Jacques Lévêque de Vilmorin

“ Ses définitions des races de culture et de l'idéal de la betterave à sucre sont assez justes, les voici : « Les races de culture sont celles en qui l'on voit clairement les effets du cultivateur. On reconnaît en de tels groupes des qualités qui restent constantes à travers les générations, mais l'on reconnaît aussi qu'elles correspondent à certains buts d'utilité voulus ou qu'elles sont à dessein destinées à remplir certaines fonctions; en un mot, on reconnaît en elles les traces de l'art humain. » ”

“ Au contraire, la betterave s'hybride par le pollen des plantes voisines; la fleur est largement ouverte et le pollen émis à l'air libre; les types sauvages eux-mêmes ne sont, en réalité, que des hybrides ayant, la plupart du temps, des caractères communs. De même les types cultivés présentent, le plus souvent, une moyenne de caractères semblables; mais dans les deux cas, pour la betterave, nous avons affaire à une « population », c'est-à-dire à un ensemble d'individus fluctuant autour d'un type moyen. ”

“ La poirée paraît être exactement la même plante que la betterave, à cela près que la culture y a développé les feuilles et non pas les racines. Les caractères botaniques, ceux surtout qui sont tirés des organes de la floraison et de la fructification, sont exactement les mêmes dans les deux plantes, seulement la racine de la poirée est rameuse et peu charnue, tandis que les feuilles en sont amples, nombreuses, et ont, dans certaines variétés, le pétiole et la nervure médiane qui y font suite, remarquablement développés. ”

“ Comme le critérium du choix des reproducteurs est la richesse en sucre, les betteraves qui n'ont pas encore atteint, ou qui ont dépassé leur maximum en sucre, sont désavantagées.
Il ajoute : la betterave est d'une extrême sensibilité à l'action du milieu. Elle constitue un organisme capable de subir des variations qu'aucun instrument ne saurait enregistrer. Le produit de la graine la meilleure présente à l'aspect un mélange désordonné de types au point de vue port, végétation, couleur des feuilles et formes des racines. ”

“ Au sujet de cette étude des formes intermédiaires il faut répéter une fois de plus combien sont grands dans cette matière les risques d'hybridation dont nous avons parlé.
La fécondation croisée, chez la betterave, est la règle. Nous rappellerons ici le parallèle souvent établi entre les plantes généralement autofécondées comme le blé et les plantes à fécondation croisée comme la betterave. Pour le blé, sous notre climat, la fécondation se produit à l'intérieur des glumes par le pollen de la fleur elle-même; les glumes ne laissent pas pénétrer le pollen étranger. ”

“ « L'influence du lieu où se fait la culture n'est pas suffisante pour effacer cette propriété. » « La propriété de la transmission de la richesse saccharine à la génération suivante est à tel point énergique que l'on peut encore la constater quand la génération ultérieure est cultivée sur un sol défavorable à la betterave. »
Henry de Vilmorin (197) déclarait à la Société des Agriculteurs de France, en 1888, qu'il était possible de fixer très rapidement une race de betteraves : une fois les desiderata exposés, la sélection pouvait les réaliser dans un délai de quelques années. ”

“ Il est à remarquer que le feuillage n'est pas le même au début de la végétation, au printemps, au milieu de l'été, et à l'automne. Les premières et deuxièmes séries de feuilles qui se développent sont généralement plus amples que celles qui se montrent au mois d'août par exemple. L'on comprend donc qu'il y ait, dans des variétés commerciales de betteraves, de grandes différences de feuillage suivant le degré de développement des
lier que le nôtre, ne lui permet pas, pour la betterave à sucre, de conclure à la corrélation de l'abondance du feuillage avec la richesse en sucre de la racine ”

“ La graine d'élite ainsi obtenue n'est pas considérée comme définitive; il est prélevé un échantillon pour permettre de semer deux à quatre lignes dans un grand champ d'expérience où toutes les races, toutes les lignées, tous les lots sont cultivés chaque année en comparaison. Depuis plusieurs années nous avons institué de nouveaux contrôles : si les racines sont satisfaisantes comme forme, poids et richesse, elles sont, de nouveau, mises à grainer dans un champ isolé, et la graine est semée dans un dernier terrain d'expérience. ”

“ Le succès de la sélection peut être seulement attribué au fait qu'en opérant sur une population, on arrive, par cette sélection, à éliminer graduellement les races ou biotypes non désirés. Il y a, dans la betterave, comme dans le maïs (plante également à fécondation croisée) , présence d'hybrides complexes de nombreux biotypes. La sélection consiste à les isoler et à les recombiner d'une façon avantageuse pour l'usage
riche en réducteurs que les autres. C'est lui qu'on éliminerait pour garder K, à supposer bien entendu que les betteraves fussent par ailleurs de même valeur. ”

“ F. Knauer (82) définissait ainsi la « race de betteraves » : « C'est une réunion d'exemplaires, dans laquelle les individus isolés ont entre eux - un lien de parenté, qui s'exprime par leur grande ressemblance entre eux, vu qu'il procèdent d'ancêtres de la même espèce et produisent à leur tour des descendants doués de qualités identiques; que, de plus, ils transmettent leurs qualités à un certain nombre de générations, alors même qu'ils sont transplantés dans un autre climat et un autre sol. »
- Knauer cite ensuite Darwin dans ses principaux Chapitres. ”

“ La betterave sucrière, telle que nous la possédons, se montre, dans les croisements, récessive quant à la plupart des caractères qui nous intéressent (sauf pour le caractère poids) . Elle est donc fixée, tout au moins dans ses grandes lignes ; et il est évident que la brusque apparition de caractères anormaux tels que feuillage rouge ou peau jaune, est due, dans les conditions d'un isolement défectueux, à l'intervention intempestive d'un pollen étranger venu parfois de très loin. J'ai vu un lot, supposé bien isolé, être hybridé à 2km par d'autres betteraves à graine. ”

“ La GÉANTE BLANCHE DEMI-SUCRIÈRE (fig. 44) , introduite dans nos cultures en 1897, et très populaire actuellement, a été choisie dans les anciennes races de betteraves à sucre, parmi les plantes qui étaient considérées comme inférieures pour la sucrerie à cause de leur faible richesse, leur grand collet vert, et probablement l'impureté du jus fourni en sucrerie. Au point de vue fourrager, c'est une excellente variété. Malgré sa qualification de « demi-sucrière » elle ne possède pas une richesse en sucre sensiblement plus grande que celle de la plupart des fourragères. ”

“ Il revenait sur la question en exposant que les règlements fiscaux, souvent modifiés, rendaient difficile le problème de la sélection des betteraves industrielles ; une race n'était pas plutôt créée qu'il fallait la modifier.
« Le croisement entre races distinctes est, dit-il, un excellent moyen de provoquer les variations, mais c'est aussi une cause qui détruit la fixité. Aussi faut-il après de tels croisements, soumettre la descendance à une sélection rigoureuse et prolongée pour avoir un produit constant. » ”

“ De nombreuses betteraves sauvages produisent la première année une rosette de feuilles, et une racine plus ou moins charnue. L'homme a utilisé du mieux qu'il a pu cette caractéristique de la plante. Il a choisi les types bisannuels à grosse racine et les a perfectionnés; mais, bien qu'il soit arrivé à obtenir des variétés culturales assez bien fixées, il arrive encore trop souvent qu'une proportion considérable des betteraves cultivées monte subitement à graine dès la première année. ”

“ Elle est tantôt cultivée pour ses racines charnues (betterave) et tantôt pour ses feuilles, employées comme légume (bette, poirée) ; mais les botanistes s'accordent généralement à ne pas distinguer deux espèces.
On sait, par d'autres exemples, que des plantes à racines minces dans la nature prennent facilement des racines charnues par un effet du sol ou de la culture. ”

“ Il peut rester parfois, dans un champ de blé, de petits plants de betteraves provenant d'une culture de l'an précédent; ces plantes peuvent fleurir et venir hybrider des sujets en expérience qu'on aurait plantés près de ce champ de blé ; cette chose nous est arrivée à nous-mêmes.
Il faut donc, si l'on opère sur des lignées d'une même espèce, les préserver des risques d'hybridation. Parfois les betteraves sauvages fleurissent avant les betteraves cultivées; l'on a alors, dans ce cas, des chances d'éviter l'hybridation. ”

“ M. Flahault nous a écrit n'avoir jamais trouvé non plus de pigment dans les racines des betteraves sauvages récoltées par lui au bord de la Méditerranée (1) . Comme ce sont des graines de ces plantes qu'il a autrefois envoyées à Schindler (graines dont la descendance a aussi servi en partie aux expériences de Proskowetz) , ceci nous confirme dans notre conviction que Schindler et Proskowetz ont eu très rapidement des hybridations par vicinisme avec des betteraves cultivées. La couleur rouge est dominante dans les betteraves par rapport à la couleur blanche. ”

“ Ce fait même se retrouve agrandi dans ses limites pour les plantes, au point que quelques-unes douent leur descendance d'une fixité si grande dans les caractères qui ont formé la physionomie propre de la plante mère, qu'une race, équivaut presque à la valeur du groupe espèce ainsi formée de prime saut, tandis que, d'autres fois, on peut élever des milliers d'individus provenant d'une plante présentant quelque particularité remarquable, sans qu'un seul de ses nombreux enfants reproduise le trait distinctif de la mère. ”

“ La POIRÉE A CARDE BLANCHE, indiquée par Vilmorin-Andrieux comme répandue dans les pays du nord, est une forme ancienne; nous la voyons, dès 1821, au catalogue Vilmorin.
Enfin la VERTE A CARDE BLANCHE a existé dans nos cultures depuis 1892. Les anciennes races avaient une carde moins large que la blonde à carde blanche, mais des sélections récentes lui ont donné une carde très développée, très blanche, contrastant avec le feuillage très vert.
Elle tend à devenir la race la plus estimée à l'heure actuelle. ”

“ Les descendances sont comparées aux plantes dont elles sont issues, correction faite à l'aide d'un même lot témoin cultivé les deux années considérées; la richesse et le poids sont en effet extrêmement variables d'une année à l'autre, suivant le sol et les conditions de culture. Le lot à admettre comme élite doit, naturellement, présenter un poids élevé et une richesse homogène. Il ne doit pas y avoir, par exemple, de betteraves dont les richesses s'étagent de 16 à 20 pour 100, mais un groupe compact d'individus aux environs de 18,5 à 20 pour 100, sans betteraves inférieures. ”

“ Sans doute, dans certaines années très sèches, 1921 par exemple, l'évolution biologique de la plante s'étant produite dans de mauvaises conditions, on a constaté une quantité assez considérable de sucres réducteurs dans la betterave à sucre; il n'en reste pas moins vrai que c'est, pour la betterave à sucre, une exception (1) . Au contraire, en année normale, les betteraves de distillerie, et surtout les betteraves fourragères, en contiennent des quantités assez fortes (2) . ”

“ Il a observé, comme Proskowetz, l'augmentation rapide de la grosseur des racines de betterave sauvage, par suite de la culture; et il a trouvé, également, certaines plantes exceptionnellement riches en sucre et qui transmettaient ce caractère à leur descendance. Il a obtenu des hybrides à feuillage vigoureux; et, à égalité de poids, observé une plus grande vigueur; mais les betteraves sont si racineuses que la plante est presque inutilisable au point de vue industriel. ”

“ Nous exposons plus loin l'intérêt que présente l'étude des pigments des betteraves, et le fait qu'on n'a pas rencontré de Beta maritima L. ou Beta vulgaris L. réellement sauvage qui présente du pigment rose ou jaune en grande abondance, surtout dans la racine.
Ainsi que nous l'avons exposé page II, on ne saurait jamais être assez difficile en fait de matériel d'étude; il y a toujours danger d'hybridation avec des variétés cultivées chez une plante essentiellement soumise à la fécondation croisée. ”

“ Ainsi j'ai pris l'habitude, quand j'avais à façonner une race tant soit peu rebelle, de récolter et de semer à part la graine de chacun des individus que je marquais comme choix, au lieu de faire, comme ordinairement, un choix composé d'autant d'individus qu'il m'en fallait pour récolter la quantité de graine dont j'avais besoin, et j'ai toujours remarqué que, parmi ces individus, il y en avait quelques-uns qui donnaient un meilleur rendement que les autres et que je finissais par adopter comme type d'amélioration. ”

“ En effet rien ne sert à la première génération d'augmenter par ce procédé le produit en graine d'une betterave, attendu qu'on ignore à ce stade si les qualités de la mère se fixeront dans sa descendance, et, lorsqu'on possède des renseignements à ce point de vue, on a généralement une quantité de graine suffisante pour qu'il ne soit pas nécessaire de recourir à la multiplication asexuée. ”