Augustine Éléonore de Pons

“ Il fallut se coucher, l'une par terre sur un matelas, l'autre sur ce misérable lit. Nous eûmes à notre réveil l'agréable visite d'Haly qui fut fort étonné de ne pas nous trouver aussi bien et aussi contentes qu'il l'espérait; lorsqu'il eut déverrouillé toutes nos compagnes, on s'empressa de se chercher mutuellement. ”

“ J'étois enfin parvenue à l'âge de dix-huit
ans, sans avoir éprouvé de véritables malheurs, excepté la perte de l'amie de mon enfance ; pour la première fois mes larmes avoient coulé, et j'avois senti que le malheur pouvoit exister.
J'allois peu dans le monde, je voyois chez maman un certain nombre de parons et d'amis, et au delà, rien n'existoit pour moi. J'avois plus d'une fois rejeté l'idée d'un changement d'état; car j'avois assez de raison pour désirer être heureuse, et ne pas me sacrifier à une grande fortune. ”

“ Après avoir passé deux jours dans les larmes et le désespoir, il fallut m'arracher des bras de ma mère, et monter sur la fatale charrette avec sept jeunes personnes enlevées de même à leurs parens, vingt femmes sur d'autres chariots et trente hommes sur trois grandes charrettes, chacun avec un petit paquet à la main, parce qu'il n'y avoit de place que pour les prisonniers. — Nous dîmes adieu à nos compagnons qui remplissoient la cour, et qui indistinctement se réunirent pour pleurer avec nous, forcés cependant de renfermer dans leur coeur l'indignation qu'excitoit une semblable tyrannie. ”

“ Ne pouvant imaginer qu'il pût nous arriver quelque chose de pis, je me consolois par l'espoir d'un avenir plus heureux, et par la certitude que désormais les événemens de la vie qui souvent nous contrarient et nous tourmentent sans sujet, ne me feraient que bien peu d'impression, en les comparant à tout ce que nous aurions souffert, tandis que la plus légère jouissance nous seroit d'un prix infini. ”

“ Le 3 d'avril, à huit heures du matin, entre chez nous le concierge qui me prie de le suivre chez le commissaire. Je suis cet homme qui d'un air triste me fait entrer dans la chambre où jamais les détenus n'avoient l'honneur d'être admis. (Depuis deux mois on ne parloit au commissaire que par une ouverture pratiquée dans le mur. ) Là, je me trouve entre Perdry, premier concierge, un greffier, deux gendarmes et Martin qui se promenoit dans la chambre, et qui se retournant de mon côté : — Tu t'appelles Pons. — Oui. ”

“ A une heure du malin, on nous annonce le concierge (il venoit de souper en ville) . Son oeil étoit faux et hagard, son visage pâle et livide ; mais un sourire vint embellir sa physionomie, lorsqu'il entrevit aussi bonne compagnie. Au moment de son entrée, tout le monde veut parler à la fois. — Citoyen, où sommes-nous ? — Cette prison a l'air d'être destinée aux forçats, nous ne sommes pas de ce nombre ; — à qui faut-il s'adresser pour obtenir d'être transférée dans une maison d'arrêt où nous trouverons des parens ? ”

“ Le plus petit mouvement dans celte prison excitoit un attendrissement involontaire ; je me promenois tristement un soir avec mon amie le long du bâtiment dont j'ai parlé, lorsque nous aperçûmes un petit morceau de bois s'agiter par terre, je le ramassai; il étoit attaché à un fil qui sortoit d'un cachot, et étoit entouré d'un morceau de papier, sur lequel étoient tracées quelques lignes à moitié effacées que nous lûmes avec beaucoup de précipitation.—Trois infortunés manquant de tout dans ce cachot, imploraient noire pitié. ”

“ Un de ces gardes, qui m'avoit reconnue pendant le voyage, s'étoit approché de moi en entrant dans la prison, et les larmes aux yeux, me dit à demivoix : Tranquillisez-vous, on saura demain le lieu que vous habitez ; j'instruirai vos amis, vos parens ; on vous en fera sortir, je l'espère. Comme le moindre sentiment d'humanité fait du bien ! Je l'ai revu depuis ce brave homme,
— 18 — et je n'ai pu que bien faiblement pour mon coeur lui témoigner ma reconnoissance. ”

“ Chaque jour étoit marqué par une privation ; défense de voir les gens qui venoient nous apporter des secours, défense d'approcher même des grilles qui nous en séparaient, enfin défense d'écrire même à nos parens. On remplaça la gendarmerie qui nous gardoit par un détachement de l'armée révolutionnaire qui arriva à dix heures du soir à la lueur des flambeaux, au bruit des tambours, et escorté de deux canons, et pour s'emparer du poste important qui lui étoit confié, en remplissant la cour des cris ça ira, et des menaces contre les détenus. ”

“ Ma vie étoit douce, uniforme, et je me croyois née pour être heureuse : que j'étois loin alors de prévoir le fatal événement qui répandra l'amertune sur ma vie entière, et qui empoisonnera tous les momens de mon existence ! ”

“ Tout à coup arrive l'ordre d'arrêter tous les nobles, et malgré la mauvaise santé de maman, on nous comprit dans le nombre des suspectes; au bout de huit jours d'arrestation provisoire, on nous fit espérer une révocation à cet ordre extraordinaire, lorsqu'au milieu de la nuit le 5 septembre 93, cinq gendarmes viennent nous signifier l'ordre du départ pour Chantilly, où se faisoit le grand rassemblement de tous les détenus du département. Un tremblement terrible s'empare de moi ; cependant j'eus assez de force pour courir au lit de ma mère, et m'étant attachée à son cou : Courage, maman ! ”

“ Six semaines après on nous sépara des femmes qui étoient en jugement, et on nous fit passer dans un corps de logis qui donnoit sur la cour d'entrée, en face de celui que nous quittions. On sépara de même les hommes traduits au tribunal, d'avec ceux qui, comme nous, avoient le degré de plus à monter. Nous ne trouvâmes que deux guichets dans ce nouveau domicile, et ce bâtiment étant uniquement destiné aux femmes, on nous laissa la liberté de le parcourir du haut en bas, ce qui nous parut, les premiers jours, une demiliberté. ”

“ Aus-
— 33 — sitôt je monte avec assez de tranquillité chez madame de Duras, et je laisse échapper vaguement quelques mots du sentiment pénible qui m'agitoit; elle tâcha d'éloigner une réponse qu'elle vouloit me laisser deviner. Alors j'allai trouver une autre de mes compagnes, et me jetant à son cou : — Parlez-moi vrai, je vous en conjure, j'ai éprouvé le plus grand des malheurs, ainsi vous ne devez pas craindre de m'affliger davantage : n'est-ce pas qu'il a péri sur l'échafaud? n'est-ce pas? — Calmez-vous, ma chère ; mais d'où vous vient cette idée, n'allez pas parler de cela à votre mère ! ”

“ Il y avoit une petite fenêtre garnie de barreaux, qui heureusement se trouva à hauteur d'appui. — Madame de Duras s'assit en silence sur un matelas, et, me voyant au désespoir, elle voulut me calmer en m'inspirant le courage que j'admirois en elle : Nous sommes donc destinées à périr ! m'écriois-je toujours ; il
— 24 — est impossible de vivre dans un espace aussi étroit. ”

“ Mais rien ne nous faisoit autant de mal que la réponse ordinaire du concierge, à des questions vagues que nous lui faisions de temps en temps sur différentes personnes. — C'est fini, tout cela est fini, ne me parlez jamais de ces noms-là.
Un mois s'étoit écoulé depuis mon départ de Chantilly, lorsque maman arriva au Plessis avec un convoi de trente personnes. Elle avoit obtenu, à force de demandes, notre réunion, et c'étoit au Plessis qu'on l'effectuoit ! c'étoit comme coupables qu'on nous réunissoit ! la joie
— 28 — de la revoir anéantit toute autre idée. ”

“ Pénétrée de la crainte de voir à tout moment enlever maman, pourquoi aurois-je désiré de vivre après avoir tout perdu ? La prison ne cessoit de s'ouvrir pour recevoir de nouvelles victimes. On amena plusieurs maisons de santé, — les Nantois si connus par leur courage et leur malheur ; — la grande Force vint aussi au Plessis, ainsi que le convoi de Neuilly au nombre ”

“ Nous arrivâmes au nombre de trente ou quarante, la plupart en charrettes, dans la cour du château de Chantilly. On nous reçut au mi-
— 6 — lieu des épées et des baïonnettes, on inscrivit nos noms, et après la visite de nos effets, on nous fit monter dans les chambres qui nous étoient destinées. Maman ne pouvoit alors ni marcher, ni se soutenir sur ses jambes ; son état inspira au concierge une sorte de pitié ”

“ Il est, vrai que nous regardions comme fort pénible, et pas du tout salutaire, la tâche de descendre six étages, l'horreur de traverser tous ces guichets, et l'ennui de marcher dans un espace fort resserré et, entouré de planches , pratiqué dans une cour dont on ne donna l'usage que lorsque le nombre des prisonniers l'exigea. Il fallut cé3
cé3
— 20 — der et aller à la promenade, précédées et suivies de gardiens ; nous arrivâmes dans cette petite cour occupée par quatre gendarmes, et où nous trouvâmes une vingtaine de femmes arrivées de la Conciergerie, qui logeoient audessous de nous. ”