“ Toutes les fois qu'un outrage commun, un péril également menaçant pour tous , ont occupé les esprits de tout un peuple, l'opinion publique a dû nécessairement y prendre aussitôt naissance. Ce fut elle qui mit les armes à la main à la Grèce entière pour venger l'enlèvement d'Hélène. Elle entrait pour beaucoup dans ces résolutions généreuses qui, sous le beau nom d'amour de la patrie, enfantèrent jadis tant de miracles. ”

“ Je demanderai, par exemple, aux partisans de la liberté illimitée de la presse, si un Gouvernement qui, en 1789, souffrait que l'on imprimât cette foule d'écrits séditieux, ne voulait pas évidemment périr? Au point où nous sommes aujourd'hui, la presse est l'arme la plus puissante qu'un parti puisse avoir entre ses mains. ”

“ Quelques personnes ont prétendu que si la liberté de la presse avait existé sous Buonaparte, celui-ci n'aurait point commis les excès où il s'est porté. Mais qui ne voit que si cette liberté avait existé un moment, elle aurait été détruite sur le champ? Il y a des hommes avec lesquels l'on n'a que la liberté d'obéir et de se taire.
Jusqu'ici je n'ai comparé la France qu'à l'Angleterre. Cependant il est encore d'autres pays où les formes du Gouvernement sont les mêmes que chez nous. ”

“ Des circonstances extraordinaires ont encore accru leur penchant à l'agitation. Une révolution horrible, et sans exemple dans l'histoire des nations, a tout déplacé chez eux , et créé une foule d'intérêts opposés. L'amour de la patrie n'y est pas, comme chez les Anglais, un sentiment national. Chaque Français, pris séparément, aime son pays, et est prêt à se sacrifier pour lui; mais il semble que ce sentiment s'affaiblisse lorsqu'il doit animer à la fois un grand nombre d'individus.
Pendant long-temps la victoire nous fut fidèle ”

“ Si je parviens à prouver qu'aucune des nations de l'Europe n'est dans une situation qui repousse autant que la nôtre la liberté illimitée de la presse, et que cependant, à la réserve de l'Angleterre , qui est un pays entièrement à part, cette liberté n'existe chez aucune d'elles, j'aurai atteint le but que je me suis proposé. ”

“ Il est assez malaisé de définir cette opinion publique qui a produit de si grandes choses dans ces derniers temps, et qui, comme un nouveau pouvoir, est venue se placer au milieu des autres pouvoirs de la société. ”

“ L'empressement que l'on met à se procurer ces écrits, quelque nombreux qu'ils soient, l'intérêt rempli d'anxiété avec lequel l'on suit la discussion publique des lois, tout annonce ce besoin du mouvement, cette agitation secrète dont sont tourmentés tous les coeurs.
Dans de pareilles circonstances, un Gouvernement sage se gardera bien, sans doute , de nourrir cette inquiétude générale; il fera, au contraire, tous ses efforts pour empêcher que l'on n'excite les passions, qu'il importe tant de calmer.
La nation dont je viens de tracer le tableau est la nôtre. ”

“ Si Buonaparte a péché par l'excès du despotisme , ne péchons pas par l'excès contraire. Ce n'est point après une révolution comme celle que nous avons traversée; ce n'est point avec tous ces changemens de fortune que la nation et les individus ont éprouvés, que l'on peut risquer d'affaiblir l'action de l'autorité : il convient, ou contraire, de fortifier cette action. Il faut, pour le bien de tous, que le Gouvernement ait quelques moyens de plus que les agitateurs. Il faut qu'il puisse exercer une influence salutaire sur les écrits, qui en produisent eux-mêmes une si grande sur la nation. ”

“ L'opinion publique , que dans ces derniers temps l'on a appelée la reine du monde, agit sur l'esprit des nations, et en est influencée à son tour. Tantôt elle enfante des révolutions , tantôt elle inspire l'amour des conquêtes. ”

“ Lorsqu'une fois elle a conquis la masse entière d'une nation, il faut ou qu'elle renverse tout, ou bien qu'elle soit écrasée. Mais avant qu'elle soit parvenue à ce degré où elle décide du destin des Etats, l'on peut la combattre avec avantage ; l'on peut même, lorsqu'elle s'égare , l'éclairer et faire servir sa puissance au bonheur de la patrie.
Quoique les écrivains des siècles passés ne fassent aucune mention de l'opinion publique ”

“ Un seul exemple suffira pour faire juger de ce pouvoir. Dernièrement nous avons vu deux Souverains soumettre leurs différens au tribunal de l'opinion publique. Il n'y a pas encore un demi-siècle, si des lettres semblables à celles qui ont été imprimées dans les journaux de l'Allemagne, avaient paru, tout le monde aurait été confondu d'étonnement ; mais aujourd'hui personne n'y a fait attention. La révolution a bien changé nos idées. Plusieurs fois les peuples ont fait et défait des rois; souvent ils ont traité avec eux d'égal à égal. ”

“ N'est-ce pas à cette foule de libelles dont nous sommes inondés depuis quelque temps? Il n'y a encore que quelques années que l'on' ne comptait en France d'autre parti que celui du Gouvernement. Il faut, pour le bonheur commun , qu'il en soit toujours ainsi. Lorsqu'une fois le chef de l'Etat s'est prononcé , lorsqu'il a fait connaître dans quel sens il voulait gouverner, toute tentative pour diriger les esprits dans un sens opposé, est un. crime; et quiconque s'en rend coupable, mérite un châtiment sévère. ”

“ Tant d'exemples d'avancemens prodigieux, de succès inespérés dans tous les genres, dont nous avons été témoins depuis trente années, nous ont accoutumés à des choses extraordinaires, et nous ont dégoûtés de tout ce qui est raisonnable et modéré. Un avancement sûr, mais lent, ne nous convient plus; il s'est répandu parmi nous un amour du merveilleux, de l'extraordinaire, qui n'est pas un des moindres dangers de notre situation. ”

“ Le Gouvernement autrichien est d'ailleurs trop sage pour accorder aux Italiens la liberté de la presse. La Prusse est de tous les Etats d'Allemagne celui où les idées constitutionnelles trouvent le plus de partisans. L'on y aspire ouvertement à un Gouvernement représentatif; mais la difficulté de concilier tant d'intérêts diver sera toujours un obstacle à ce que ce Gouvernement soit adopté dans ce pays ”

“ Lorsque l'opinion publique est la suite d'un malaise général, ou d'une oppression violente., il est impossible de lui résister, et l'on ne saurait également la méconnaître. Mais elle ne se manifeste pas toujours avec la même force. Semblable à un feu caché qui dort sous la cendre, quelquefois elle agit en silence , et ne semble pas même exister ”

“ La nature seule pouvait vaincre ces hommes qui avaient triomphé dans cent combats, et qui avaient fait flotter leurs drapeaux victorieux sur les bords du Nil, du Tage, de l'Ebre, de l'Eridan, du Rhin, du Danube, de l'Elbe et de la Vistule. ”

“ Un prince équitable et ami de la paix prend-il ensuite les rênes de l'état ; la nation qui avait sa part de tant de dépouilles, et qui, dans une activité dévorante , nourrissait des ambitions de toutes les espèces, souvent couronnées par la fortune. ”

“ L'on affecte de croire que si la liberté entière
(35) de la presse n'est point accordée, il ne restera aucune garantie contre l'arbitraire et contre les vexations de l'autorité. Mais ces craintes sontelles bien sincères ? L'autorité commet-elle donc des vexations? N'est-elle pas plutôt beaucoup trop affaiblie? Enfin, ne peut-on pas appeler aux autorités supérieures des abus de celles qui leur sont subordonnées? Ne peut-on pas même accuser les ministres dans les Chambres, et dévoiler aux yeux de la nation et de l'Europe entière ”

“ L'empressement est bien plus grand encore , si l'ouvrage se fait remarquer, soit par des idées hardies, soit par des attaques téméraires contre l'autorité; car il existe malheureusement, dans le coeur de presque tous les hommes, un sentiment d'envie contre tout ce qui est au-dessus d'eux. C'est avec plaisir que nous voyons attaquer et même outrager les dépositaires de la puissance, C'est-là ce qui explique comment tant d'écrits, d'ailleurs si misérables, ont eu une vogue si extraordinaire.
Que fera cependant le Gouvernement pour atténuer ces dangereux effets? ”

“ Il doit s'écouler long-temps encore avant que nous ne revenions à des sentimens plus calmes et plus conformes au bien public. L'un des principaux moyens pour atteindre ce but, c'est de ne point souffrir ces écrits qui ne tendent qu'à nourrir nos inquiétudes et qu'à exciter nos passions. Plus tard, lorsque la fièvre qui nous tourmente se sera calmée, l'on pourra , sans danger, accorder cette liberté de tout dire, dont on se montre aujourd'hui si jaloux ”

“ Toutes évitent les excès dans lesquels nous sommes tombés, et dansa lesquels nous nous précipiterions encore , si la sagesse de notre Roi n'opposait une barrière insurmontable à cet esprit d'imprévoyance qui nous domine. Je crois pouvoir assurer, sans crainte d'être démenti par les faits , que nulle part la liberté entière de la presse ne sera accordée. Les Gouvernemens les plus libéraux ne consentiront jamais à faire une pareille concession ; et cependant l'on ne connaît, dans aucun Etat de l'Europe, celte foule de partis opposés qui nous divisent. ”

“ Après avoir servi les fureurs du despotisme, elle se porte avec ardeur vers les institutions qui lui offrent l'image de la
(8) liberté; et montrant, dans son affranchissement, la même violence qu'elle faisait paraître aux jours de son esclavage, on la voit, dès les premiers pas, prête à s'élancer audelà du but. Quelques Français, même plus imprudens encore, et sur-tout trop peu sensibles à tant de concessions généreuses, voudraient abuser des dons que nous a faits le digne Souverain qui nous gouverne, et s'armer contre lui de ses propres bienfaits (3) . ”

“ Il est encore un autre usage qui ne choquerait pas moins la délicatesse française: c'est le droit qu'a un mari de poursuivre en justice l'homme qui lui a ravi sa femme, et d'en exiger un dédommagement. ”

“ Les Anglais (4) sont un peuple calme , réfléchi; depuis fort long-temps la paix la plus profonde a régné chez eux ; le Gouvernement y est assis.sur des bases fermes et inébranlables; aucun parti ne divise la masse de la nation, car l'on ne aurait appeler parti cette opposition apparente qui ne sert qu'à donner plus de force au ministère; chaque citoyen aime son pays avec passion , et ne sépare pas son intérêt de l'intérêt général. ”

“ Dans la question importante qui m'occupe, il ne s'agit point de compter pour quelque chose les frivoles intérêts de l' amour propre ; tout disparaît devant cette grande considération de la tranquillité et du bonheur de la patrie. Si je suis assez heureux pour présenter quelques idées utiles, je n'aurai rien à désirer. Si , au contraire, cet écrit n'offre rien dont on puisse tirer parti, il ira grossir la foule de tant d'autres dont on s'occupe quelques instans, et qui tombent ensuite dans un profond oubli. ”

“ Ils peuvent, comme il leur plaît, se conduire et s'agiter entr'eux, sans que personne ait le droit de se mêler de leurs affaires. Quoique les actions de cette nation, et les résolutions prises par son Gouvernement aient une si grande influence sur le sort des autres peuples, cependant, comme cette influence n'est pas directe, et que l'on n'en voit pas sur le champ les effets, aucune puissance ne s'en inquiète ”

“ En mettant à part ce seul droit de tout dire, ou plutôt de tout blâmer, dont on se montre aujourd'hui si jaloux, l'on trouvera dans la Charte les concessions les. plus libérales. Si, avant là révolution, l'on avait obtenu la dixième partie de ces concessions , l'on aurait été dans la plus, grande joie; mais l'on est devenu fort difficile; et tel homme qui aurait courbé son front jusqu'à terre devant l'usurpateur, le relève avec audace devant le Roi. ”

“ Le royaume des Pays-Bas est dans ce cas : ce royaume a, de plus, le désavantage d'être tout nouveau, et d'être composé de deux peuples dont les moeurs, les opinions et même les intérêts se combattent.
La liberté de la presse y est également mise en discussion ; mais quelque puisse être le résultat des délibérations des Chambres , ce résultat ne saurait produire ni pour la nation ni pour l'Europe entière, les mêmes effets que la loi qui sera proclamée en France. Le peu d'importance du royaume des Pays-Bas fait que tout ce qui s'y passe n'occupe que faiblement les puissances étran- ”

“ LA LIBERTÉ DE LA PRESSE?
fous peu que l'on réfléchisse sur les hommes , l'on s'aperçoit avec quelle facilité ils se portent vers les extrêmes. C'est sur-tout chez les hommes passionnés que cette mobilité se fait remarquer. Les nations n'étant qu'une réunion d'un grand nombre d'hommes, participent nécessairement des qualités des élémens qui les composent. ”

“ L'on prête l'oreille attentivement, et l'on reconnaît que ces perroquets politiques ont pris non seulement leurs idées dans ces écrits, mais encore jusqu'aux mots qui les expriment. La société est pleine de ces gens qui n'ont qu'une érudition d'emprunt. Ce ne sont pas des faiseurs, mais ce sont d'excellentes trompettes de partis.
(3) L'on a dit, pour justifier la liberté de la presse , que cette liberté avait été accordée par la Charte ; cela est vrai : mais la Charte nous a été octroyée en 1814. ”