Charles Dubois

“ Marie ne put retenir un mouvement d'effroi en entendant ces paroles, et elle attendait, dans la plus grande anxiété, la réponse que son père allait faire.
Je ne puis accepter ce que vous me proposez, dit Fischer. S'il ne s'agissait que de moi, je pourrais vous pardonner le mal que vous m'avez fait et, en vérité, je vous le pardonne. Mais Strasbourg ne peut agir de même : cette clémence, bonne pour un particulier, serait repréhensible dans une ville où les magistrats doivent veiller au salut de tous et punir ceux qui le menacent. La mort de ceux que vous avez tués ne saurait rester impunie. ”

“ Marie et son père, renfermés dans une vaste salle souterraine, y attendaient, en proie à une inquiétude extrême, que la Providence les arrachât des mains de leur ennemi.
A quel horrible effroi cette inquiétude eût fait place, si leur œil eût pu pénétrer derrière la porte qui s'était refermée sur eux. Placé là par l'ordre de Jean Erbe, un bandit se tenait prêt à les poignarder; si la fortune se tournait contre son maître. ”

“ Ce ne fut pas sans peine qu'il y trouva quelques femmes encore glacées par l'effroi et blotties derrière des tas de paille dans un grenier. Ces malheureuses lui firent en pleurant le récit de ce qui s'était passé durant la nuit. Au milieu de tant d'horreurs, une circonstance lui donna pourtant une faible consolation: Marie vivait encore et Jean avait paru la traiter avec quelques égards. Quant à Fischer, que l'on avait
vu transporter à côté d'elle dans la voiture, les femmes ne purent dire à Carl jusqu'à quel point il était blessé. ”

“ Le château de Herrlisheim devint le repaire de ces bandits; on répara le donjon, on agrandit les fossés,
et, chaque soir, sous la conduite du chef ou de l'un de ses fidèles, une petite troupe sortait et allait traîtreusement attendre et assassiner les Strasbourgeois attardés sur les routes.
Ces actes de vengeance sournoise et cruelle, racontés à la ville, y firent germer contre Jean une indignation chaque jour plus grande. Pour lui, toujours emporté par la fureur, il prenait goût à ce métier de brigand, qui convenait à sa violente nature. ”

“ Elle a dédaigné mon amitié: elle tremblera devant ma haine. Cette nuit même, un de ces fiers bourgeois va en éprouver les effets, et nul ne devait en effet les ressentir avant lui; car c'est lui qui a signé l'acte maudit dont chaque mot sera payé par la mort d'un homme. Qu'on se tienne prêt à partir pour dix heures ! Nous irons piller sa métairie, et lui-même en sera témoin: il y est.
Frédéric allait sortir: Jean l'arrêta d'un geste et ajouta, non sans quelque embarras: Ce Fischer n'est pas seul dans sa maison ; sa fille y habite en ce moment avec lui. ”

“ Enfin il aperçut la forme et la grande allée de chênes,, déjà jaunissante, mais majestueuse et belle encore. Cependant aucun bruit ne frappait son oreille ; son œil n'apercevait personne : il y eut là pour lui un premier mécompte; qui l'impatienta d'abord et finit par le jeter dans une vague inquiétude ; il s'était flatté de l'espoir de voir Marie venir avec son père à sa rencontre. Pour pénétrer plus tôt ce mystère, il donna un coup de fouet à sa monture qui se lança au galop dans la grande allée. ”

“ On s'assurera de l'un et de l'autre, c'est assez. Je défends qu'il leur soit fait aucun mal.
Frédéric sortit, sans faire d'observation : son oncle l'avait accoutumé à une obéissance passive. Mais il n'est pas aussi facile d'arrêter la pensée de l'homme que d'enchaîner sa langue et, tout en se retirant, le jeune homme se faisait mille questions au sujet de cette femme à laquelle son oncle semblait prendre un intérêt si vif.
Cependant l'ordre du chef avait été transmis, et la petite troupe attendait Jean dans la cour du château. ”

“ Dans le château de Jean Erbe.
Le vieillard souleva son bras en signe de désespoir.
Marie s'efforça de le rassurer, en lui racontant de quelle manière il l'avait traitée jusqu'alors. Puis elle ajouta, non sans rougir : Père, une dernière voie de salut s'offre à nous: il m'aime et me l'a dit.
Cette confidence ayant produit un effet tout contraire à celui qu'elle attendait : - Silence! ô mon père, dit-elle d'un ton suppliant.
tous les sentiments d'honneur ne sont pas encore éteints dans le cœur de cet homme, si coupable qu'il soit. Son amour pour moi a été jusqu'ici respectueux.. ”

“ Dieu t'entende ! dit le vieillard ; mais, ô mon enfant, demande-lui qu'il se hâte de venir à notre aide!..
La journée se passa presque toute entière sans qu'ils eussent revu Jean; il revint vers le soir. Un nuage obscurcissait son front et Marie prévit un orage.
Fischer, dit-il au vieillard, vous sentez-vous assez fort pour supporter le voyage de Strasbourg ? ”

“ On s'empressa de la suivre, et une vingtaine d'hommes se séparèrent avec prudence du gros de la troupe. Guidés par l'intrépide jeune fille, ils arrivèrent auprès de Fischer, au moment où le vieillard allait périr sous les coups du bandit que Jean Erbe avait laissé maître de son sort. ”

“ Un quart d'heure avait suffi à la troupe féroce pour jeter la désolation dans cette métairie, naguère si paisible et si prospère. Partout on ne voyait que cadavres, meubles brisés, animaux errants, femmes éplorées, et, par ci par là, quelques groupes de bandits autour d'un tonneau défoncé ou d'une armoire mise au pillage. ”

“ Jean etles siens, étroitement enchaînés, étaient conduits vers la ville, tandis que les vainqueurs s'empressaient autour de Fischer et de sa fille, qui, voyant son père sauvé, son fiancé rendu à son amour et elle-
même, naguère prisonnière et tremblante, maintenant fêtée, libre, entourée d'hommages, remerciait Dieu et ne pouvait croire à tant de bonheur. ”

“ Toutefois une détestable éducation ne saurait vicier entièrement une belle nature ; Frédéric était resté aimant et généreux. Sous la rude écorce de ce jeune bandit, un œil exercé eût découvert les qualités qui eussent pu faire de lui un honnête et galant chevalier.
Frédéric, lui dit Jean, toutes mes dispositions.
sont arrêtées. Nous avons assez tué de Strasbourgeois sur les grandes routes. L'heure de ces faciles vengeances est passée ; il faut maintenant effrayer la ville par des coups plus terribles. ”

“ Mais la manière même dont il portait ce costume donnait aussitôt un démenti à cette première supposition. Il était grand, bien fait, robuste, et se dressait fièrement comme un homme accoutumé à porter les armes. ”

“ Mais Fischer, blessé, mourant, devenait plus menaçant par sa faiblesse même, car il n'avait rien à risquer et il pouvait, sans crainte, animer sa fille contre, son vainqueur, et lui représentèr que le titre de châteleine était une honte, lorsqu'en l'acceptant, ou devenait l'épouse d'un ennemi dla patrie.
Cependant on était entré dans la sombre cour du château. Jean s'avança pour aider Marie à descendre de voiture. Elle le repoussa d'un geste empreint d'horreur et fit signe à Frédéric de s'approcher. Il est des âmes que le malheur abat ”

“ La sueur qui couvrait le cheval, la physionomie bouleversée du jeune homme attirèrent tous les regards. Mais lui, sans se préoccuper de l'attention dont il était l'objet, continua sa course jusqu'à la porte du grand bâtiment qui était alors le centre de la vie politique dans la cité. Quelques-uns des principaux magistrats se tenaient sous le portail. Carl leur fit en peu de mots le récit de ce qui s'était passé. ”

“ Fidèle à la recommandation que Frédéric lui avaii faite, Marie, dès qu'elle comprit que le combat étai engagé de toutes parts, détermina son père à pénétre avec elle dans l'étroit et sombre chemin qui devait le: couduire hors du château maudit.
Appuyé sur le bras de sa fille, le vieillard fit quel ques pas dans ce sentier, dont l'issue ne se découvrai pas à ses regards ; mais ses forces l'abandonnèren tout à coup : il tomba, épuisé de fatigue.
Il y eut là pour Marie un moment de cruelle an goisse ; devait-elle rester avec son père, exposée à li
fureur de leurs ennemis?. ”

“ Par une douce soiréo de cette saison bénie il y i de cela bien longtemps, je l'avoue, mais les plus vieilles histoires ne sont pas les moins curieuses, un voyageur s'avançait lentement sur la route qui conduit de Strasbourg à Drusenheim, en longeant le Rhin.
C'était un homme dans toute la force de l'âge ”