Cringle’s log

“ Peu à peu l’activité des flammes diminua, la mer engloutit cette carcasse enflammée, et le silence, la solitude, régnèrent de nouveau.
— Lieutenant, qu’est-ce que j’aperçois sur le canon qui a fait un si beau coup ?
— Un cadavre tout sanglant encore ! celui du contre-maître ! La dernière bordée du schooner l’a coupé en deux ; mais il s’est joliment vengé, Tom !
La nuit bientôt reprit sa teinte obscure et noire, la lune se cacha derrière d’épais nuages, et le temps devint orageux. ”

“ La cime de ces vagues, déchirée, emportée par le vent qui les parcourait, les poussait et les entraînait à sa suite, s’aplanissait sous cette force terrible ; on eût dit une herse de bronze comblant ces gouffres immenses, ces sillons profonds, et changeant la plaine inégale et tumultueuse de l’Océan en une surface plane, unie, couverte d’écume. Nos manœuvres, nos ferremens, se cassaient comme des fils d’araignée ou se ployaient comme du laiton. Câbles, agrès, cordages, cédaient à l’impétuosité de l’ouragan, se rompaient, et leurs débris étaient emportés dans les airs. ”

“ C’est une vie d’insouciance, de vicissitudes et d’émotions que celle du marin. Quand la tempête ne gronde pas, quand un vent favorable permet d’abandonner le navire en quelque sorte à son propre instinct, alors on s’étend nonchalamment sur le pont, et, tandis que quelques intrépides dormeurs ronflent comme de vrais cachalots, on chante à tue-tête, en chœur, des chansons dont la poésie n’est pas très régulière peut-être, mais dont on se contente : le marin n’est pas difficile. Est-on fatigué de chanter, la conversation s’engage ”

“ J’armai mon pistolet ; et, peu soucieux de l’impression que cette action produisait sur les gens de notre équipage, je dirigeai mon arme vers le cercueil.
Alors on vit tout à coup la carcasse de la vieille sauter en l’air, se dresser toute droite, et retomber roide et immobile sur le carreau, tandis qu’un grand et vigoureux gaillard apparut à nos yeux.
— Ah ! ah ! mon camarade, vous avez là une singulière idée, dit Trinelle. Est-ce une neuvaine en l’honneur de la vieille, ou bien quelque vœu fait dans la tempête, qui vous fait coucher dans un cercueil. ”

“ Une épouvantable détonation, le brisement du bois, le déchirement des agrès, des cris confus, des gémissemens affreux, des hurlemens de douleur, formèrent comme un effroyable concert au milieu de la nuit profonde. Le schooner, dont la sainte-barbe venait de sauter, parut alors tout en flammes ; ses mâts semblaient d’immenses aiguilles de feu ; çà et là un cri de désespoir, le cri de la mort, se confondait avec le murmure des vagues ; la flamme pétillante, ardente, faisait paraître la mer en ébullition : tel était le triste et douloureux spectacle que nous offrait le navire américain. ”

“ Sans dire un seul mot, il marcha droit au capitaine, qui s’était fait attacher par la ceinture au cabestan ; ne pouvant plus se soutenir en l’abordant, il se laissa tomber près de lui.
— Plus d’espoir, s’écria-t-il alors d’une voix concentrée, plus d’espoir, capitaine : l’eau nous inonde, impossible de l’arrêter ; le mât a été lancé avec violence contre notre arrière ; nous enfonçons !
— Non, brave Kelson, dit le capitaine d’un ton paternel, mais sévère. Faites votre devoir, et n’alarmez pas nos gens. Une voile, vite, passez une voile sous le navire, et qu’on calfate le trou. ”

“ Quelques jours après, le vent s’éleva, le temps devint orageux, le tonnerre commença à gronder sourdement ; et, comme la tempête augmentait de moment en moment, il fallut ferler les voiles de hunes. Un des matelots montés sur les vergues fut lancé à la mer par un coup de vent.
— Jetez-lui une corde, s’écria le lieutenant !
Ce n’était pas chose facile que de sauver ce malheureux : le vaisseau marchait avec une rapidité telle que, lorsqu’on parvint enfin à lui lancer une corde, qu’il se passa aussitôt sous les aisselles, il fallut dix hommes pour le tirer à bord. Il fut hissé plus mort que vif ”

“ En effet, la nuit succéda tout à coup à la clarté brillante du jour ; l’Océan, immobile comme la mort, prit la teinte noire de l’encre ; l’extrémité de l’horizon paraissait seule agitée ; le vent tomba et fit place à un calme effrayant ; les nuages, croissant, s’amoncelant sans cesse, descendirent, s’abaissèrent, remplissant bientôt de leur masse superposée la voûte ténébreuse du ciel, et vinrent s’appuyer sur la pointe de nos mâts comme pour nous engloutir. ”

“ Cette ligne s’élargit, grandit soudain ; un brouillard épais nous aveugla ; un murmure lointain se fit entendre, et de larges gouttes d’eau, qui tombaient isolées sur nos visages ou sur le pont, nous annonçaient que l’orage avait enfin commencé. Alors les voix de la tempête se firent entendre ; le tonnerre gronda avec un bruit épouvantable ; les nuages s’agitèrent, se mirent en mouvement, comme déchirés tout à coup par une force invisible, et des vagues écumeuses, immenses, s’élevèrent de toutes parts. ”

“ L’auberge de Pat-Doolan, si on peut appeler auberge une espèce de hutte à pourceau, à peine habitable pour cet animal immonde, était située au milieu d’un effroyable assemblage de petites huttes encore moins habitables, et à l’extrémité d’une ruelle sale et fangeuse, aboutissant au centre du village.
La lune brillait, mais le vent soufflait avec force, et les nuages qui parcouraient le ciel en obscurcissaient la voûte par intervalles. ”

“ À l’instant la montagne immense et roulante, se précipitant sur la poupe, pénétra dans le navire, entraînant, renversant à la fois et pêle-mêle, hommes, animaux, rames, agrès, câbles et cages à poules. La Torche, inondée, parut près de sombrer sur sa quille, le pont se couvrit d’une blanche écume, et la vague, en se retirant, laissa nos basses voiles et nos manœuvres dégouttantes de toutes parts. ”

“ Je revins à moi, et je reconnus Sneezer, mon chien de Terre-Neuve, qui, accouru à mes cris, m’avait saisi par la nuque, et m’arrachait aux débris du vaisseau naufragé. Après d’incroyables efforts, le fidèle animal réussit à gagner une des chaloupes détachées de notre navire et ballotées par la tempête. Je demeurai trois jours couché presque sans mouvement au fond de cette chaloupe. Le temps était devenu beau ; le soleil brûlant vint darder sur mon cerveau fiévreux. ”

“ Parfois, au milieu de ces scènes d’autant plus piquantes qu’elles ont la solitude et l’espace pour théâtre, la voix des tempêtes résonne tout à coup dans les airs, le sifflet du maître se fait entendre ; tous ces hommes indolens, apathiques, s’animent, s’agitent en tous sens, et le combat commence entre le faible esquif et la mer irritée, entre de chétifs mortels et les élémens furieux. ”

“ À cet ordre, deux vigoureux matelots soulevèrent le cercueil et le déplacèrent avec peine.
— La vieille carcasse est diablement lourde, dit un des deux hommes qui l’avaient portée.
— Je veux être pendu si elle n’a pas avalé cent livres de plomb pour le moins, s’écria l’autre.
Nous entrâmes alors, et le lieutenant, le pistolet au poing, s’avança seul au milieu de cette chambre obscure.
— Mes braves, dit-il en s’adressant aux déserteurs, que l’obscurité nous empêchait de voir, mes braves, nous savons que vous êtes ici ; rendez-vous ; la résistance serait inutile ; la maison est cernée ”

“ Je m’étais jeté à la nage, étouffant, presque submergé par la houle, heurté par des débris de notre malheureux bâtiment. Autour de moi j’apercevais des cadavres, des mourans, des visages dont les traits contractés exprimaient l’agonie la plus violente ; des matelots, comme moi luttant contre la mort, s’accrochant aux planches, aux pièces de bois détachées du corps du navire. ”

“ Nos mâts, dont les craquemens nous remplissaient de terreur, se brisèrent aussi facilement que des joncs desséchés, et, tombant dans la mer, laissèrent notre vaisseau exposé sans défense au caprice des élémens. Au milieu de cet affreux désastre, nul remède n’était possible. La plus petite voile eût été à l’instant même mise en pièces. Nous laissions donc le bâtiment suivre l’impulsion du vent ou des vagues. Tous nos gens étaient d’ailleurs occupés, car il y avait du travail pour tout le monde : les pompes à faire jouer, les débris à enlever, le gouvernail à tenir ”

“ Puis, quand le génie de l’ouragan a épuisé sa fureur, quand les élémens vaincus rentrent dans les limites qui leur sont assignées, le marin alors, jetant autour de lui des regards de satisfaction et d’orgueil, peut se dire, non sans raison : « Ma profession est la plus noble de toutes. » Telle était la carrière que j’avais choisie. Ces vaisseaux pavoisés s’éloignant majestueusement de la côte, disparaissant peu à peu sur le vaste océan ”

“ J’exécutai sans observation l’ordre que me donnait Trinelle, ne sachant trop encore ce que pouvait signifier cette fantaisie bizarre. Quand j’eus fini, le lieutenant me regarda.
— Bien, très bien ! disait-il ; c’est à s’y méprendre ; on ne peut imiter la tournure de ces vauriens plus au naturel.
— Merci, pensai-je, mais tout bas cependant ; ça ne laisse pas que d’être flatteur.
— Vous savez, mon cher Thomas, que plusieurs matelots ont déserté l’Indien, grand vaisseau de la compagnie des Indes. ”

“ Le temps était bon ; le vaisseau marchait avec facilité ; la mer était libre. Tout à coup une forte odeur de poudre se fait sentir. Dans un bâtiment de guerre il y a bien de quoi jeter la terreur dans toutes les ames, car il y va de la vie. On est menacé de faire une cabriole jusque dans les nuages, rien que cela. — On appela le maître canonnier.
— Que signifie cette odeur de poudre, M. Jenkins ? dit le capitaine. ”

“ Lorsque je les rouvris, je vis briller devant moi le plus singulier fantôme que jamais homme peu crédule ait vu s’élever devant lui : c’était la longue et pâle figure du vieux Kennedy, rendue plus pâle encore et plus terrible par une lueur bleue, scintillante, phosphorique, qui animait alors ses traits. ”

“ Selon toute apparence, ils se sont réfugiés dans une de ces tavernes souterraines où les déserteurs de la marine sont sûrs de trouver protection tant que leur bourse est bien garnie. Notre équipage a été décimé, il est peu nombreux, nous manquons de bras et d’hommes : il faut tâcher de nous attraper tous ces gaillards-là.
— C’est-à-dire, lieutenant, répondis-je, pour trancher la question, que je vais faire l’espion.
— C’est le service qui l’exige. ”

“ En ce moment on apporta la lumière, et nous vîmes les pauvres diables assis sur leurs petits paquets, serrés les uns contre les autres, et l’air aussi penaud que des voleurs fugitifs que l’on rattrape. ”

“ Corps de John Deadye esq., commandant la Torche, corvette de Sa Majesté Britannique.
Sur le sol, et au milieu même de la cabane, brûlait un feu de broussailles et de débris de bâtiment ; un morceau de gibier, appendu à des bâtons, rôtissait devant ce foyer rustique, tandis qu’un Indien entièrement nu, assis sur les jarrets, et dans l’attitude d’une grenouille en repos, soufflait et attisait la flamme ; plus loin, en face, était le lieutenant Splinter, en chemise, pieds nus, affreusement maigre, l’air souffrant, défait ”