Ch.-M. Widor

“ Enfin nous arrivons à l’objet spécial de notre examen, dit-il : les antiennes de l’office des Heures. Les cantilènes dont nous nous occuperons désormais ont généralement pour texte les paroles mêmes de l’Écriture sainte : elles ne connaissent d’autre rythme que le parallélisme de la poésie des Hébreux, et n’ont retenu de la musique de l’antiquité profane que l’élément imposé par le milieu historique et social ; les modes sous leur forme concrète, c’est-à-dire les motifs mélodiques généralement répandus dans le monde romain. Le domaine exclusif du chant antiphonique est le service divin. ”

“ Ainsi que le constate M. Gevaert, la musique fut le dernier art de la société païenne. Rien ne manifeste avec plus d’éclat la persistance des traditions artistiques chez les Hellènes que le programme des luttes musicales, resté sans changemens essentiels depuis Périclès : chant citharodique, solo pour instrument à vent, solo de cithare, jeu de l’aulos combiné avec un chœur chantant et dansant. Même l’antique danse pyrrhique restera en honneur à Rome, quoique ayant dépouillé son caractère guerrier pour tomber à l’état de simple pantomime... ”

“ Pendant la période classique, tout est toujours disposé pour donner le plus de relief, le plus d’intensité possible à la parole. Et jusqu’à la fin de cette période, le poète composera toujours lui-même la musique de ses drames : il ne viendra jamais à l’esprit d’Eschyle, de Sophocle ou d’Euripide, de confier à autrui le soin de traduire dans le langage des sons les battemens de cœur de leurs personnages. ”

“ L’αὐλός marchait ordinairement en avant du chœur auquel il donnait le ton dans une courte ritournelle : telle l’antienne avant le psaume dans le chant de l’Église latine.
A mesure que le rôle de la musique devient plus important au théâtre, ses moyens linguistiques d’expression se perfectionnent. Les sept tons diatoniques de l’époque primitive ne lui suffisent plus, — ces sept tons que le moyen âge nous a approximativement conservés dans son plain-chant. ”

“ En réalité, dit M. Gevaert le chant rythmé associé au jeu d’un instrument, et souvent accompagné de danse, continua d’être cultivé sans interruption par des musiciens de profession dans les pays d’Occident autrefois soumis à la domination romaine. Bien que vivant sur un fonds immuable, très restreint apparemment, de motifs poétiques et de thèmes musicaux, cet art séculier ne put demeurer stationnaire au milieu d’une société en voie de transformation constante. ”

“ Mais il ne faut pas traiter polyphoniquement les voix si l’on veut laisser en évidence le texte du poète. Aussi le chœur antique ne procédait-il jamais qu’à l’unisson ou à l’octave. Seuls, les instrumens qui l’accompagnaient se permettaient de timides commentaires, soit au-dessus, soit au-dessous du chant, sorte de contrepoint fort rudimentaire et souvent improvisé. Et encore le public protestait-il parfois. ”

“ Mais bientôt, avec Euripide, la conception générale de l’œuvre dramatique se transforme : le chœur perd de son omnipotence et fait place aux solistes. La musique tend à prendre une situation indépendante. Les héroïnes d’Euripide chantent beaucoup : désormais l’acteur qui jouait cette sorte de rôle sera doublé d’un bon chanteur, — car c’était un homme qui représentait tour à tour Hélène ou Iphigénie, Phèdre ou Alceste. Chez Euripide, chaque fois qu’il y a une émotion violente à exprimer, un cri du cœur à noter, l’ïambe fait place à des vers mélodiques. ”

“ Les incursions répétées des Barbares en Italie et dans tous les pays d’Occident pendant le Ve siècle, incursions partout accompagnées de ruines, de pillages effroyables, réduisirent les peuples à la misère et portèrent un coup mortel à l’art musical et dramatique. ”

“ Sophocle et Euripide ne se maintiennent dans la faveur publique que grâce aux changemens, aux coupures qu’on leur fait subir. Dès lors, poètes et musiciens forment deux castes distinctes : le nombre des virtuoses s’accroît démesurément. Il se fonde des conservatoires, le collège de Théos par exemple, où l’on donnait à l’enfant une éducation suffisante pour que, ses études terminées, il pût embrasser la carrière d’acteur ou celle de musicien. ”

“ Musicalement elle forme l’introduction et le finale du chant psalmique, auquel elle se relie par la communauté de mode. Nous avons vu que chez les anciens tout morceau de chant était précédé d’un prélude instrumental dont le but était d’inculquer à l’auditoire, et à l’exécutant lui-même, le ton et le mode de la mélodie vocale. Lorsque l’Église adopta la psalmodie collective, une formule musicale de même genre devint indispensable pour indiquer au chœur des fidèles l’air et le diapason du psaume à chanter. ”

“ Instituée par l’Église d’Antioche au milieu du IVe siècle, la psalmodie antiphonique se propagea rapidement. Rome l’adopta au temps du pape saint Célestin (422-432) . Saint Léon, second successeur de Célestin, lui donna une organisation durable en instituant à côté de la basilique de Saint-Pierre un monastère chargé du service des Heures canoniques : telle est l’origine de la Schola pontificalis, sorte de conseil supérieur du chant liturgique. À cette époque, l’art antique n’avait pas cessé d’être cultivé activement, et les dénominations des modes grecs se maintenaient dans l’usage général ”

“ Et lorsque plus tard, en 1871, l’auteur de tant d’opéras applaudis, du Diable au Moulin, du Capitaine Henriot, de Quentin Durward, fut nommé directeur du Conservatoire de Bruxelles, en remplacement de Fétis, grande fut la surprise de ses amis de le voir brusquement renoncer à tout succès de composition pour s’occuper tout entier d’histoire et de théorie musicale. Il apprend toutes les langues, recherche, rassemble, classe, compare tous les documens du passé. ”

“ Il est assez curieux de constater que, justement vers le milieu du IVe siècle, les femmes, exclues jusque-là de toute participation à l’art dramatique. sauf dans les farces populaires, commencent à se montrer sur la scène,. Les évêques multiplient leurs objurgations contre l’abus du théâtre, mais en vain. Les plaintes ne sont pas moins vives de la part des philosophes polythéistes : l’empereur Julien déplore les tendances efféminées de la musique de son temps et s’occupe de créer des écoles pour relever l’art du chœur et le diriger dans des voies plus saines. ”

“ Les plus hautes classes de la société ne se contentent plus de jouir oisivement de la musique, elles la pratiquent elles-mêmes. Norbacus Flaccus, consul en l’an 19, est un zélé trompettiste ; Calpurnius Pison, un cithariste remarquable ; Caligula chante et danse ; Titus joue des instrumens à cordes avec une rare distinction. ”

“ Les Césars sont devenus chrétiens, mais il se gardent de supprimer ou de restreindre les spectacles traditionnels, auxquels la grande majorité des adhérens de la nouvelle religion ne se montre pas moins passionnément attachée que la population païenne. ”