconnoissance de leurs contemporains et de leurs descendans. ”

“ Enfin, serait-il injuste de prétendre que la philosophie de Théophraste est trop extérieure, qu'elle n'effleure, pour ainsi dire, que les surfaces,' qu'elle s'attache trop aux objets sensibles, aux traits les plus saillant, en s'arrètant trop légère-, ment sur les sentimens intimes et les propriétés, métaphysiques, en un mot, qu'elle nous peint plutôt le masque des vices et des passions que leur difformité morale? ”

“ La Bruyère termine par-là son ouvrage, et le dernier usage qu'il fait de ses talens est un usage religieux; semblable à ces anciens guerriers, qui, à la fin de leur carrière, suspendoient aux parois des temples les armes, instrumens
(43) de leurs triomphes, et témoins"éclatans dé leur gloire. Mais le philosophe a-t-il été plus heureux que l'écrivain, et s'il est vrai qu'il ait pu se flatter d'avoir rendu son siècle meilleur, d'avoir changé les moeurs en les peignant, notre conscience nous rendra-t-elle le témoignage d'avoir profité de ses leçons ? Hélas ! ”

“ Nos moeurs ont-elles plus de décence; nos principes, plus de vertu; nos vices, plus de pudeur, et ce que nous y avons substitué, pouvons-nous nous en énorr
( 44 ) gueillir comme d'une louable franchise, ou nous le reprocher comme une coupable effronterie? Oh! que ta plume ingénieuse trouveroit de nouveaux sujets de s'exercer, et ne seroit-il pas seulement à craindre que ton attention, divisée sur trop de points, ne pouvant les embrasser tous, ne sut auquel se fixer? Hélas! tes yeux surpris chercheroient en vain les vestiges de ton siècle, et les descendans de tes contemporains (1) . ”

“ C'est alors qu'il nous révèle toute l'inanité de notre mérite, toute la misère de nos grandeurs,, toute l'injustice de nos jugemensj c'est alors qu'il dépouille le vice de- son hypocrisie, les moeurs de leur politique, la vertu même de ses ombres; c'est alors qu'il peint les femmes avec leurs faiblesses et leurs ridicules; les hommes, avec leurs passions et leurs inégalités; la société, avec ses bizarreries et ses travers ”

“ O La Bruyère, si, te réveillant comme Epiménide de ce long sommeil qui ne peut avoir de terme que pour n'en avoir jamais, tu rep&roissois sur la scène du monde, tu y retrouverois encore les mêmes passions; les ridicules seuls ont changé, parce que les ridicules tiennent aux moeurs, et que les passions sont inhérentes à l'homme. ”

“ Quoi qu'il en soit, l'ouvrage de Théophrasteporte l'empreinte d'un philosophe observateur, mais d'un, philosophe affoibli par l'âge, et qui, comme les vieillards, s'appesantit long-temps sur les mêmes idées, et se plaît à causer de ses. ”

“ C'est ainsi que chez des malades nous voyons souvent le délire produire des mots sublimes que la: froide raison n'eût pas suffi pour inspirer. Ah! puissions-nous ne jamais payer d'un tel prix la célébrité! ”

“ C'est ainsi que l'èpargne sordide, lavarice et l' effronterie causée par l'avarice, et qui n'en est ainsi qu'une conséquence, que la brutalité, la rusticité, et le portrait du vilain homme, nous retracent des imageset nous rappellent des idées, semblables ou tellement analogues, qu'elles se rencontrent à chaque instant, presque sur tous les points, et que les lé-- gères différences qui les distinguent nous paraissent dégénérer en vaines subtilités, où la vérité cherche moins à paraître que l'esprit à s'exercer. ”

“ La Bruyère nous l'apprend lui-même, et nous l'assure avec ce ton. qui persuade-, parce qu'il n'est que l'expression du sentiment qui le dicte, et dont tous ses écrits portent le témoignage r aussi ne se borne-t—il pas à d'ingénieuses définitions, à de judicieuses remarques r à de simples questions sur la littérature ; il semble qu'il ne mette le pied sur son domaine que pour nous y prouver ses droits, et bientôt nous le voyons s'occuper de plus grands intérêts, de plus hautes considérations, et sonder les plus mystérieux replis du coeur humatn. ”

“ L'homme naturellement imitateur se sent disposé plus naturellement encore à copier ce qui le frappe, à calquer, pour ainsi dire, ses habitudes sur l'exemple de ceux dont le rang et la fortune font naîtredans son ame le sentiment du respect* et de l'en-' vie. ”

“ Tout à coup, semblable à ces êtres fortunés que des contes ingénieux nous représentent comblés à leur naissance de tous les dons par des fées bienfaisantes, tout à coup elle se vit dotée de tous les talens de ce beau siècle de Louis XIV qui l'enrichirent, qui se consacrèrent à ses progrès, et qui, après lui avoir donné des leçons, dévoient encore nous offrir des mo-
( 31 ) dèles. La Bruyère s'associa à cette noble entreprise, et son ouvrage lui assure la gloire d'y avoir utilement concouru. Corneille lui avoit donné l'énergie ”

“ C'est ainsi qu'en nous parlant de l'homme , il résumé en trois mots toute sa destinée : « Il n'y a, dit-il y« pour l'homme que trois événeméns, naître y à vivre et mourir : il ne se sent pas naître, il souf« fre à mourir, et il oublie de vivre ». ”