Maurice de Longevialle

“ Plusieurs jours s'étaient passés sans aucunes nouvelles, lorsqu'un matin, un peu avant dix heures, le bruit des verroux annonça l'arrivée du geôlier. La porte s'ouvrit, et ce dernier, une liste à la main, prononça les noms de plusieurs prisonniers cités devant le tribunal révolutionnaire.
Parmi ces noms se trouvait celui de M. le comte d'Ap. qui se recommanda pieusement à Dieu et se disposa à suivre les gendarmes. En ce moment, une explosion de sanglots se fit entendre. C'étaient
les derniers adieux d'êtres tendrement unis, et qui ne devaient plus se revoir. ”

“ Elle eut à peine là force de faire quelques pas pour aller se jeter aux pieds du commandant du posle et le supplier de la laisser entrer
dans la prison. Les sanglots s'échappaient avec force de sa poitrine ; elle était à genoux, les mains jointes, les cheveux en désordre. Sa figure douce et gracieuse, altérée par la douleur et le désespoir, avait l'expression de la supplication la plus touchante. Un tigre, une bête farouche eussent été attendris, un sansculotte ne devait pas l'être. ”

“ La douleur
* muette n'était pas moins affreuse. Partout où l'on portait ses regards, on ne voyait que des figures livides et contractées; quelques-unes avaient l'expression d'une pieuse et douloureuse résignation ; d'autres, celle de la fureur et du désespoir.
Quelques hommes, jeunes et vigoureux, qui regrettaient la vie , et qui ne voyaient
qu'une nuit entre eux et l'éternité, fermaient les poings avec rage, leurs lèvres écumaient, leurs yeux lançaient des éclairs. ”

“ Une fois, elle l'avait surpris portant la main droite à son front, puis, comme s'il avait eu une distraction involontaire, remettre vivement sa main dans sa position ordinaire, regardant avec une sorte d'anxiété si quelqu'un l'avait vu accomplir ce mouvement inusité.
Cette fois, Mlle d'Ap. était bien sûre de son fait; la première idée qu'elle avait eue était pleinement confirmée dans sa pensée. Le petit vieillard aux vêlements
d'ouvrier, n'était autre qu'un prêtre déguisé. ”

“ Prévenues et unies d'intention , ces pauvres victimes résignées élevaient leurs âmes vers Dieu, et courbaient toutes
pieusement sous le suprême pardon leurs tètes innocentes qui allaient rouler dans quelques minutes sous le fer impitoyable de la révolution !
Que d'âmes privilégiées durent à la rencontre fortuite d'un bon vieillard et d'une jeune fille pieuse et dévouée le bonheur de recevoir à l'heure de la mort le gage de l'immortalité ! ”

“ M. et Mlle d'Ap. suivant les usages reçus, avaient pris l'habitude de descendre dans la cour où ils trouvaient tous les jours plusieurs de leurs amis qui les avaient précédés dans cette sombre demeure.
En prison, comme aux eaux, et dans tous les lieux où l'on se trouve réunis temporairement en certain nombre, on s'examine curieusement les uns les autres, et il est bien difficile de pouvoir soustraire longtemps ses habitudes et son individualité aux mille petites investigations qui vous environnent de toutes parts et qui finissent par tout dépister et tout savoir. ”

“ Elle pria longtemps, elle versa en silence d'abondantes larmes; enfin, vaincue par le sommeil, elle s'endormit comme on le fait toujours à cet âge, même dans les circonstances les plus fâcheuses, et ne s'éveilla que lorsque les pâles rayons du soleil de novembre, pénétrant dans le sombre lieu, vinrent annoncer qu'on allait recommencer une triste journée. ”

“ C'était un curé de campagne du diocèse du Puy, qui, chassé de sa paroisse par les patriotes, et menacé plus tard de perdre la vie, s'était réfugié dans le Forez, chez une famille de cultivateurs qu'il connaissait, et qui lui donnait asile sous les apparences et le déguisement d'ouvrier maçon. Il partageait depuis assez longtemps
le pain et les travaux de ses humbles amis, sans que sa position eût été découverte, lorsqu'après le siège de Lyon, il fut arrêté comme suspect avec le chef de la pauvre maison où il était caché. ”

“ Une femme seule n'inspirait aucune méfiance; elle ne serait pas inquiétée, le maire ayant eu soin de lui délivrer une lettre de passe.
Après s'être reposée pendant deux heures, elle se mit en route, voyagea toute la
soirée et toule la nuit, suivante, changea deux fois de chevaux, et arriva enfin aux portes de Lyon un peu avant dix heures du malin. La nuit, elle avait éprouvé plusieurs fois d'horribles frayeurs: craignant d'être fouillée et dépouillée de son précieux titre, elle l'avait caché dans ses cheveux. Un peu avant d'arriver à Vienne, une patrouille de cavalerie l'avait arrêtée ”

“ A elles cette sensibilité ingénieuse et touchante qui sait si bien calmer les souffrances et centupler le bonheur. A elles cette abnégation complète qui ne se dément jamais, et qui les porte toujours à s'oublier elles-mêmes, quand il est question de l'intérêt ou seulement de la satisfaction des autres. ”

“ Le passage le plus remarquable du Mérite des Femmes est bien celui
où Legouvé raconte en vers chaleureux l'héroïque dévouement filial de Mlle de Sombreuil, de cette jeune fille qui, pour sauver son père d'entre les mains des cannibales de la Révolution, consentit à boire un verre de sang.
Sans doute la conduite de Mlle de Sombreuil fut admirable, et il y avait de l'héroïsme à accomplir sans hésiter un des actes les plus révoltants qui puissent s'offrir à la nature humaine ”

“ Les femmes surtout excellent dans ce genre d'enquêtes intimes auxquelles il est presque impossible d'échapper.
Le personnel de la maison de réclusion se composait d'éléments bien divers; on y voyait réunies et confondues toutes les classes de la société, depuis le haut jusqu'au bas de l'échelle.
Dès sa première promenade dans la cour commune, Mlle d'Ap. avait remarqué un petit vieillard, à la figure vénérable
et douce, dont la mise contrastait singulièrement avec son air et ses manières. ”

“ Tu n'es pas instruit de ce qui se passe , sans quoi tu ferais cesser un pareil abus. Ne faut-il pas que les magistrats du peuple soient accessibles à tous les citoyens quand il est question de l'intérêt de la République? Il me faut absolument une audience particulière, il faut que je te parle sans témoins.
Brunières et ses coupe-jarrets s'étaient arrêtés ; ils considéraient la jeune fille avec un air de curiosité et étaient étonnés de voir tant d'énergie et de fermeté dans un corps aussi délicat. ”

“ Mlle d'Ap. se présenta plusieurs fois dans la matinée au logement de Brunières; mais on lui répondait toujours qu'il n'était pas visible. Elle avait beau prier, supplier, elle était inexorablement refusée, et son insistance qui avait été remarquée lui attira quelques mauvais traitements. Un garde plus impatient et plus brutal que les autres s'oublia jusqu'à lui donner sur les reins et les épaules des coups de crosse de fusil,,
qui lui causèrent de douloureuses contusions. ”

“ Pendant ce préambule, elle demandait à Dieu de l'inspirer dans ses réponses.
— Citoyen , quelqu'un peut-il nous entendre?
Sur un signe négatif de Brunières, elle reprit :
— Mon père est en prison. Je sais qu'il doit être condamné à mort, et je viens te demander de le sauver.
Brunières laissa échapper un mouvement d'impatience.
— Je savais bien qu'il s'agissait de quelque doléance : tu aurais beaucoup mieux fait, citoyenne, de t'épargner des peines inutiles ; je ne puis rien pour ton père qui est un ci-devant. C'est malheureux , mais il faut qu'il meure comme les autres. ”

“ Il dormait , il était heureux; pour rien au monde elle n'eût voulu l'éveiller : une lièvre ardente la dévorait, elle souffrait horriblement. Tout-à-coup, il lui vint une idée, une de ces idées que le ciel envoie. Depuis longtemps, elle portait toujours sur elle une petite statue de la Vierge en ivoire. C'était un saint religieux qui la lui avait donnée avant la Révolution ; elle était alors tout enfant, et le bon père lui avait recommandé d'avoir beaucoup de confiance en Marie , et d'avoir recours
à son assistance toutes les fois qu'elle se trouverait dans des circonstances fâcheuses. ”

“ Mlle d'Ap se prépara le mieux qu'elle put au grand acte qu'elle allait accomplir,
et au bout d'une demi-heure, elle reprit avec le vieillard en costume d'ouvrier sa promenade interrompue. Peu de moments après, elle recevait en échange de l'aveu de ses fautes, le précieux gage du pardon, et son père la remplaçait auprès du vieux prêtre pour jouir à-son tour de la même
faveur. ”

“ En entendant ces paroles, le vieillard rougit légèrement et porta ses petits yeux gris et vifs sur le visage de la jeune fille avec une sorte d'inquiétude interrogative, semblant lui demander où elle voulait en venir - Citoyen, poursuivit la jeune personne sans le moindre embarras, je suis la fillé du ci-devant comte d'Ap. Beaucoup de personnes nous connaissent ici; je vous dis cela pour que vous sachiez bien à qui
vous avez affaire, parce que j'ai une prière à vous adresser. ”

“ Le père et la fille subirent l'interrogatoire ordinaire.
Après les nombreuses questions, vinrent les marques d'intérêt qui leur étaient données par tous les prisonniers. Chacun
venait offrir ses services, chacun voulait être utile. Quoiqu'on ne se fût jamais connu, quoiqu'on fût complètement étranger les uns aux autres, on se traitait au premier abord comme des frères; la similitude de position, la communauté de souffrance rendaient inutile tout préambule cérémonieux : il n'y a rien qui rapproche les hommes comme le malheur. ”

“ Celui-ci connaissant déjà l'affaire par les soins de Brunières, prononça, séance tenante, la mise en liberté du citoyen d'Ap., motivée sur la réclamation de quatre-vingts bons patriotes. Deux heures après, toutes les formalités étant remplies, et l'écrou levé, la jeune fille se précipitait dans les bras de son père. Après lui avoir sauvé la vie, elle venait le rendre ellemême à la liberté. Quelle joie pour Mme la comtesse d'Ap. lorsque, dans la même soirée, elle put serrer dans ses
bras et le père et la fille. ”

“ A cette époque fatale, où la France était gouvernée par les hauts barons de la crapule et de la bazoche, ces singuliers réformateurs de la morale avaient rendu une ordonnance interdisant aux femmes de mauvaise vie de paraître dans les rues ou sur les places publiques ”

“ Le siège de Lyon, poussé avec fureur par Dubois-Crancé , venait de finir. La force avait écrasé l'héroïsme, la malheureuse ville était au pouvoirde ses ennemis.
Lorsque les tigres de la Convention s'en virent les maîtres, ils se hâtèrent d'y faire régner la terreur. Des tribunaux furent établis , les cachots se remplirent,
et toutes les classes de la population lyonnaise furent mises en coupes réglées. La guillotine et la fusillade étaient en permanence. Personne n'avait la certitude de ne pas périr par la mitraille ou l'échafaud ”

“ Les gendarmes s'emparèrent des prisonniers et les conduisirent successivement dans les différentes maisons d'arrêt qu'ils devaient occuper. M. le comte d'Ap.
qui se trouvait dans le nombre de ceux que l'on avait réservés pour un autre jour, s'imaginait qu'on allait le conduire dans la prison d'où il était venu le matin ; il se trompait. En sortant de l'Hôtel-de-Ville, on lui fit passer le pont de Pierre et on se dirigea vers la prison de Roanne. ”

“ Beaucoup de ces dévouements admirables furent malheureusement inutiles ; quelques autres, mais, hélas! en petit nombre, furent couronnés de succès ; il en est
peu qui offrent plus d'intérêt que celui dont on va lire l'histoire.
M. le comte d'Ap , qui habitait alternativement l'Ardèche et la Haute-Loire, était venu , avant le siège, se réfugier à Lyon pour fuir les persécutions des patriotes du Puy qui en voulaient à sa vie. Il espérait vivre inaperçu dans une grande ville qui, du reste, passait alors pour une des plus hostiles au mouvement révolutionnaire. ”

“ Le nombre des femmes que l'on venait
d'amener, faisait plus que compléter la
quantité que pouvait raisonnablement contenir la prison ; il y avait encombrement, et ce fut à cette circonstance que Mlle d'Ap. et la vieille religieuse durent de quitter l'infâme repaire. On leur donna brusquement l'ordre de sortir, et certes, elles ne se firent pas prier pour suivre le geôlier, qui les conduisit dans une autre salle, où elles trouvèrent plusieurs personnes de leur connaissance. ”

“ Après la prise de Lyon , elle avait été arrêtée ; depuis lors elle était restée en prison , et elle attendait avec calme et résignation le moment où elle terminerait, par le martyre , une vie toute de vertus et de prières. Elle avait comparu plusieurs fois devant les juges qui, pour prolonger son agonie, la renvoyaient toujours à une autre séance. Il y avait deux jours qu'elle était au milieu de cet ignoble troupeau de
prostituées : c'était un rayon de soleil dans un brouillard impur, c'était le ciel au milieu de l'enfer.
Mlle d'Ap. sentit renaître dans son ftme une douce confiance ”

“ Quelle touchante noblesse dans cette confiance et cette douleur ! Aussi comme elle fut bien comprise !
-Qu'il vienne ! qu'il vienne ! s'écriet-on de toutes parts. Oui, oui ! nous réclamons le citoyen d'Ap., c'est un bon ci" toyen ; que l'on rédige une pétition, nous la signerons tous !
Une seule voix criait : Non! non ! qu'il meure , c'est un aristocrate !
A peine ces mots sont ils sortis de la
poitrine du brigand sans pitié, que vingt mains l'ont saisi à la gorge ”

“ Enfin, le calme qui avait été troublé un instant se rétablit peu a peu. M. et Mlle d'Ap.,. purent reconnaître quelques amis qui , déjà depuis plusieurs jours , gémissaient dans une continuelle agonie. Ils se - groupèrent dans un coin de la prison, et là, ils se livrèrent aux épanchements de la douleur et de l'amitié, jusqu'au moment où les approches de la nuit les firent songer à prendre quelques dispositions pour pouvoir goûter un peu de repos. ”

“ On est malheureusement obligé de reconnaître qu'il existe parmi les filles d'Ève une catégorie plus ou moins
nombreuse à laquelle ne sont guère applicables les belles qualités que nous venons d'énumérer. C'est peutêtre la faute de la pomme dorée qu'offrit l'esprit malin à notre belle aïeule. ”

“ Eh, que puis-je pour vous, mademoi.
citoyenne, veux-je dire, que pouvez-vous attendre d'un pauvre vieux ouvrier?
— Ce que j'attends de vous , continua Mlle d'Ap. en baissant de plus en plus la voix, c'est que vous vouliez bien m'entendre en confession, car vous êtes prêtre, et je vous demande la. même faveur pour mon père qui peut paraître devant Dieu d'un jour à l'autre, et qui regardera comme le plus beau service que vous puissiez lui rendre, celui de votre ministère. ”

“ Toutes deux versèrent d'abondantes larmes, et parlèrent longuement de l'objet de toutes leurs angoisses. En même temps, quelques amis ayant appris le retour de Mlle d'Ap étaient venus la voir, s'informer des causes et des circonstances de son absence, et savoir des nouvelles du pauvre prisonnier. Elle leur raconta ce qui lui était arrivé, omettant toutefois les particularités qui pouvaient faire ressortir sa noble conduite; ensuite, on tint conseil, et chacun cherchait à découvrir quelque moyen pour sauver, s'il était possible, ou du moins
pour prolonger cette existence ,si chère. ”