Frantz Funck-Brentano et Paul d’Estrée

“ Enfin, non content de poursuivre l’œuvre de Bachaumont, après la mort de ce dernier, il rédigera pour son propre compte un service de nouvelles à la main, âpres, satiriques, animées déjà de l’esprit révolutionnaire, qui se répandront en se multipliant, car d’autres nouvellistes y puiseront à leur tour informations et idées. Mairobert est un des écrivains qui ont le plus contribué à frayer les voies à la Révolution ; des hommes, de qui la mémoire s’entoure aujourd’hui d’une renommée éclatante, ont eu sur la fin de l’ancien régime beaucoup moins d’action que lui. ”

“ Un recueil suivi de ces feuilles formera proprement l’histoire de notre temps. Il sera de l’intérêt, à ceux qui la prendront, de n’en laisser tirer de copie à personne et d’en ménager même le secret, autant pour ne pas les avilir en les rendant trop communes, que pour ne pas se faire de querelles avec les arbitres de la librairie. ”

“ Ces laquais, de qui les fonctions n’étaient souvent que décoratives, passaient des heures entières dans les antichambres avec les domestiques d’autres personnages. Quelles longues causeries et, soit dit en passant, quelle favorable occasion à s’approvisionner de nouvelles ! Le valet de chambre est attaché à la personne du maître et pénètre dans son intimité. Il emploie ses loisirs à lire des romans, les livres nouveaux. ”

“ Il faudrait avoir, écrit-il, des gens qui bussent avec des domestiques de confiance ou mécontens. Mais ce qui est certain c’est que Mme d’Argental tient aussi un même bureau de nouvelles, qu’elle est l’intime amie de Mme Doublet comme M. le chevalier de Choiseul ; qu’un nommé Gillet, son valet de chambre, est à la tête du bureau tenu par les laquais, que l’on paye à la feuille ; que ces bulletins sont bons parce que c’est le résultat de tout ce qui se dit dans les meilleures maisons de Paris ; qu’ils s’envoient en province pour 12, 9, 6 francs par mois... ”

“ On le disait fils de Bachaumont et de Mme Doublet, une absurdité. Le 2 juillet 1749, il avait été conduit à la Bastille pour avoir récité dans les cafés et les promenades de Paris des vers séditieux. À cette époque, âgé de vingt-deux ans, Mairobert nous apparaît comme un jeune homme épris de littérature, d’indépendance, très frondeur, attaquant les ministres, Mme de Pompadour, le Roi lui-même ; il est très fier de nouer des relations avec les écrivains en renom ”

“ Quant à l’abbé Legendre, de trois un plus jeune que sa sœur, c’était un joyeux compère, franc buveur et gentil camarade, grand ami de Pironqui le célèbre en ses vers :
Vive notre vénérable abbé Qui siège à table mieux qu’au jubé !
Avec sa sœur et Bachaumont, il formait, dans la grande « salle de compagnie » de l’hôtel des Filles-Saint-Thomas, ce qu’on appelait « la Sainte-Trinité ; » autour d’eux les « Paroissiens. » C’est l’abbé de Bernis qui devint cardinal, l’abbé de Voisenon qui entra à l’Académie, l’abbé de Chauvelin qui était laid à faire peur ”

“ Kauffmann ne tarda pas à découvrir que son secrétaire, — les secrétaires de nouvellistes se suivent et se ressemblent, — rédigeait des feuilles pour son propre compte et lui détournait des abonnés. Le 20 octobre 1770, il le fit donc mettre à la Bastille, où, pour se venger, Lamy dénonça son patron qui ne se contentait pas, disait-il, de rédiger les feuilles soumises à l’inspecteur Buhot, mais d’autres gazettes secrètes, où le gouvernement était attaqué et qui étaient puisées en grande partie dans les « manuscrits » de Mairobert. ”

“ Mirabeau aussi.
Legrain est devenu le conseiller et le mentor de son maître ; il lui fait payer une partie de ses dettes, celles qui sont dans la basse classe, « parce qu’elles sont criardes. » Survient le fameux procès de 1783, de Mirabeau contre sa femme, — « contre » est mal dit, puisqu’il plaidait en « réunion. » Mirabeau se révèle le premier orateur de son temps. Il a publié son livre sur les lettres de cachet. Il est célèbre et les éclats de sa renommée mettent en lumière le fidèle Legrain. De la gloire, mais peu d’argent. Faute d’argent, les chevaux se mordent. ”

“ A chaque ordinaire, à ceux qui voudraient la prendre, elle sera payée sur-le-champ par le portier, afin qu’on ait la liberté de l’abandonner quand on n’en sera pas satisfait.
L’« écrivain connu, » de qui parle Bachaumont, paraît bien avoir été l’abbé Prévost ; mais le célèbre romancier ne put se consacrer longtemps aux « manuscrits » de Mme Doublet, ayant été obligé, en décembre 1740, de mettre la frontière entre la police et lui, et précisément pour cause de nouvelles.
Pour compléter leurs informations, les Paroissiens avaient des correspondans en province, voire à l’étranger. ”

“ Toute cette organisation nous est révélée par un bulletin devenu célèbre dans l’histoire littéraire du XVIIIe siècle, bulletin rédigé en date du 9 mars 1722, pour l’édification du lieutenant de police, par le chevalier de Mouhy.
De nombreux historiens déjà en ont fait usage et tous ont cru devoir placer Mouhy parmi les habitués de la Paroisse. Ce bulletin même y contredit. C’est à peine si Mouhy, en circonvenant les domestiques, parvient à se procurer des renseignemens, très précieux pour l’histoire, mais incomplets. ”

“ Est-ce un homme, est-ce un sapajou ? l’abbé Xaupy, docteur de la Faculté de médecine, et trois autres médecins encore, Falconnet, Firmin et Devaure ; les deux Sainte-Palaye, frères jumeaux ; trois académiciens, Mairan, Foncemagne et Mirabaud ; des gentilshommes gens de lettres, Pont de Veyle et d’Argental, ce dernier ministre du duc de Parme. Tout ce monde avait beaucoup d’esprit, au point d’en effrayer Piron. « Annoncez bien une bête à Mme Doublet, écrit-il à l’abbé Legendre, et j’y serai bon. » Au début les femmes étaient exclues de la Paroisse. ”

“ Kauffmann cite non seulement des marchands, mais des ouvriers de la rue Montmartre qui s’y abonnent et les lisent avec avidité.
La Révolution approche. Les nouvelles à la main descendent dans la rue et montent aux mansardes. Les « Paroissiens » n’auraient pu rêver plus grand succès ; mais il se produisait à leur déclin. En 1768, des opérations hasardeuses ont ruiné Bachaumont ; la même année, les feuilles de la Paroisse annoncent la mort de l’abbé Legendre, le frère de Mme Doublet, l’un des trois membres de la Trinité. ”

“ Voilà donc Kauffmann mis à la Bastille à son tour et qui, lui aussi, pour s’attirer l’indulgence de ses juges, dénonce ses confrères. Il fait des révélations complètes sur les nouvellistes de Paris.
La souche en est toujours la Paroisse et la « branche principale, » le bureau d’Argental ; puis à côté de cette branche principale, des rejetons : Carsel, maître d’hôtel de Mme Doublet, trafique lui-même de ses nouvelles, qu’il fait transcrire par les six domestiques de la maison, lesquels ensuite les exploitent chacun à son profit. ”

“ En Hollande, les villes sont tranquilles, industrieuses, tout en briques ; leurs maisons basses et propres se mirent dans des eaux immobiles. Nos amoureux y connurent un bonheur sans mélange, tant que durèrent leurs 2 000 écus ”

“ Edmond Ranquet, valet de chambre et barbier du maréchal de Luxembourg et son chirurgien, fut mis à la Bastille le 20 mai 1670 pour nouvelles à la main ; c’est Figaro au grand complet.
Figaro, au reste, ne se contente pas de rédiger des nouvelles, il écrit ses mémoires. Le voici au service du grand Mirabeau. Il s’appelait Legrain, né en 1752, de pauvres paysans, dans un petit village du futur département de l’Aisne. « L’hiver on allait à l’école jusqu’à douze ou quatorze ans. » Il entra d’abord comme domestique chez les Bénédictins ”

“ Une parade du xviir2 siècle met en scène un de ces petits-maîtres qui veut prendre un valet : « Un jeune gentilhomme, dit-il, ne peut décrotter ses souliers tout seul, et surtout, quand il veut envoyer une lettre à un ami, il faut bien avoir quelqu’un pour l’écrire. »
Gourville dictait ses Mémoires à ses domestiques. ”

“ Ce serait une énumération interminable que la liste de tous les domestiques, maîtres d’hôtel, laquais, valets de chambre, mirebalais, suisses, portiers, cuisiniers, jocqueys, haut-le-pied, qui furent poursuivis et incarcérés, souvent à la Bastille, comme nouvellistes à la main. ”

“ Mais le fidèle serviteur ne put survivre à son maître : huit jours après, il était mort. Ici du moins il diffère de Figaro, qui n’eût sans doute pas permis que le décès du comte Almaviva troublât si gravement son existence.
Au reste, dès le XVIIe siècle, le théâtre avait connu le valet de chambre nouvelliste. Tel Merlin dans la Comédie sans titre, où Boursault met en scène la rédaction du Mercure.
Tant que dure le jour, j’ai la plume à la main :
Je sers de secrétaire à tout le genre humain. ”

“ La séance terminée, les Paroissiens passaient dans la salle voisine, où leur était servi un souper de choix, par les soins du président de Bachaumont. Les lettres de Mme Doublet à Mme de Souscarrière nous montrent les gais Paroissiens tumultueusement groupés autour de la longue table, faisant honneur aux lapereaux de Breuillepont « saupoudrés de serpolet du pays, » que leur présentait La France, laquais de Bachaumont.
Ces « cabinets » de nouvellistes existaient dès le XVIIe siècle. La Bruyère en parle dans ses Caractères. ”