M. le contre-amiral de Penfentenyo

“ Nous croyons donc pouvoir conclure que, si nous avons perdu dans le passé un empire colonial plus important que celui que nous avons aujourd’hui, c’est que la France, ou bien ne possédait pas alors la flotte nécessaire pour assurer à son profit la liberté des mers, ou bien, possédant cette flotte, l’a toujours détournée de son véritable but : détruire l’ennemi flottant, pour s’assurer la possession des grandes voies de communication. ”

“ N’en déplaise à un ancien général de cavalerie, les canonniers des batteries de forteresse, si exercés qu’ils soient à des tirs sur des buts mobiles, ne sont nullement préparés au tir sur des buts flottans ; les artilleurs de terre sont eux-mêmes bien trop mobiles et bien trop nombreux, pour pouvoir y être convenablement éduqués ; les règles de tir de l’artillerie de campagne, celles de l’artillerie de siège et de forteresse ne sont pas les mêmes que celles de l’artillerie de la Marine pour le tir de côtes, puisque les unes et les autres ont été l’objet de manuels distincts. ”

“ Le 9 avril 1782, avec les mêmes 33 vaisseaux, il évite de s’engager à fond contre l’avant-garde anglaise, que, par une heureuse faveur du destin, il rencontre isolée. C’est qu’une grande expédition combinée contre la Jamaïque a été décidée par la France et l’Espagne ; pour le Français et l’Espagnol, la mer est l’obstacle qu’il faut franchir rapidement sans s’attarder, sans surtout s’affaiblir par de vaines luttes nautiques.
De Grasse perd donc trois fois, en moins d’un an, l’occasion de combattre la flotte anglaise avec une supériorité écrasante. ”

“ N’est-il pas puéril de voir discuter encore ces questions au Parlement par des hommes qui s’insurgent contre les grands Conseils de la Marine, sous prétexte qu’ils sont anonymes et irresponsables ? N’est-il pas dérisoire de voir un employé de notre administration centrale s’arroger le droit d’éclairer l’opinion publique sur des questions techniques, parce que la politique a fait de lui un fonctionnaire de notre ministère ? Mais en France, chacun parle sur tout, même sur ce qu’il connaît le moins. ”

“ Un artilleur de terre ne saura généralement pas distinguer un navire de commerce d’un navire de guerre, un bâtiment ami d’un bâtiment ennemi, ce qui ne manque pas de constituer parfois, pour les marins eux-mêmes, une difficulté sérieuse ; les canonniers de l’artillerie de la marine, corps plus restreint, y sont au contraire bien préparés. M. Lockroy, guidé sans doute par une des personnalités intelligentes de la Marine qu’il a su atteler à son char, M. Lockroy a très spirituellement fait ressortir que le ministre de la Guerre prétend combattre sur l’Océan et livrer des combats navals ”

“ Son tempérament essentiellement continental ne lui permet pas de comprendre qu’un ministre des Colonies est chez elle un non-sens, que des colonies prospères et une armée coloniale puissante ne seront que des rêves chimériques, de graves erreurs stratégiques et financières, tant qu’elle ne possédera pas la flotte nécessaire pour se faire craindre et respecter sur l’Océan. ”

“ Mais la flotte de Brueys est mal équipée et mal armée ; bien avant le départ de Toulon, on y a constaté de « nombreux déficits en gens de mer ; » tous les équipages sont incomplets ; ils se ressentent, au point de vue de la discipline, des influences néfastes des clubs de la Terreur. Leurs officiers, recrutés à la hâte dans la marine marchande, sont à coup sûr « d’un civisme éprouvé, » mais ils sont ignorans ou incapables comme militaires. ”

“ Que pouvait-on répondre au ministre de la Guerre disant : « Le gouvernement, après avoir étudié la question du rattachement ou du maintien au ministère de la Marine, a pensé qu’à dater du jour où ce ministère s’était dessaisi des Colonies, on n’avait plus eu la moindre raison de lui maintenir les troupes de la marine ou troupes coloniales. » ”

“ Qui recrute, qui alimente et qui arme les troupes coloniales ? Le ministre de la Guerre. Qui forme les officiers appelés à les commander ? Le ministre de la Guerre, à l’École polytechnique, à Fontainebleau, à Versailles pour l’artillerie et le génie, à Saint-Cyr, à Saint-Maixent pour l’infanterie. Plus tard, quand il s’agit de perfectionner les officiers qui seront appelés aux hautes fonctions de l’armée coloniale, qui les perfectionne ? Le ministre de la Guerre. Qui utilisera ces troupes ? Le ministre des Colonies aux colonies, le ministre de la Guerre en France. ”

“ À cette heure, pour la deuxième fois, la France s’est constitué un vaste empire colonial ; si elle ne veut pas encore le perdre, il faut qu’elle se fasse un tempérament marin, qu’elle puise dans l’histoire du passé des enseignemens précieux et qu’elle cesse de se nourrir des chimères qu’une certaine littérature, soi-disant maritime, lui sert à bon compte. ”

“ La raison d’être des escadres est bien plus large : elle consiste à assurer la sécurité de la seule voie de communication qui puisse conduire aux colonies.
Il semble bon de le dire, en passant, à tous ceux qui président aux destinées de l’Algérie et de la Tunisie : en cas de guerre avec l’Angleterre, pas un soldat, pas un canon ne traverseront désormais la Méditerranée, si ce n’est par surprise ”

“ Pendant que nos voisins comprennent merveilleusement que la faculté de détruire tout adversaire flottant est le premier but à atteindre, la seule base solide d’une entreprise lointaine et de la sécurité des colonies, la France crée un nouveau ministère pour satisfaire la vanité de quelques gros personnages et l’ambition de quelques bureaux ”

“ L’Angleterre travaille et confisque ainsi à son profit la liberté des Océans ; elle se met par là en mesure de transporter en toute sécurité 250 000 hommes dans l’Afrique du Sud, malgré les protestations de toute la presse de l’Europe, malgré les sympathies de toutes les puissances pour les petits peuples qu’elle écrase. ”

“ Pas plus qu’au temps de Louis XV et de Louis XVI, la raison d’être des escadres n’est la défense directe du sol des colonies, la défense des arsenaux, celle des ports de commerce de la métropole ou de quelques points du littoral où il convient encore de maintenir des canons ”

“ L’Angleterre doit bien rire en sous-main : elle se rend sans doute compte que, si nous continuons à suivre les mêmes erremens, quand nous aurons employé nos richesses à de grands travaux d’assainissement, percé des routes, creusé des ports, élevé maintes fortifications sur les côtes de la grande Ile, au jour dit, la question de sa possession se résoudra dans la Méditerranée ”

“ Au ministre de la Marine seul, les luttes sur mer, c’est-à-dire la défense du territoire contre tout ennemi flottant ; — au ministre de la Guerre seul, les luttes sur terre, c’est-à-dire le soin de rejeter r ennemi à la mer dès qu’il a mis pied à terre. ”