“ L'argent que l'Etat distribue aux départements et aux communes est le nôtre ; et, alors même que cet argent est légitimement perçu, on ne saurait le prendre ailleurs que dans nos poches. La poche du gouvernement est grande, mais elle est vide, et, quand elle se remplit, c'est uniquement de ce que nous y versons, sous forme d'impôts ou d'emprunts. Telle est la loi commune à tous les gouvernements comme à tous les peuples. ”

“ Electeurs, est-il vrai, comme un fonctionnaire trop zélé ou plutôt trop naïf a osé le dire un jour, qu'en fait d'élection, nos préfets « savent mieux que nous ce qu'il nous faut. »
Dans ce cas, il n'est pas besoin de nous déranger. Prions l'Empereur de charger partout ses préfets de nommer eux-mêmes nos députés, ou plutôt invitons l'Empereur à supprimer le Corps législatif, et à mener la France a lui tout seul : ce sera à la fois plus économique et plus simple.
Croyons-nous, au contraire, que le suffrage universel n'est pas un vain mot ; que l'élection n'est pas une simple formalité ”

“ Surtout, couvrons-le de notre personne, lorsqu'au jour des grandes colères, d'injustes et odieuses attaques seront dirigées contre lui, et, devant l'urne électorale, faisons à la fois à notre candidat un rempart de notre corps et un piédestal de nos voix.
Encore une fois , si cet homme n'est pas un intrigant , — et c'est à nous qu'il appartient de le bien choisir, — ce n'est pas pour lui qu'il travaille, c'est pour nous.
En nous servant, il fait son devoir ; en l'appuyant, faisons le nôtre, et, du même coup, servons nos intérêts. ”

“ Si, au contraire, nous pensons qu'au Mexique, en Prusse, en Italie, on a mal mené nos affaires ; si le budget nous paraît trop gros ; si la loi militaire nous semble lourde ; si l'agriculture et l'industrie nous font l'effet d'être moins prospères qu'on ne le dit ; si nous voulons que Paris nous coûte moins cher et cesse d'absorber les bras de la France ; si nous sommes d'avis que trop souvent l'administration se mêle de choses qui ne la regardent pas et vexe des citoyens qu'elle devrait protéger ”

“ Pas n'est besoin, pour combattre le candidat officiel, d'aller chercher un homme qui veuille renverser l'Empire. Seulement, tous les préfets vous disent et vous diront que quiconque n'est pas avec eux est contre l'Empire.
Rien n'est plus faux ; et le tort des électeurs est de se laisser mener par l'administration quand c'est,à eux qu'il appartiendrait de mener l'administration, c'est-à-dire de l'obliger à compter avec eux et avec les députés élus par eux. ”

“ Les préfets ont tort quand ils oublient ces vérités élémentaires : ils manquent à leur devoir quand, pour faire du zèle, ils mettent un fonctionnaire quelconque dans le cas de manquer au sien.
A chacun son métier, dit le proverbe.
Le proverbe a raison. Il s'applique à tout le monde, depuis l'Empereur jusqu'au plus humble fonctionnaire, jusqu'au dernier des citoyens. ”

“ Il n'y a pas plus de prisons et de procès-verbaux pour tout le monde, qu'il n'y a de faveurs pour la masse des sots qui se laissent prendre à de vaines promesses. Combien croient qu'on va les décorer, donner de l'avancement à leurs fils ou une place à tous leurs cousins s'ils votent et font voter leurs amis au gré de l'administration ! ”

“ Ajoutons seulement qu'une commune décidée à ne demander que ce qui est juste et raisonnable n'aura jamais besoin, pour obtenir ce qu'elle sollicite, d'avoir un député courtisan. Tout autre fera, aussi bien, et même mieux, son affaire. Penser le contraire, surtout le dire, c'est insulter le gouvernement.
Electeurs ! s'il vous arrive de rencontrer un jour sur votre chemin un fonctionnaire, haut ou bas placé, qui ose vous menacer de quelque dommage, dans le cas où vous ne voteriez pas pour le candidat officiel, répondez-lui tout simplement ”

“ L'accord, devant le scrutin, de tous les citoyens qui sont d'avis que c'est à eux, non à l'administration, que revient le droit de nommer leurs députés, pourra seul nous donner le contraire de ce que nous avons, c'est-à-dire un Corps législatif qui, à l'occasion, sache faire voir qu'il a, comme nous, des droits et une volonté. ”

“ Mais l'examen ne sera difficile à faire que si le candidat qui se présente sous le masque de l'indépendance est un homme nouveau, sans antécédents dans la vie politique.
Si, au contraire, comme cela arrivera neuf fois sur dix, le candidat en question n'est autre que le député d'aujourd'hui ; s'il sort des entrailles de la majorité actuelle ; s'il a voté sans réclamations et sans amendements la plupart des lois que nous désapprouvons; s'il a, notamment, suivi le gouvernement au Mexique et s'il n'en est revenu qu'avec lui ”

“ Il faut donc cesser de craindre qu'il nous arrive malheur, à nous et aux nôtres, si nous combattons le candidat officiel. Il faut nous comporter en conséquence, et, au lieu de nous laisser menacer, il faut menacer nous-mêmes et poursuivre résolument ceux qui, au mépris de la loi, auraient l'audace de vouloir nous intimider. ”

“ Quand un intrigant se présente à nous, laissons-le se débrouiller à lui tout seul, et s'il échoue, ne faisons qu'en rire.
Mais, lorsque, par dévouement au bien public, un honnête homme consent, par le temps qui court, à affronter les ennuis de toutes sortes qu'entraînent à leur suite les luttes électorales ; lorsque, sans regarder ni à la dépense, ni à la fatigue, ni aux attaques et aux calomnies auxquelles il va se trouver en butte, ce vaillant homme nous dit que nous pouvons compter sur lui comme il compte sur nous, n'hésitons pas. ”

“ Alors même que les députés bien votants négligent de faire vanter leurs démarches par les journaux bien pensants, il ne manque pas de fonctionnaires, en tournées de révision ou ailleurs, pour faire entendre, de leur bouche auguste ou par truchement, aux électeurs qu'ils sont bien heureux d'avoir pour député un homme agréable au gouvernement ”

“ Quand le feu prend quelque part, l'usage est que tout le monde y court, et cependant tout le monde n'est pas pompier. Mais tout le monde est citoyen, et chaque citoyen doit payer de sa personne lorsque l'intérêt public est en jeu. ”

“ Il peut, en effet, se faire que, grâce à la valeur personnelle d'un homme, à la largeur de ses opinions, à la popularité d'un nom connu et respecté dans l'ensemble d'une circonscription électorale,—grâce à une foule de circonstances qui rarement seront réunies , — tous les citoyens indépendants de cette circonscription, quelle que soit d'ailleurs leur nuance, s'ac. cordent à voter pour lui. Dans ce cas, il n'y a pas à hésiter. Si, comme cela résulte de la considération générale dont il jouit, ce candidat est honnête homme ”

“ Ne vous y laissez pas prendre, et cherchez, pour lui donner vos suffrages, non pas l'homme qui vous promettra ou au nom duquel on vous promettra le plus, mais celui dont le caractère et les antécédents vous inspirent justement confiance. ”

“ Ainsi donc , si le garde-champêtre de votre commune ou le commissaire de police de votre canton, ou tout autre fonctionnaire plus haut placé se permet de chercher à influencer votre vote, en vous faisant craindre de perdre votre emploi, ou d'exposer à quelque dommage votre personne , votre famille ou votre fortune, — le coupable s'expose, rien que par là, à DEUX MILLE FRANCS d'amende et à DEUX ANS de prison.
Qu'on se le dise ; et qu'après cela on vote partout tranquillement et librement. ”

“ Tant pis pour eux si, ayant de mauvais députés, ils les ont laissé faire par leur préfet; s'ils ont euxmêmes aidé l'administration à leur imposer des choix qui actuellement leur déplaisent.
Ce ne sont pas les avertissements qui ont manqué aux électeurs, lorsqu'en présence du scrutin alors ouvert, il s'est agi pour eux de se prononcer entre le candidat officiel et le candidat indépendant.
On leur a dit sans cesse : « Prenez garde ; le rôle
» d'un bon député ne consiste pas plus à accepter
» toujours qu'à rejeter systématiquement ce que le
» gouvernement propose. ”

“ Quand deux candidats sont en présence, — à plus forte raison quand il y en a trois ou quatre, — il est fort rare que l'un d'entre eux ne nous paraisse pas, fût-il imparfait, devoir faire un meilleur député que l'autre ou que les autres. ”

“ Aussi, les préfets qui demandent aux maires autre chose que de veiller à la sincérité du vote ; ceux qui prétendent que les maires sont coupables s'ils ne tra-
— 25 —
vaillent à assurer le succès du candidat officiel, prouvent qu'ils ne savent pas ce que c'est qu'un maire. Ce sont ces préfets-là qui méconnaissent leurs devoirs; et le devoir des maires est de résister énergiquement à toute pression de cette nature, à toute atteinte portée à leur indépendance. Porter atteinte à l'indépendance des maires, c'est, du même coup, porter atteinte au bon sens et à la loi. ”

“ L'usage s'est introduit, — usage déplorable, — de laisser faire au candidat tout seul, non seulement toutes les dépenses, mais toutes les démarches nécessaires pour assurer son élection : comme si, en se présentant, il faisait seulement ses affaires à lui ; comme s'il ne faisait pas d'abord les nôtres.
Il y a deux sortes de candidats : ceux qui, en voulant être députés, n'aspirent qu'à faire leurs propres affaires ; ceux aussi qui aspirent à faire celles du pays.
Les premiers sont ce que , dans le langage ordinaire, on appelle des intrigants.
— 9 —
Les seconds sont de bons citoyens. ”

“ Cela ne peut ordinairement se faire qu'avec des candidatures multiples, prises sur différents points de la circonscription, ayant toutes leur raison d'être, leur force propre, et pouvant partout, au premier tour de scrutin, drainer des voix qui, au second tour, se verseront naturellement au drain collecteur, c'està-dire au candidat qui aura obtenu la majorité relative, et en faveur duquel le suffrage universel, notre maître à tous, aura manifesté ses préférences. ”

“ Nous avons dit, dans un précédent chapitre, que les électeurs qui croient, non sans raison, avoir à se plaindre de leurs députés actuels, doivent commencer par examiner leur propre conscience et par rechercher s'ils n'ont pas d'abord à se plaindre d'euxmêmes. ”

“ Au contraire , elle nous dit que , lorsque nous ne pouvons avoir le parfait, il faut nous contenter du passable, c'est-à-dire appuyer le candidat qui représente le mieux nos opinions, et contribuer de la sorte, autant qu'il dépend de nous, à écarter celui qui les représente le moins. ”

“ Il faut donc voter pour le candidat indépendant. Il faut voter pour lui, d'abord parce que notre conscience nous dit de le faire, et aussi parce, qu'il ne peut résulter de là aucun dommage ni pour notre commune, ni pour nous ”

“ Il faut donc, cette année, prendre tous la résolution de nous rendre au scrutin, quand il s'ouvrira. Il faut faire plus : en attendant qu'il s'ouvre, il faut que chacun de nous recommande et soutienne celui d'entre les candidats de la circonscription qui lui semble devoir faire le meilleur député ”

“ Sa position deviendra fausse, sa tâche difficile, son avenir précaire ; et peut-être, après une élection disputée
— 26 —
à laquelle il aura eu le tort de prendre une part trop active, l'instituteur sera-t-il obligé, quoi qu'il lui en coûte, de demander un changement de résidence.
LE GARDE-CHAMPÊTRE . — C'est un fonctionnaire fort utile, et dont les communes se passeraient difficilement. Mais sa fonction, comme celle des commissaires de police et des gendarmes, est d'arrêter les malfaiteurs, non de conduire au scrutin les électeurs. ”