Fernand de Saporta

“ « Toute la 75e division est composée de Méridionaux. Pour moi, je ne les crois ni lâches, ni peureux, mais évidemment indisciplinés et raisonneurs. Ils sont spéciaux et il faut connaître leur mentalité pour les commander. Je crois qu'avec ma connaissance de leur caractère, je pourrai en tirer le maximum. Je voudrais faire un noyau d'élite dans ma batterie. L'exemple est énorme. Il faut faire plus qu'on ne doit pour que les hommes fassent assez. » Le capitaine de Saporta fit, comme il disait, plus qu'il ne devait. C'est la locution usitée dans nos démocraties. ”

“ Je ne ressens que l'amertume de cette vie sans joie, sans issue, la tristesse de la séparation et l'angoisse d'un avenir lourd; cette vie de cantonnement m'enlève toutes mes forces; je désire au contraire la vie de danger et d'action qui stimule en moi l'amour du devoir à accomplir parfaitement et me remonte. ”

“ Il y a un beau clair de lune. On se sent près de Dieu dans l'accomplissement de son devoir vis-à-vis de son pays, de l'humanité, des siens. Ce sont de belles heures dans la vie. Pas d'incidents; l'arrivée au cantonnement toujours un peu confuse la nuit.
Lundi 31 août.
Départ à 3 heures du matin. Arrêt une heure à Dam-loup, reparti à 13 heures vers Fleury, fait cantonnement à mi-route à 14 heures. On entendait le canon au nord de Verdun pendant la marche; couché dans le champ où l'on avait cantonné à 14 heures. C'est la vraie vie de guerre. ”

“ Beaucoup d'arrosage; deux blessés; je fais faire une nouvelle tranchée; je veux qu'elle ait deux mètres de profondeur, soit recouverte de madriers et de terre; on sera absolument garanti contre un bombardement, même, je crois, l'obus tombant dessus.
Si la guerre prend le caractère de durée, de lutte pied à pied, il faut généraliser et perfectionner le système de tranchées; puis organiser des attaques admirablement préparées pour marcher à coup sûr, au lieu d'aller au petit bonheur comme je vois faire constamment; liaison plus intime entre l'infanterie et l'artillerie ”

“ Et cette vie, la concevra-t-on bien? Cette vie de combats continuels dans les bois et les vallons de l'Argonne, de combats opiniâtres, souvent coûteux et dépourvus de gloriole aussi bien que de résultats immédiats? Ces convois, ces étapes, ces routes et ces pistes encombrées, ces positions de tir, laborieusement choisies, aménagées, puis aussitôt repérées et arrosées d'obus par l'artillerie allemande? Ce matériel insuffisant? Ces hommes qui tombent sans cesse, inférieurs, supérieurs, camarades? Le tour de Fernand de Saporta viendra. C'est fatal. Il le sait. Il s'y résigne; il s'y prépare ”

“ Le génie dans la nuit a continué à travailler pour abriter nos pièces et me faire un poste de commandement. Nous attendons la relève; les hommes ont un bon moral.
A 10 heures relève, et nous regagnons notre position d'attente du bois.
Vers 16 heures, des obus de gros calibres tombent sur nous. Les coloniaux ont du mal, pas trop chez nous; j'avais trouvé inutile d'ailleurs de me déplacer en arrière et n'avais pas eu tort, car un instant après le tir était allongé. Étant donné ces obus et la nuit arrivant, le commandant du groupe décide que la relève n'aura lieu que demain. ”

“ On est près de l'ennemi; une balle blesse un de mes canonniers; on est en butte au tir de l'artillerie de campagne ennemie.
L'attaque commencée la nuit semble avoir réussi. On retourne à l'est de Souilly. A 13 heures, ordre de partir à 14 heures pour cantonner à Nicée par Recourt.
On passe par des sentiers à travers bois de crainte que les Allemands ne cherchent à couper, à la division, la route du sud, ce qui ne lui permettrait plus de se replier que sur Verdun. La marche est lente, difficile, la nuit obscure, les routes encombrées de voitures et troupes de toutes espèces. ”

“ Je prévois une longue campagne, car, malgré toutes les théories possibles, il faudra, si l'on veut faire la paix sur une situation décisive, avoir recours à une offensive. Mais nous ne sommes pas mûrs pour cette offensive qui devra être préparée, calculée, menée par peut-être de longs mois de stagnation; je ne vois pas trop où cela peut nous mener, car le pays ne pourra pas supporter une dure attente. Je suis triste et découragé, surtout à la pensée
d'une séparation prolongée. ”

“ On voudrait m'évacuer à l'arrière, mais j'ai demandé de rester ici. Je puis y être soigné et je crois que ce sera un exemple nécessaire à nos Méridionaux un peu tire-au-flanc !
3 mars 1915.
Tu vois que je te traite comme une vraie compagne de sacrifice. Car c'est une réunion de quelques jours que j'ai refusée ainsi. Je sais que tu m'approuveras, car à l'heure actuelle il ne faut voir que son devoir qui est l'accomplissement du mieux et du plus parfait. Ainsi notre amour s'élève et sort des limites ordinaires. ”

“ Le soir, nous dînons dans la baraque et on lit les Lectures pour tous. C'est pour nous un repos d'esprit, une rentrée dans le monde civilisé, qui vit derrière le rempart que nous lui faisons de nos forces, de nos vies. ”

“ Nous avons bien de la peine à amener notre matériel avec le temps qu'il nous faut pour charger; les hommes sont épatants. Mais ce ne sont pas des positions pour nous. Journée sans incident. A 18 heures, j'apprends par le commandant d'infanterie qui est sur place qu'une attaque d'une compagnie aura lieu vers minuit pour permettre au génie de détruire la passerelle faite par les Allemands à Saint-Mihiel; il y aura lieu de tirer pour protéger, après l'opération, leur retraite. ”

“ Je sens qu'il me faudra un long temps pour coordonner et classer ce que je ressens pendant les moments de danger. J'ai les yeux fixés sur ma tâche qui me semble lourde et parfois ingrate, car nous sommes responsables souvent des actes et des bêtises des autres, et il faut solutionner cela rapidement et au mieux. ”

“ Nous partons à 4 heures et arrivons à 5, sans incident, à notre emplacement du bois, puis à 8 heures nous partons relever une section de la 43e dans un bois; nous devons y passer 24 heures. La traversée se fait à travers des bois rouillés par l'automne ; la nature est belle et l'on sent combien cette terre de France vous est chère ; la position à occuper est très avancée ; elle est à la première tranchée de l'infanterie; jamais je n'ai été aussi en première ligne. Nous devons battre à un kilomètre la sortie du village de Menouville près Saint-Mihiel ”

“ On arrive à A ; on bivouaque. Nuit très dure, car on craint une attaque et l'on reste sur le qui-vive.
Mercredi 23 septembre.
Dès le matin, la bataille s'engage; nous avons mission d'aller occuper une position près de San y, si notre infanterie l'occupe, pour tirer sur les lisières du bois au sud-est de Sugny; l'attaque générale est sur X... En attendant de connaître la situation de l'infanterie, on attend. A 9 heures, lisières du bois au sud et à la route
de Lacroix à Sugny, les Allemands barrent avec des obus un peu partout en particulier ”

“ On nous assigne comme mission d'aller prendre position à l'est du bois de Haute-Charrière pour appuyer l'attaque sur Chauvoncourt et tirer sur des tranchées d'infanterie à 1,000 mètres. C'est une position très périlleuse qui ne me semble pas d'accord avec le vrai rôle de l'artillerie de jouer ainsi aux mitrailleuses. D'ailleurs, l'emplacement désigné peut à peine contenir une section ; on y place une section du groupe pris dans la 43e batterie; le reste attend dans le bois à un kilomètre de cette position. L'attaque commence à midi par une vigoureuse canonnade de batterie de 75. ”

“ C'est le seul moyen de ne pas se laisser envahir par la nervosité. On cantonne le soir par une pluie battante qui était tombée par intermit-
tence toute la journée; les Méridionaux ne sont pas contents; ils aimeraient mieux des obus que de la pluie !
Dimanche 13 septembre.
Il pleut encore. 5 heures, on vient se réinstaller à la position de bivouac de la veille. Départ à 16 heures pour Bouquemont, au nord de la Meuse, où l'on, arrivait à 23 heures, les marches de nuit étant toujours lentes, et l'on y couche. Il paraît que les Allemands ont bombardé le fort de Troyon sans succès. ”

“ Mais je suis sûr qu'au moment voulu nous aurons la force de tout supporter, car je crois que la force ne vient qu'avec l'épreuve et non dans l'occasion présumée. On voit aussi des familles d'émigrants, des enfants en bas âge, c'est triste; on bénit Dieu de sentir ceux qu'on aime à l'abri et soi seul exposé. ”

“ Puis nouvelle position d'attente en avant dans un ravin au sud-ouest de la ferme Haugemont vers 15 heures; la bataille est engagée depuis le matin; grande lutte d'artillerie, des projectiles de canons lourds et de campagne allemands éclatent un peu partout près de nous. Vers 6 heures, on s'avance dans un vallon où l'on doit bivouaquer. Ce vallon est repéré, des projectiles y arrivent dangereux; on bivouaque néanmoins en se déplaçant des points les plus dangereux. ”

“ Je vais essayer d'une permission, puisque le général me la propose, et ici tout est calme; peut-être au contraire cela me donnera-t-il du courage et un peu plus de force morale.
6 mai.
Le secteur est calme, à part quelques bombardements de temps à autre; la vie active du combat me manque; l'approche du danger, les responsabilités à prendre, le
désir de faire pour le mieux font sortir de soi-même ”

“ A 6 heures du matin, ordre de retraverser la Meuse pour prendre position au delà. Au moment de partir, autre ordre de prendre position au nord-ouest de Banoncourt, position indiquée la veille, et de chercher plutôt à battre crête et lisière de l'autre côté de la Meuse. On y est en batterie à 8 heures; on tire; mais l'infanterie française est encore trop loin; en tirant, on risque de l'atteindre. On attend. A 13 heures, il semble qu'on recule un peu de notre côté, mais lentement, et nous n'avons pas encore repris le tir; la bataille se poursuit activement toute la journée ”

“ Ordre de relever la section de Malembois et de tirer sur la crête de Chauvoncourt.
Mercredi 21 octobre.
Hier, après avoir reçu les ordres, j'alerte la batterie; une section de la 43e m'est adjointe. Tir lent ; on règle. On tire un coup par deux minutes. A 13 heures, pas de riposte ; nous continuons. Vers 3 heures 3/4, une patrouille d'une dizaine d'hommes essaye de gravir la pente vers la crête : accueillie par des coups de fusil; ce qui prouve bien que la crête est toujours occupée. Elle se replie; tir continu; on couche sur la position. ”

“ A 4 heures et demie sommes en position ; la veille au soir j'avais envoyé une corvée travailler encore aux abris; pour moi, cette question est primordiale, surtout dans le cas d'une guerre se prolongeant. Le génie doit encore perfectionner. Cette nuit, nouvelle attaque sur Chauvoncourt. C'est sur la caserne que nous sommes actuellement en surveillance. J'ai préparé le tir pour que la section de la 44e tire sur le mur, la 43e sur les bâtiments. A 1 heure, ordre d'appuyer l'attaque de Chauvoncourt en tirant sur la crête; même objectif aux deux sections sous mon commandement. ”

“ Le 6 au soir les batteries du 55e, qui bivouaquaient à 500 mètres de nous à peine, furent surprises par de l'infanterie allemande, ayant répondu « France » aux sentinelles, et décimées.
17 heures 25, on entend une fusillade très vive. C'est contre un avion. 19 heures, on va cantonner. On a une certaine peine à trouver une grange, vu l'encombrement. La retraite des Allemands s'accentue. Nous reprenons espoir et vie; on dit aussi que 135,000 Allemands seraient investis dans Maubeuge. Il court souvent aussi des bruits qui ne sont pas confirmés, cela déprime toujours les hommes et nous-mêmes ”

“ J'ai été proposé hier comme capitaine et je pourrais bien un de ces jours avoir officiellement le commandement d'une batterie. Serais-je à la hauteur ? Les responsabilités me pèsent.
Vers 13 heures 50, nous recevons l'ordre d'aller cantonner à Fresnes; les autres bivouaquent. C'est la première fois que nous agissons en batterie isolée; nous avons ordre de revenir à notre emplacement du bois demain à 5 heures.
Les populations traversées me paraissent en général peu expansives dans un sens comme dans un autre. On nous accueille médiocrement et l'on nous vend tout hors de prix. ”

“ Si c'est exact, il y aurait espoir d'empêcher le mouvement en avant des Allemands de continuer. Nous ne tirerons que si les Allemands s'approchent assez près de la Meuse, car nous ne pouvons que difficilement tirer au delà de 4,000 mètres. A mesure que la journée s'avance, le calme se fait. A 17 heures 15, nous sommes toujours en position, mais il ne s'est rien produit; on n'entend presque plus rien et l'on n'a rien vu de toute la journée en fait d'approche ennemie par Banoncourt. Attente énervante pour les hommes. Il ne me semble pas que les Allemands essayent de forcer la ”

“ La boue rend le service très pénible.
Mardi 22 décembre.
A 6 heures, on ouvre le feu lentement, car la batterie n'est pas ravitaillée du tout. Par le téléphone, je reçois les observations. A 14 heures, j'ai des coups au but et, comme on me dit que je peux avoir des munitions, je tire aussitôt une rafale; très bons résultats. Je rentre bivouaquer. Mais à peine endormi on me réveille en m'apportant des ordres pour le lendemain; il doit y avoir à 9 heures une attaque que je dois appuyer par un feu violent sur le même objectif; les attaques ne sont pas assez prévues ni préparées. ”

“ Un aéroplane ennemi biplan passe au-dessus de la position; il lance des fusées-signaux. C'est un moyen merveilleux de repérage; il nous faudrait une aviation organisée qui agirait avec l'artillerie; il me semble qu'il y aurait là un élément à organiser.
Samedi 24 octobre.
Départ. Nouvelle position à organiser à la lisière est de Malembois. En arrivant à Malembois des obus de 77 tombaient pas mal ; je veux néanmoins reconnaître la nouvelle position. Vers 14 heures 30, le commandant m'apporte ma nomination de capitaine; affectation à la 43e batterie; il vient donc me remplacer ”