Henri Cottu

“ Après avoir réduit autant que possible le personnel de l'Espingole, je descendis à terre avec le reste pour organiser l'occupation de la citadelle. En parcourant les remparts, je compris la hauteur du gouverneur : les défenses étaient telles qu'il pouvait se croire sûr de nous tenir tête. La citadelle est hexagonale; des courtines de trois cents mètres et des bastions de cent mètres de côté ; quatre portes, trois courtines consécutives, une autre au milieu de la courtine faisant face à la porte du milieu; devant chaque porte un grand redan avec une ou deux portes. ”

“ A peu de distance des murailles, M. Garnier, qui comptait prendre l'ennemi à revers, occupé qu'il devait être par Balny, rencontra une forte haie de, bambous derrière laquelle s'étaient arrêtés les bandits qui avaient fui à son approche ; c'est en la forçant qu'il trouva la mort.
De son côté Balny, à peine sorti de la citadelle, eut un petit engagement sur la route qu'il avait prise ; les bandits s'enfuirent. En fouillant les broussailles qui bordaient le chemin, un homme de l'Espingole tomba tout à coup et fut emporté par les Chinois ”

“ Le temps continue à être pitoyable ; enfin, après de nombreuses péripéties, l'Espingole rejoint le Decrès et ils arrivent de conserve à l'embouchure du Sang-Koi, où ils retrouvent le d'Estrées : la canonnière est pleine d'eau, fatiguée, brisée, l'équipage du d'Estrées passe deux jours à la remettre en état, et de suite on la charge de vivres destinés à ravitailler le corps de M. Garnier, qui est déjà parti, remontant le fleuve avec des jonques.
Ici commence l'expédition ; aussi avec quelle émotion le jeune capitaine s'apprête-t-il à franchir l'entrée du fleuve ! ”

“ Une fois les forts enlevés nous nous porterions rapidement à une porte de la citadelle pour reconnaître si un coup de main était possible et, dans le cas où cette besogne nous paraîtrait au-dessus de nos forces, nous nous replierions dans les forts pour régler le tir de l'Espingole sur la porte reconnue, et après un bombardement et peut-être une brèche faite dans la porte, l'assaut serait donné. ”

“ Le 26 novembre M. Balny, après avoir fait tenir à M. Garnier le résultat des négociations de Hong-Yen, partit dans la yole à vapeur pour visiter des barrages récemment construits à l'entrée de l'arroyo de Thaï-Binh : après une demi-heure de navigation, il entrait dans le canal, et, au bout d'une heure et demie de marche, se trouvait arrêté entre deux forts défendus par des fossés, chausse-trapes, chevaux de frise en bambous et armés chacun d'une dizaine de petits canons. ”

“ Se tenant en relations constantes avec son chef M. Garnier, M. Balny le prévint du commencement de résistance qui chaque jour s'organisait plus sérieusement dans le sud, et dont le centre était la citadelle de Ninh-Binh, bâtie sur un rocher à pic, surplombant le fleuve et très-forte au dire des missionnaires. Il demanda donc l'ordre d'aller l'attaquer et de détruire un barrage en pierre que les Annamites commençaient à construire entre Phu-Ly et Ninh-Binh, quand l'ordre de se rendre à Haï-Dzuong lui arriva. ”

“ Les Annamites forment la population du Ton-Kin : au point de vue militaire, ils se battent bien quand ils se croient sûrs de repousser l'ennemi, mais, pour eux, lâcher pied, se disperser comme une volée d'oiseaux, n'est point un déshonneur : se sentant les plus faibles, ils trouvent tout simple d'esquiver les coups. ”

“ Le seul fait d'un homme se présentant au haut d'une porte, d'où un coup de lance l'eût rejeté facilement, était le signal de la déroute. Je m'attendais à une résistance dans la citadelle, je ne comptais en entrant que sur la possession d'une porte, tout en découlait. Malheureusement le passage ouvert était difficile et il fut impossible de nous lancer de suite en avant. Le docteur m'avait suivi. M. de Trentinian restait à l'extérieur pour faire fuir le monde. ”

“ Ce sont là les paroles d'un marin, et une autre lettre écrite devant Ha-Noï, le 19 novembre, nous apprend que l'Espingole a bien effectué son voyage en deux jours. Les choses se sont gâtées : l'expédition, toute pacifique à l'origine, prend le caractère belliqueux : quatre-vingts hommes de la compagnie de débarquement et une grande canonnière de guerre ont été envoyés du Decrès, et depuis huit jours M. Garnier fait lever des plans pour une attaque qui doit mettre la ville de Ha-Noï et le vice-roi en sa possession. ”

“ Quand nous eûmes quatre hommes, je priai le docteur d'en prendre deux, et de suivre les remparts d'un côté, pendant que avec les deux autres je me dirigeai de l'autre. Je trouvai tout abandonné, la porte Sud évacuée et tout le monde fuyant vers la porte faisant face à celle par laquelle nous étions entrés. Je m'y portai rapidement, traversant la cour du logement du gouverneur, constatant que la porte Sud était bouchée jusqu'au haut, et j'arrivai à la porte Ouest toute grande ouverte; je la franchis sur le dos des fuyards qui emportaient leurs armes pour évacuer le redan. ”

“ Parti à six heures et demie, je débouchai à dix heures dans le Sang-Koi ou rivière de Ha-Noï devant Hong-Yen, et, sans m'arrêter, je descendis le fleuve jusqu'à l'entrée du canal de Thaï-Binh. A onze heures, j'entrai dans ce canal que j'avais déjà sondé jusqu'au barrage, où j'arrivai à une heure. Depuis cet endroit jusqu'au barrage, le canal est étroit, facile, mais peu profond; les fonds varient de trois à quatre mètres, rarement plus en suivant le chenal. ”

“ Je le priais de venir à Haï-Dzuong, le lendemain.
Monseigneur vint à bord de l'Espingole ; je le priai, étant en communication avec les mandarins, de leur proposer un traité de paix; j'étais disposé à rendre la citadelle, mais après acceptation complète du traité de commerce dans toutes ses conséquences et dérivations, et de plus, comme satisfaction, la visite refusée me serait faite à bord de l'Espingole. Je lus le traité article par article, et il accepta de faire rechercher les mandarins et de le leur proposer. ”

“ C'est un des coups les plus hardis que l'on puisse concevoir écrit M. Balny; la forteresse a 1,500 mètres de côté, a quatre côtés, 6 kilomètres de tour ; elle a été construite, il y a cent ans, par des ingénieurs français; dans cette forteresse se trouve toute la cour du vice-roi, plus cinq à six mille hommes pour la défendre; deux cents hommes à terre en tout; réserve et garde du camp retirées, il reste cent vingt hommes pour l'assaut et six pièces de canon, voilà ce que nous avons. ”

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débandés de Ha-Noï, seront l'écueil contre lequel se briseront les efforts de ces courageux officiers. Balny s'en préoccupait déjà; c'était le sujet de ses conversations avec MM. Harmand et de Trentinian. Déjà des bandes de pirates s'organisaient et allaient se ranger sous la bannière des ennemis jurés de notre pavillon, les lettrés. Sans offrir la bataille, elles infestaient le pays par petites troupes, et la situation de l'Espingole lui rendait impossibles des combats partiels, comme ceux devant résulter d'une poursuite à travers le pays. ”

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deux cents Chinois et Annamites rôdait autour de la ville; la faible garnison restée dans la citadelle pouvait être attaquée d'un moment à l'autre, et il devenait urgent de ne pas se laisser surprendre, d'attaquer même l'ennemi pour l'éloigner. M. Garnier attendait un renfort de cent dix hommes d'infanterie qu'avait été chercher l'enseigne de vaisseau Esmez, capitaine de la canonnière le Scorpion ; ce renfort devait arriver le 23 à Ha-Noï. ”

“ Nous arrivons à la seconde partie de la mission, comme il le dit lui-même dans une note adressée à M. Garnier. Il trouvera là des difficultés plus grandes, il se verra placé entre l'honneur de son pavillon à faire respecter et un effort désespéré à tenter : il n'hésitera pas, et sa présence d'esprit, son courage froid et raisonné le feront réussir une fois encore.
Le 2 décembre, à six heures et demie du matin, l'Espingole partait pour Haï-Dzuong, non sans regret de la part de son capitaine de laisser derrière lui Ninh-Binh, où de sérieux travaux de défense s'organisaient ”

“ A six cents mètres du fort, au bout d'une rue, je metrouvai devant la citadelle. A ce moment, nous fûmes salués d'un coup de canon de la porte du redan : toute la charge passa à cinquante mètres de nous en nous couvrant de poussière. Après une seconde d'hésitation, voyant que, malgré notre tir, on rechargeait les pièces nous nous portons au pas de course, en suivant le chemin dont un des ponts avait été enlevé précipitamment, jusqu'à la porte du redan, devant laquelle nous vînmes nous butter; mais nous étions à l'abri des pièces du redan. La hache ne pût pratiquer qu'une petite trouée ”

“ Ces derniers veulent un adversaire fort, patient, rusé, toujours calme; il est en outre très-important d'observer certaines règles d'étiquette très-compliquées : ce sont des choses que ne peut pas connaître un officier récemment arrivé et n'ayant eu que peu de rapports avec les indigènes.
L'Espingole partit de Ha-Noï le 23 novembre à quatre heures et demie du soir ; le lendemain, vers onze heures, elle arrivait devant Hong-Yen. En pareil cas, l'usage est que les mandarins viennent de suite faire visite à bord, apportant des présents ”

“ M. Balny retourne à bord. Dans le trajet il aperçoit des tourbillons de fumée s'élevant derrière les rideaux de bambous des villages : ce sont les pirates qui signalent leur passage, et bientôt se donneront une apparence de patriotes et de vengeurs. Le docteur Harmand insiste vivement auprès du capitaine pour avoir quelques hommes et aller leur donner la chasse : n'ayant pas d'ordres, songeant au programme qu'il doit remplir, Balny. refuse; néanmoins il écrit ces détails à M. Garnier, en le prévenant que, conformément à ses ordres, il sera à Phu-Ly le lendemain matin 6 novembre. ”

“ Une heure après l'on entendait les premiers coups de feu et à cent cinquante mètres de la citadelle l'on pouvait voir quinze cents ou deux mille Chinois et Annamites ; les quarante-cinq Français se précipitèrent sur les remparts et les forcèrent à se retirer. Garnier se décide alors à reprendre immédiatement l'offensive, et envoie Balny chercher huit hommes à bord de l'Espingole. Aussitôt le retour de ce dernier, la porte est débarricadée et ils sortent au nombre de trente-cinq environ ; Garnier prend le chemin de gauche avec dix hommes, Balny celui de droite avec le même nombre ”

“ Le 23 octobre 1873, le Decrès remorquant la canonnière l'Espingole quitte Saïgon pour aller rejoindre M. Garnier à l'embou-
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chute du Sang-Koi : c'était par mer une route de trois cents lieues vers le nord. Ce départ console Balny; comme tous les hommes d'un réel mérite, nous le trouvons préoccupé de se montrer digne de la position qu'il va occuper. « C'est, dit-il, un poste dans lequel j'espère me montrer à la hauteur de la situation; je vais pendant quelques mois faire un rude métier, j'y gagnerai à défaut d'autre chose une instruction spéciale. » ”

“ Quelques hommes hésitant à franchir ce grand passage à découvert, je leur fis crier de rester. De là ils pouvaient mieux tirer sur les servants des pièces, qui rechargeaient malgré notre feu de mousqueterie. ”

“ Il s'agit, dit-il plus loin, de frapper tout le pays par la hardiesse de nos coups ; réussirons-nous ? Dieu le veuille ! si tu reçois cette lettre, c'est que Ha-Noï au moins sera pris; le jour même, tandis que je vais d'un côté, aussitôt une porte de la citadelle occupée, un officier avec soixante-dix hommes part à une heure et demie de marche prendre une autre citadelle dans le nord, l'emporter et s'y retrancher. ”