Jules Verne

“ Bah ! qu’importe !
— Comment ! qu’importe ! s’écria James Playfair. Je te dis que Mr. Halliburtt sera fusillé dans huit jours, et tu réponds : Qu’importe !
— Oui, si dans six jours il est à bord du Delphin, et si dans sept le Delphin est en plein Océan.
— Bien ! fit le capitaine en serrant la main de Crockston. Je te comprends, mon brave. Tu es un homme de résolution, et moi, en dépit de l’oncle Vincent et de la cargaison du Delphin, je me ferais sauter pour miss Jenny.
— Il ne faut faire sauter personne, répondit l’Américain. Ça ne profite qu’aux poissons. ”

“ « Voilà qui vaut tous les patent-logs du monde, monsieur Mathew, dit James Playfair, et grâce à ces boulets, nous savons à quoi nous en tenir sur notre vitesse. Maintenant, faites pousser les feux à l’arrière. Ce n’est pas la peine de brûler inutilement notre combustible.
— C’est un bon navire que vous commandez là, dit alors miss Halliburtt au jeune capitaine.
— Oui, miss Jenny, il file ses dix-sept nœuds, mon brave Delphin, et avant la fin de la journée nous aurons perdu de vue cette corvette fédérale. » ”

“ Mais un seul, brave entre tous, courut à ce formidable engin de destruction. Ce fut Crockston. Il prit la bombe dans ses bras vigoureux, tandis que des milliers d’étincelles s’échappaient de sa fusée ; puis, par un effort surhumain, il la précipita par-dessus le bord.
La bombe avait à peine atteint la surface de l’eau, qu’une détonation épouvantable éclata.
« Hurrah ! hurrah ! » s’écria d’une seule voix tout l’équipage du Delphin, tandis que Crockston se frottait les mains. ”

“ Il fallait à tout prix la gagner de vitesse, et demander à la machine du steamer un surcroît d’impulsion, sinon tout était perdu.
« La barre à tribord ! toute ! » cria le capitaine.
Puis il s’élança sur la passerelle jetée au-dessus de la machine. Par ses ordres, une des hélices fut enrayée, et, sous l’action d’une seule, le Delphin évolua avec une rapidité merveilleuse dans un cercle d’un très-court rayon, et comme s’il eût tourné sur lui-même. Il avait évité ainsi de courir sur la frégate fédérale, et il s’avança comme elle vers l’entrée de la passe. ”

“ Que se passa-t-il entre le jeune capitaine et la jeune fille qui ne soit prévu, même des gens les moins perspicaces ? Comment Mr. Halliburtt pouvait-il reconnaître le dévouement et le courage de son sauveur, si ce n’est en le rendant le plus heureux des hommes ? James Playfair n’avait pas attendu les eaux anglaises pour déclarer au père et à la jeune fille les sentiments qui débordaient de son cœur, et, s’il faut en croire Crockston, miss Jenny reçut cet aveu avec un bonheur qu’elle ne chercha pas à dissimuler. ”

“ Là, de vastes wharfs contenaient un immense approvisionnement d’habillements, d’armes et de munitions, qui passa rapidement dans la cale du Delphin. La nature de cette cargaison trahissait la mystérieuse destination du navire, et la maison Playfair ne put garder plus longtemps son secret. D’ailleurs, le Delphin ne devait pas tarder à prendre la mer. Aucun croiseur américain n’avait été signalé dans les eaux anglaises. Et puis, quand il s’était agi de former l’équipage, comment garder un long silence ? On ne pouvait embarquer des hommes sans leur apprendre leur destination. ”

“ Eh bien ! mon brave Crockston ? lui dit-il.
— Eh bien ! cela va ! cela va ! répondit le marin avec un sourire forcé. Il n’y a qu’une chose ! Ce diable de bateau secoue ses puces comme un chien qui sort de la rivière, si bien que j’ai le cœur un peu brouillé.
— Pauvre ami ! dit le novice en regardant Crockston avec un vif sentiment de reconnaissance.
— Et quand je pense, reprit le marin, qu’à mon âge je me permets d’avoir le mal de mer ! Quelle femmelette je suis ! Mais ça se fera ! ça se fera ! Il y a bien aussi les barres de misaine qui me tracassent... ”

“ Pour toute réponse, le novice serra la main de Crockston.
James Playfair donnait alors ses derniers ordres pour le départ.
« Nous avons de la pression ? demanda-t-il à son second.
— Oui, capitaine, répondit Mr. Mathew.
— Eh bien, larguez les amarres. »
La manœuvre fut immédiatement exécutée. Les hélices se mirent en mouvement. Le Delphin s’ébranla, passa entre les navires du port, et disparut bientôt aux yeux de la foule qui le saluait de ses dernier hurrahs.
La descente de la Clyde s’opéra facilement. On peut dire que cette rivière a été faite de main d’homme, et même de main de maître. ”

“ Il y avait encore une heure à attendre avant le moment précis fixé par Crockston. Le quai était absolument désert. Seule la sentinelle de la batterie du sud et de l’est se promenait à vingt pas. James Playfair dévorait les minutes. Le temps ne marchait pas au gré de son impatience.
À huit heures et demie, il entendit un bruit de pas. Il laissa ses hommes les avirons armés, et prêts à partir, et il se porta en avant. Mais au bout de dix pas, il se rencontra avec une ronde de gardes-côtes ; une vingtaine d’hommes en tout. James tira de sa ceinture un revolver, décidé à s’en servir au besoin. ”

“ Ah çà, qu’est-ce que tu me veux encore ? dit James Playfair en interpellant l’Américain. Tu tournes autour de moi comme un nageur autour d’une bouée ! Est-ce que cela ne va pas bientôt finir ?
— Excusez-moi, capitaine, répliqua Crockston en clignant de l’œil, c’est que j’ai quelque chose à vous dire. — Parleras-tu ?
— Oh ! c’est bien simple. Je veux tout bonnement vous dire que vous êtes un brave homme au fond. ”

“ Aussi Crockston cherchait-il à entreprendre James Playfair ; il avait lâché sa bordée, comme on l’a vu, mais l’ennemi ne s’était pas rendu. Au contraire.
« Allons, se dit-il, il faut absolument que miss Jenny et le capitaine en viennent à s’entendre. S’ils boudent ainsi pendant toute la traversée, nous n’arriverons à rien. Il faut qu’ils parlent, qu’ils discutent, qu’ils se disputent même, mais qu’ils causent, et je veux être pendu si, dans la conversation, James Playfair n’en arrive pas à proposer lui-même ce qu’il refuse aujourd’hui. » ”

“ Le Delphin se prit encore à marcher plus vite ; les coups de piston se succédaient avec une épouvantable précipitation ; toutes les plaques de fondation de la machine tremblaient sous ces coups précipités, et c’était un spectacle à faire frémir les cœurs les plus aguerris.
« Forcez ! criait James Playfair, forcez toujours !
— Impossible ! répondit bientôt l’ingénieur, les soupapes sont hermétiquement fermées. Nos fourneaux sont pleins jusqu’à la gueule.
— Qu’importe ! Bourrez-les de coton imprégné d’esprit-de-vin ! Il faut passer à tout prix et devancer cette maudite frégate ! » ”

“ C’est plein de bonne volonté, et ça fera un solide marin un jour.
— Ah çà, maître Crockston, s’écria James Playfair, est-ce que tu prends le Delphin pour une école de mousses ?
— Ne disons pas de mal des mousses, repartit le marin. Il y en a un qui est devenu l’amiral Nelson, et un autre l’amiral Franklin.
— Eh parbleu ! l’ami, répondit James Playfair, tu as une manière de parler qui me va. Amène ton neveu ; mais, si je ne trouve pas dans son oncle le gaillard solide que tu prétends être, l’oncle aura affaire à moi. Va, et sois revenu dans une heure. ”

“ Diable ! fit James Playfair, gagnons ! gagnons ! Le second boulet ne se fera pas attendre.
— Oh ! fit Mr. Mathew, il faut un certain temps pour recharger de telles pièces.
— Ma foi, voilà qui est fort intéressant à voir, dit Crockston, qui, les bras croisés, regardait la scène en spectateur parfaitement désintéressé. Et dire que ce sont nos amis qui nous envoient des boulets pareils !
— Ah ! c’est toi ! s’écria James Playfair en toisant l’Américain des pieds à la tête.
— C’est moi, capitaine, répondit imperturbablement l’Américain. ”

“ La Clyde avait déjà reçu dans ses eaux maint bâtiment d’un tonnage plus considérable, et la mise à flot du Delphin devait s’opérer de la façon la plus ordinaire.
En effet, quand la mer fut étale, au moment où le jusant se faisait sentir, les manœuvres commencèrent ; les coups de maillet retentirent avec un ensemble parfait sur les coins destinés à soulever la quille du navire. Bientôt un tressaillement courut dans toute la massive construction ; si peu qu’elle eût été soulevée, on sentit qu’elle s’ébranlait ”

“ James Playfair comprit que son salut était là, celui de miss Jenny et de son père, celui de tout son équipage. La frégate avait une avance assez considérable sur le Delphin. On voyait, aux torrents de fumée noire qui s’échappaient de sa cheminée, qu’elle forçait ses feux. James Playfair n’était pas homme à rester en arrière. ”

“ Je forcerai le blocus de l’un des ports du Sud.
— Tu vendras cher la cargaison aux confédérés, qui en ont besoin, dit l’oncle.
— Et je reviendrai chargé de coton...
— Qu’ils te donneront pour rien.
— Comme vous dites, oncle Vincent. Cela va-t-il ?
— Cela va. Mais passeras-tu ?
— Je passerai, si j’ai un bon navire.
— On t’en fera un tout exprès. Mais l’équipage ?
— Oh ! je le trouverai. Je n’ai pas besoin de beaucoup d’hommes. De quoi manœuvrer, et voilà tout. Il ne s’agit pas de se battre avec les fédéraux, mais de les distancer. ”

“ J’ai un neveu.
— Il a un joli oncle, ce neveu-là, répondit James Playfair.
— Eh ! eh ! fit Crockston.
— En finiras-tu ? demanda le capitaine avec une forte impatience.
— Eh bien, voilà la chose. Quand on prend l’oncle, on s’arrange du neveu par-dessus le marché.
— Ah ! vraiment !
— Oui ! c’est l’habitude. L’un ne va pas sans l’autre. ”

“ Halliburtt et t’échapper toi-même ?
— Cela me regarde.
— Cher Crockston, dit alors Jenny, tu vas donc exposer ta vie pour sauver mon père !
— Ne vous inquiétez pas de moi, miss Jenny, je n’expose absolument rien, vous pouvez m’en croire.
— Eh bien, demanda James Playfair, quand faut-il te faire enfermer ?
— Aujourd’hui même. Vous comprenez, je démoralise votre équipage. Il n’y a pas de temps à perdre.
— Veux-tu de l’or ? Cela peut te servir dans cette citadelle.
— De l’or, pour acheter un geôlier ! Point ! c’est trop cher et trop bête. ”

“ Relevez souvent vos hommes.
— C’est entendu, capitaine, répondit Mr. Mathew.
— Je vous recommande Crockston pour ce service. Le gaillard prétend avoir une vue excellente ; il faut le mettre à l’épreuve. Comprenez-le dans le quart du matin ; il surveillera les brumes matinales. S’il survient quelque chose de nouveau, que l’on me prévienne. »
James Playfair, cela dit, gagna sa cabine. Mr. Mathew fit venir Crockston et lui transmit les ordres du capitaine.
« Demain, à six heures, lui dit-il, tu te rendras à ton poste d’observation dans les barres de misaine. » ”

“ Que voulez-vous ? La guerre est la guerre. On se défend comme on peut.
— Enfin, cela ne me regarde pas, répondit le capitaine, et même, quand cette exécution aura lieu, je serai déjà loin.
— Quoi ! vous pensez déjà à repartir ?
— Oui, général, on est négociant avant tout. Dès que mon chargement de coton sera terminé, je prendrai la mer. Je suis entré à Charleston, c’est bien, mais il faut en sortir. Là est l’important. Le Delphin est un bon navire ; il peut défier à la course tous les bâtiments de la marine fédérale ”

“ Crockston, sans mot dire, se hissa péniblement sur le bastingage ; puis il commença à gravir les enfléchures avec une insigne maladresse, et en homme qui ne savait se servir ni de ses pieds ni de ses mains ; puis, arrivé à la hune de misaine, au lieu de s’y élancer légèrement, il demeura immobile, se cramponnant aux agrès avec l’énergie d’un homme pris de vertige. ”

“ La population de Charleston assistait à cette intéressante opération, aidant et félicitant les matelots. On peut dire que ces braves gens tenaient le haut du pavé. Les Sudistes les avaient en grande estime ; mais James Playfair ne leur laissa pas le temps d’accepter les politesses des Américains ; il était sans cesse sur leur dos, et les pressait avec une fiévreuse activité dont les marins du Delphin ne soupçonnaient pas la cause. ”

“ Il trouva en elle une jeune fille calme, forte, réfléchie, intelligente, parlant avec une grande franchise, à l’américaine, ayant des idées arrêtées sur toutes choses et les émettant
Crockston examinait (p. 148) . avec une conviction qui pénétrait le cœur de James Playfair, et cela à son insu. Elle aimait son pays ; elle se passionnait pour la grande idée de l’Union, et elle s’exprimait sur la guerre des États-Unis avec un enthousiasme dont toute autre femme n’eût pas été capable. ”

“ Une seconde, puis une troisième fusée s’élancèrent dans la direction de la première, et presque aussitôt le même signal fut répété à un mille en avant de l’embarcation.
« Cela vient du fort Sumter, s’écria Crockston, et c’est le signal d’évasion. Force de rames ! Tout est découvert.
— Souquez ferme, mes amis, s’écria James Playfair, excitant ses matelots. Ces fusées-là ont éclairé ma route. Le Delphin n’est pas à huit cents yards [1] de nous. Tenez, j’entends la cloche du bord. Hardi ! hardi là ! Vingt livres pour vous, si nous sommes rendus dans cinq minutes. » ”