Aimé Giron

“ Marche! marche donc, car tu me fais affront, », répondit brutalement le cordonnier de la rue du Calvaire.
Jésus le considéra avec tristesse, et comme Isaac vociférait de plus belle en lui montrant le poing : « Tu marcheras toi-même, exclama-t-il sévèrement en étendant un doigt vers le Juif, jusqu'à la fin des siècles. »
Et le Christ, tiré par les cordes des bourreaux, continua à suivre la voie douloureuse, le front penché vers la terre. Il franchit bientôt
une arcade voûtée, porte ouverte dans les murailles de Jérusalem. ”

“ Quelle douleur de se quitter quand il est certain qu'on ne se reverra ni ne se retrouvera plus, en ce monde! Isaac Laquédem pensait, précisément, à cette verrière de la façade de Sainte-Gudule qui représente le Jugement dernier, et il entendait, dans son souvenir, la condamnation du Calvaire : « Tu marcheras toi-même jusqu'à la fin des siècles! »
La nuit tombait. Isaac recommença à embrasser les enfants et petits-enfants, à échanger quelques étroites poignées de main avec les femmes et les brus des Keyser. ”

“ Les enfants, voyant que le Juif errant n'était pas méchant et ne faisait aucun mal à sœur Gudule, s'aventurèrent jusqu'à lui. Ils l'écoutaient parler; détaillaient, de bas en haut, sa curieuse personne et se montraient du doigt son bâton, sa barbe, son bonnet, sans oser risquer une syllabe.
Isaac comprit vite que Gudule, la grande sœur, grâce à une douleur chrétiennement résignée, était un ange de vertus et un trésor de qualités. Voilà ce qu'à savoir souffrir patiemment comme Jésus le Christ deviennent les femmes en ce monde. ”

“ Gudule tendit au pauvre Isaac Laquédem sa jolie main blanche.
Comme il la serra avec ravissement, en tremblant! Ensuite, il se courba pour embrasser les trois frères. C'était la première fois qu'il embrassait quelqu'un depuis le dernier baiser posé au front de ses enfants lors de son départ de Jérusalem. Jamais, en dix-sept cents ans, il n'avait goûté un pareil bonheur et il se sentit plus dispos à continuer son cruel voyage. Joest, Frans et Corneille n'eurent pas peur, allez, tellement la bonté rend beau le visage et attire à elle. ”

“ Il vit et connut, je ne sais où, une mignonnette jeune fille, Brigida, nièce d'un chanoine d'origine aragonaise et directeur de la maîtrise de Sainte-Gudule. Elle n'avait que dix-huit ans, pour tout parent au monde, et pour unique fortune au soleil que cet oncle.
Corneille résolut de l'épouser et tôt. Gudule et ses frères le supplièrent en vain d'attendre qu'il eût réalisé quelques économies. Non. Il donnait pour seule raison à la précocité de sa détermination que Noëma, fille de Lamech, avant le déluge, avait inventé le tissage du drap — une assez pauvre et sotte raison ! ”

“ Isaac Laquédem fit quelques pas et se retourna pour voir une dernière fois son heureuse et petite demeure de la rue du Calvaire. Il remarqua que les cigognes blanches du nid sur la terrasse — nasida, les pieuses, comme les appellent les Hébreux — allaient partir comme lui. Le printemps s'annonçait dans les cimes du Liban et les branches de leurs vieux cèdres; peut-être Dieu ordonnait-il aux oiseaux bénis de fuir la maison maudite. Le cep de vigne mourra sans doute aussi, et le figuier se desséchera. ”

“ La voix du baron était si menaçante et le juron avait si mauvaise réputation que Gudule pâlit et que les disciples du tire-pied tremblaient et claquaient des dents comme gens saisis de la fièvre quarte.
Les cordonniers, parce qu'ils vivent continuellement assis, ne sont pas très courageux! Seul, Frans n'avait pas peur.
« J'ai parfaitement compris, répondit-il, et si Monseigneur daigne se déchausser pour me permettre de lui prendre mesure, je me charge, dans la huitaine, de réconcilier Son Excellence avec la corporation des maîtres cordonniers de Bruxelles.
— Ce sera difficile ! » ”

“ « Seigneur Jésus! Seigneur Jésus! répétait en suppliant le malheureux Juif errant. Pauvres chers petits enfants! »
Et le vieillard glissa doucement sa main tremblante dans la poche de sa houppelande.
« Sois pardonné, Isaac Laquédem! Tu vas pouvoir mourir et retrouver dans mon Éternité, au retour de ta longue expiation, ta femme et tes enfants.
— Seigneur, vous avez eu pitié de moi qui n'ai point eu pitié de vous! Que votre sainte volonté soit faite! Soyez béni à jamais sur la terre et dans le Ciel! » ”

“ Isaac, terrifié, courba la tête et se disposa à passer outre. Si on allait le reconnaître et le dénoncer à haute voix dans le silence de Jérusalem!
C'est étrange. Il lui semble distinguer en même temps, accroupi contre l'unique degré de la rampe, l'archange saint Michel sous les ailes poudreuses d'un ange pèlerin qui a longtemps erré dans la poussière des chemins.
L'ombre sur le banc dit alors avec une douce bonté : « Viens t'asseoir à mes côtés, Isaac! »
Le pauvre maudit crut être le jouet d'une cruelle vision. ”

“ Les trois frères l'accompagnèrent, sans presque dire mot, assez loin de Bruxelles.
« Nous ferons toujours prier en votre intention nos enfants et nos petits-enfants, hasarda doucement Joest.
— Voilà cinquante ans que nous prions pour vous, notre malheureux ami Isaac, ajouta Corneille; Dieu peut-être nous exaucera, et, à la fin, aura pitié de vous!
— Oui, mourir! mourir! laissait tomber dolentement le Juif errant.
Hélas! je fus trop coupable envers Jésus, il y a dix-huit cents ans! » ”

“ Isaac Laquédem, le Juif errant. »
A peine avait-il prononcé ces mots que les trois frères sautaient au cou du vieillard et l'embrassaient à l'étouffer.
« Ah! notre bienfaiteur. Vous avez laissé à notre demeure la bénédiction du Ciel! Nous sommes devenus riches. Je suis Joest; voilà Frans; et, ici, le petit Corneille.
— Mes enfants ! mes excellents enfants ! » ne pouvait que répondre le Juif errant!
Les trois frères pleuraient; Isaac était ému. ”

“ Le reste m'est égal. J'aime les jeunes gens de ton froment. J'ai commencé sans le sou comme toi et j'ai amassé au bout du compte une fortune assez rondelette. Depuis cinq ans je te jauge. Tu me vas, mon garçon. Voyons; te voilà muet maintenant comme un tonneau de bière de dix mois.
— Si vous étiez à ma place, maître Van Grottonn, je voudrais savoir comment vous vous y prendriez pour vous répondre ? Il est des moments dans la vie où l'on a de la drêche jusqu'au gosier.
D'ailleurs, mademoiselle Begga voudrait-elle de moi? ”

“ « Elles partent avec leurs enfants, elles! » gronda lugubrement le Juif.
Ce disant, il descendit, tête baissée, la rue obscure et déserte du Calvaire. Jérusalem avait peur, ce soir, et chaque bruit des semelles de bois d'Isaac retentissait sur les dalles comme un sinistre battement du cœur de la cité déicide.
Il marche. Il traverse hâtivement la ville dont chaque lumière lui semble l'œil flamboyant du Christ le condamnant à errer. ”

“ Sitôt qu'ils seraient assez instruits et assez forts, je les mettrais en apprentissage. Ils travailleraient un jour enfin pour leur compte. Un métier, c'est l'argent, c'est l'honnêteté, c'est tout.
— Vous avez raison, Gudule. Mais, comment réaliser ce rêve-là?
— Oui; comment? J'y songe, jour et nuit, depuis la mort de notre mère. Voilà pourquoi je pleure, car je ne trouve aucun moyen.
Voyons; conseillez-moi, vous! Les vieilles gens ont de l'expérience et vous en avez acquis à vos dépens, hélas! pauvre Isaac! ”

“ En traversant cette ruche d'artisans, le Juif évitait soigneusement les églises parce qu'elles ressemblaient à de gigantesques Jésus sous de colossales croix en pierre sculptée.
Isaac Laquédem s'aperçut alors que les interminables grands chemins avaient rongé les semelles de sa chaussure et que les points des coutures étaient rompus dans les quartiers.
Isaac ne portait plus de sandales. Il suivait maintenant la mode des
hommes —à cent ou deux cents ans près. ”

“ Dieu soit loué! J'avais peur qu'elle fût morte, et je n'osais vous parler d'elle. Allons! Je puis m'arrêter aujourd'hui, le dernier jour du demi-siècle, Pâques, à cause de l'année bissextile. Éloignons-nous; ce saint Michel de l'hôtel de ville me glace d'effroi. »
On quitta la grand'place, Joest emmenant sous le bras ce brave Isaac.
« Il n'aime pas l'archange saint Michel, murmurait Corneille.
Quelle drôle d'idée ! Le pauvre
homme ! »
Les Brabancons ne comprenaient
goutte à voir les trois riches Keyser marcher si résolûment et si joyeusement en compagnie de cet étrange mendiant. ”

“ C'était une nichée d'orphelins. On avait enterré la mère, le père bientôt après. Plus d'ouvrage, plus de métier, plus d'argent; mais la faim, hélas! et puis. Ah! c'est vraiment grosse pitié que d'y songer !
Les marmots furent saisis d'une peur atroce en voyant s'avancer vers eux ce long personnage efflanqué tout en barbe et en cheveux comme un effroyable ours blanc.
La grande fille, la sœur aînée, avait vingt ans. On l'appela Gudule en baptême, du nom de sainte Gudule, la patronne de Bruxelles. ”

“ Les mollets du baron glissent dans les tiges; les pieds se casent dans les quartiers. Et le baron se trouva, comme par enchantement, au fond d'une paire de bottes molles, évasées, blanches, garnies de velours rouge, agrémentées de dentelles et armées d'un éperon de vermeil.
« Eh bien, Monseigneur?
— Par l'écusson de Brabant au lion d'or armé et lampassé de gueules! s'écria le baron de Traun, elles me gantent comme des gants de buffle; je ne souffre pas du tout, et je suis, de plus, chaussé comme
une demoiselle. » Un bruyant soupir de soulagement s'exhala avec ensem ble des poitrines ”

“ Il savait, de plus, qu'après celle de la France et de l'Angleterre l'industrieuse cordonnerie du Brabant est la plus répandue. Où coule le fleuve, il faut puiser l'eau.
Frans entra donc bravement en apprentissage, accomplit ses trois ans de compagnonnage à travers le monde et revint à Bruxelles exécuter son chef-d'œuvre pour passer maître et lever boutique. C'était la loi !
On réputait Frans un garçon très intelligent et fort habile. Il avait confectionné pour son chef-d'œuvre, sur un vague souvenir des singulières bottes du Juif errant, une paire de bottes nouvelles. ”

“ Isaac, tu as eu compassion, durant ton pèlerinage maudit, de quatre pauvres orphelins. Ils priaient, matin et soir, pour toi. Ils ont
enseigné à leurs enfants et leurs petits - enfants à implorer ton pardon. En ce moment, moi qui entends les fleurs des grappes s'ouvrir aux vignes d'Engaddi et pousser les brins
d'herbe de la vallée d'Hébron, j'entends encore leurs prières murmurer autour de moi et réclamer miséricorde. ”

“ La suite du gouverneur qui remplissait la boutique et embarrassait la rue était consternée. Quel bourreau que ce baron de Traun!
Le baron obtempéra à la respectueuse invitation de Frans. Frans traça alors sur une feuille de papier blanc, avec un crayon, des circonvallations autour de la plante de Son Excellence. Ce dessin ressemblait à la carte géographique d'une île avec promontoires, anses, ports, côtes et criques. Le baron ne comprenait rien à ce procédé nouveau
de topographie savetière. ”

“ C'est un riche commerce que celui de la draperie. Tu sais que le Brabant se vante de vêtir les princes ? Sitôt que tu seras en mesure de distinguer un drap de Liège d'un drap de Bruxelles et une toile de Tournay d'une toile de Bruges, je t'achèterai une boutique. Nous te trouverons une enseigne alléchante et puis. à la grâce de Dieu!
— Je crois que tu as raison, comme toujours, sœur. Vivent les Keyser et sainte Gudule ! ”

“ Hélas! Plus de maison; non!
ni vigne ni figuier ! Ils étaient, l'un et l'autre, desséchés et depuis longtemps arrachés, mais des ronces qui, dans les ténèbres, semblaient les cordes de la Passion entrelacées à travers les décombres du logis maudit.
Qui lui parlerait de sa femme et de ses enfants?
Il ne restait là, aujourd'hui, qu'un tronçon des marches conduisant jadis de la rue au seuil de sa porte. Seul, contre un lambeau de muraille, le banc de la malédiction subsistait comme la malédiction elle-même. Le temps n'avait rien pu ni. sur lui ni sur le
maître ”

“ Et il toussait à faire écrouler la brasserie.
Begga parut, justement effrayée de ces appels de tonnerre.
« Voici ton mari, détacha comme un coup d'arquebuse maître Van Grottonn à Begga en lui montrant Joest; il est travailleur, intelligent, beau garçon et fort. fort. je m'y connais. A nous deux, nous ferons une paire de Samsons. D'ailleurs, il me parle de toi depuis cinq ans; il n'a que toi en tête. C'est convenu; il te plaît. Tu ne veux que lui et tu mourrais certainement de désespoir s'il n'était pas ton mari ! » ”

“ « Corneille KEYSER. »
Le placide Corneille, lui, ne se doutait de rien. Il continuait à remplir au logis les modestes fonctions de mouton muselé, et, à Sainte-Gudule, celles très paternes de marguillier exemplaire.
Il est des gens nés tout de même sous d'heureuses étoiles. Croiriezvous que les deux lettres de Mme Brigida reçurent une réponse favorable? Quand Joest et Frans virent Corneille parcourir ainsi, à grandes enjambées, le chemin de la fortune, ils s'empressèrent, en bons frères, de lui proposer des avances d'argent que Brigida accepta et qu'elle fit manœuvrer avec intelligence. ”

“ Donc, les enfants, le mari, les domestiques, la famille, le commerce, les ouvriers, la clientèle prirent l'habitude de marcher droit et de filer doux; du reste, le parti le meilleur, je vous assure. Brigida était femme à demander du secours au roi de France ou au pacha d'Anatolie.
Quand Corneille redoutait une bourrasque à la maison, il s'attardait à l'office des chanoines, parmi les tombeaux des archiducs d'Autriche et des princes de Bavière. Il essayait de puiser dans la compagnie de ces personnages de fer le courage nécessaire pour rentrer au logis. ”

“ Joest n'en resta pas moins à la tête des brasseurs de Bruxelles.
Il se trouvait déjà riche par son mariage; il devint plus riche encore.
On n'encavait pas que des muids de bière à la brasserie, mais encore des barils de florins.
Au bout de quelques années de paradis conjugal, Joest se trouvait père de quatre filles et d'un garçon, un petit Joest Keyser Van Grottonn, qui avait déjà de son aïeul la face, les joues, le nez, les jambes, les bras, les épaules et les reins. ”

“ C'est dans cet intérieur qu'entra Joest parmi les innombrables ouvriers brasseurs. Les commencements furent durs; les apprentissages débutent presque toujours ainsi. Mais Joest était énergique et, de plus, comme chaque soir il recevait sur la nécessité d'une vocation un bel et affectueux sermon de sœur Gudule, il prit rondement son parti. Il s'en donna donc à bras que veux-tu et ne vola pas l'argent de son patron, je vous assure.
La première année, maître Van Grottonn n'adressa pas une seule
fois la parole à Joest. ”

“ D'une aspiration et d'un clappement de langue, les gourmets reconnaissaient d'emblée le faro et le lambick de maître Van Grottonn.
C'est que maître Van Grottonn travaillait consciencieusement son orge, son froment et son houblon, et qu'il ne lésinait pas avec les qualités et les quantités. Un parvenu, d'accord; mais un excellent homme.
Il avait commencé pauvre, inconnu. Grâce à sa persévérance, grâce à sa probité, il était devenu cossu en florins, rixdalers et ducats, et finalement chef de la corporation des brasseurs de Bruxelles. ”