A. Masson-Forestier

“ Il a profité de ce que, l’assurance de la vie d’un tiers étant licite, il lui semblait probable que Molfredo, chez qui il devinait un commencement de délire, se tuerait ou serait tué pendant cette longue traversée de quatre à cinq mois. Spéculateur effréné, Roslyn a misé sur cette probabilité, non sans se dire, vraisemblablement, que la nouvelle d’un pari engagé sur sa mort allait sans doute hâter l’éclosion de la folie chez Molfredo. Et après ? Ce qu’a fait le marchand d’hommes est indélicat, déclare le consul, mais nullement criminel. ”

“ Peut-être est-ce lui qui a touché la plus forte part de l’argent que Roslyn a distribué à ceux qui doivent m’assassiner ? car, si Roslyn a risqué une forte somme sur ma tête, c’est qu’il avait en mains les moyens de se défaire de moi. Aussi, maintenant, je ne ferme plus l’œil, même la nuit. Je ne quitte guère ma cabine, et dans chaque poche de ma veste j’ai un revolver chargé.
3 janvier. — Jusqu’ici, c’était la bordée de tribord qui me semblait la plus dangereuse. Maintenant, celle de bâbord paraît pire. Beaucoup d’hommes se disent malades. ”

“ Le trou n’est guère plus large que le corps d’un homme. Il se peut que le capitaine, au moment même où il n’avait encore que le bas du corps d’engagé, ait été frappé d’un coup de couteau et soit tombé sans même pousser un cri. Ensuite on l’aurait jeté à la mer. »
« Pressé de questions, le pilotin s’est quelque peu troublé ; mais jamais il n’a cessé de répéter avec énergie qu’il n’avait nullement parlé au capitaine de la soute aux voiles. »
Les magistrats restèrent persuadés, à l’air gêné de certains hommes, que l’équipage devait savoir comment avait péri le capitaine. ”

“ Et qu’est-ce qu’il a dit, Roslyn ?
— Ce n’est pas un méchant homme. Il fut très affecté de cette disparition. Même, il mit des annonces dans les journaux, promettant une bonne récompense à qui lui indiquerait le lieu de retraite de sa femme. Au bout d’un mois, ne voyant rien venir, il prit Sacramento en exécration et décida d’en partir.
C’est alors qu’ayant entendu dire que notre ville prenait beaucoup d’extension, que c’était maintenant le port par où sortaient les bois de l’Orégon et les grains du Far-West, il vint ici s’établir marchand d’hommes. ”

“ Engagés sur cette piste, nous avons repris l’interrogatoire des officiers et matelots. Le second nous a déclaré que, si le capitaine a réellement été tué par l’équipage, le meurtre n’a eu qu’une cause, la crainte de tous que Molfredo ne fît chavirer le navire, qu’il n’était plus capable de diriger ; mais, quant à avoir été soudoyés, il affirme que non. En ce cas, dit-il, c’est tout de suite, au départ de Portland, que le capitaine aurait disparu, et non après trois mois et demi de traversée. D’ailleurs, selon lui, Roslyn est un habile homme, mais non un assassin. ”

“ Et le marchand d’hommes se mit à frotter l’une contre l’autre ses larges mains, en même temps qu’une flamme s’allumait au fond de ses prunelles.
— Est-ce que par hasard vous voudriez engager une affaire ? demanda l’assureur.
— Eh, eh ! on ne sait pas... Ça dépend... Quel serait le maximum à toucher en cas de mort ?
— Le maximum ? ... Oh, oh ! ... 20 000 dollars ! ”

“ Cet homme, reprit le pilote, est plus qu’à moitié toqué. Par instans, il vous regarde avec des yeux qui semblent brûler comme braise. Ses matelots en ont peur, et vos nouveaux engagés, à ce qu’il paraît, regrettent déjà d’être sous ses ordres. Il y aura du grabuge, pour sûr !
— Mais, vous avez dû diner avec lui ?
— Dîner... si ça s’appelle dîner ! car il ne mange presque pas. Il boit de l’eau minérale et du lait. Il a dans sa cabine une chèvre qu’il trait lui-même.
— Bon, bon ! ça va bien ! murmurait Roslyn. ”

“ Vous savez que c’est le plus rude métier qui soit ; que cette racaille de matelots de tous les pays, quand ils ont bu, sont capables de tout ; mais, bah ! Roslyn n’a peur de rien, il ferait n’importe quoi pourvu qu’il puisse ramasser assez d’argent pour faire sa partie. Il n’y a que cela pour lui. On dit qu’un jour, au Mexique, l’auberge où il jouait fut secouée par un tremblement de terre. Tous les joueurs filaient affolés, lui ne bougea même pas ; il continuait à fumer sa pipe.
— Enfin, tant mieux s’il gagne quelques centaines de piastres avec le capitaine italien ! ”

“ Il l’a revendue à un Canadien qui, lui, est en train d’y récolter une fortune.
— Je sais, mais il est le premier à en rire, car il ne tient pas absolument à l’argent ; ce qu’il recherche avant tout, c’est des émotions.
— Alors, avec la vie qu’il mène, il est servi à souhait !
Le soir même du jour où Roslyn avait conduit toute sa bande à bord du Città, il invita le capitaine italien à dîner. On s’en fut à la taverne, où Roslyn, grand mangeur et fort buveur, commanda un menu soigné. On allait s’en donner ! ”

“ Le coroner la dirigea avec le plus grand zèle, assisté du consul. Tout l’équipage fut interrogé homme par homme et à plusieurs reprises. De cette enquête, que nous résumons ici, il résulte que le capitaine Molfredo était atteint depuis fort longtemps d’hallucinations du caractère le plus pernicieux. Déjà, une première fois, dans l’Océan Indien, puis durant la traversée de Sidney à Portland, il avait été pris de colères soudaines, incompréhensibles, au cours desquelles il proférait, on ne sait contre qui, des menaces terribles. ”

“ Un des officiers du bord nous a remis, après que notre rapport était rédigé, une lettre datée de Portland, émanant de l’agent d’une compagnie d’assurances accidens, où il est relaté que le nommé Roslyn, marchand d’hommes, le même qui fournit au capitaine Molfredo un nouvel équipage, avait assuré la vie de celui-ci pour une somme énorme. Donc ce Roslyn avait intérêt à ce que le capitaine pérît pendant la traversée, ce qui induirait à penser que peut-être aurait-il tramé avec l’équipage un complot pour faire disparaître M. Molfredo. ”

“ Comme ils le lui reprochaient, Roslyn riposta, avec son flegme ordinaire, qu’il suffisait d’attendre l’arrivée du Città di Messina à Liverpool, et que, ce jour-là, les assurances de San Francisco régleraient 40 000 dollars, ce qui paierait tout le monde. Il lui resterait même, comme il disait, de quoi « faire le garçon. » Donc, il fallait ne toucher à rien, le laisser en paix, et ne pas « braire comme des ânes. »
Mais les créanciers sont d’ordinaire gens peu patiens. ”

“ J’ai continué en déclarant que, certes, je ne réussirais peut-être pas à les empêcher d’achever leur forfait, mais que la justice humaine, sans parler de la justice de Dieu, châtierait terriblement les coupables. ”