Debeaufort

“ Le pouvoir que réclament les rois sur nous, est-il leur ouvrage? ou en d'autres termes, la nature , car les lois qui portent son nom ne sont que l'expression de sa volonté sur nous, la nature nous a-t-elle imposé des maîtres ? Le croire serait un outrage pour elle , l'assurer serait un blasphème odieux. Non , elle n'a point voulu qu'il existât des hommes pour qui les autres ne fussent qu'un vil troupeau. Le pouvoir des despotes est une saillie, une inégalité injurieuse pour l'humanité, et la nature n'en reconnaît point. ”

“ Sans elle, il ne saurait exister de bonheur pour nous, puisque le bonheur ne réside que dans la vertu, et qu'il n'est point de vertus possibles pour les esclaves. L'existence, si elle ne repose sur la liberté, n'est qu'un don stérile et qui bientôt peut nous échapper. En effet, la nature nous a accordé autant de facultés pour jour , qu'elle nous a permis de jouissances; et ces jouissances, nous ne devons pas craindre de le dire, séparées de leurs abus, ne sont pour nous que des modes de conservation. ”

“ Une constitution doit, ainsi que lé dit un écrivain qui ne se fait pas moins remarquer par l'élégante faculté de sa plume que par la pureté de ses principes, une constitution doit être comme l'arche d'alliance où l'on ne pouvait toucher sans être à l'instant frappé de mort. La nation qui a le plus de chances et de garanties de bonheur, est celle qui en adoptant une constitution, a rendu pour ses rois les chutes impossibles. ”

“ Il n'était pas au pouvoir de ses ancêtres de le dépouiller de ce droit, en formant des institutions dont l'empiré dût s'étendre sur le futur contingent. Si leur intérêt fut le mobile de leur volonté ; il en dut être aussi la mesure ; et ils ne purent légitimement la dépasser : lui-même n'a jamais pu renoncer à faire son sort meilleur; la nature ne sanctionne point de promesses faites contre elle-même : il peut toujours cesser de vouloir ce qu'il a voulu une fois, quand il doit en résulter des avantages sensibles pour lui. ”

“ N'hésitons donc point à soutenir que le despotisme est incompatible avec les soins que nous devons à notre existence, et que s'y résigner, quand on peut le détruire, n'est qu'un acte de démence ou de lâcheté et non de vertu. La vertu ne vit que par la liberté, elle repousse les chaînes. S'y vouer serait consentir à sa destruction, et cette abnégation serait un crime. ”

“ L'aurore de la vie, sa maturité et son terme, la nature les a fait les mêmes pour tous les hommes: tous sont également soumis, en naissant, à traverser l'enfance, c'est-à-dire, cet état dont la durée se marque par la nullité presqu'absolue des facultés physiques et intellectuelles. Arrivés à la jeunesse, il n'en est aucun qui ne subisse l'empire des passions dont elle est l'époque , et qui ne s'abreuve à longs traits à la coupe des illusions; trop heureux encore quand les erreurs qui lui échappent ne sont pas de nature à traîner le remord à leur suite. ”

“ Un peuple s'abuserait, qui oserait se reposer du soin de son bonheur sur une constitution perfide qui, loin de le protéger, ne serait pour un tyran qu'une mine féconde qu'il poyrrait exploiter au profit du despotisme. Nous offrons nous-mêmes un déplorable exemple du danger de donner aux gouvernans une trop grande part dans le pouvoir, ou de ne pas se prémunir assez soigneusement contre les dispositions hostiles auxquelles ils pourraient être accessibles. ”

“ Qui ne sait pas que tel homme qui occupe un trône, et dont le règne n'est qu'un long cours d'outrages à la raison et à l'humanité pourrait, d'un mauvais roi, devenir un utile artisan, s'il échangeait les attributs de la royauté contre le modeste séjour des ateliers , et que tel autre, au contraire, couvert de la livrée de l'indigence et enveloppé dans le tourbillon des malheureux, pourrait, s'il était placé au premier rang de la société, donner des preuves d'une supériorité prononcée de raison et de l'héroïsme de toutes les vertus. ”

“ Le plaisir nous attire et nous enchaîne près des objets qui nous le font goûter. La douleur nous repousse, et nous tient éloignés de tout ce qui en porte en soi le principe:
Or, le plaisir réside dans toutes les choses qui ont avec nous des rapports d'utilité; c'est-à-dire qui favorisent notre conservation ; et la douleur, au contraire, accompagne celles dont l'effet serait de contrarier ou d'arrêter le cours de notre existence. ”

“ Qu'il abandonne enfin ce cortége imposteur d'idées philanthropiques ou surnaturelles, qui ne peuvent abuser que des esprits faibles ou crédules: qu'il renonce aux honneurs de la légitimité, et qu'il se range sous la modeste dénomination de droit du plus fort, la seule qui lui convienne. Nous ne nous dissimulons pas maintenant qu'ouvrage de la force, une force supérieure peut le détruire. De quelques prestiges qu'il s'entoure, il ne peut prétendre nous faire plus long-temps illusion. ”

“ Un des premiers moyens que nous suggère la raison pour substituer la certitude ou doute sur l'existence d'une chose , c'est, sans contredit, de rechercher si cette chose a une cause connue, ou du moins possible, et si, dans la première hypothèse, il existe entre elle et sa cause putative, ces rapports nécessaires qui se trouvent toujours entre la chose produite et le principe générateur; car où il n'existe pas de cause, il n'y a pas d'effet possible, et une cause supposée n'en est pas une. ”

“ La vieillesse, à sort tour, associe tous les hommes, sans distinction, aux biens et aux maux qui composent son domaine ; et soit, que riche de souvenirs, elle goûte tous les fruits d'une longue expérience, et joigne les jouissances du passé à celles du présent, ou qu'elle ressente déjà les atteintes de la décrépitude ; et que le voisinage de la mort la refoule vers les faiblesses de l'enfance, elle n'est pas moins pour tous un état qui accompagne invariablement le terme naturel de la vie. ”

“ On nous objectera peut-être que la légitimité des rois ne présente aucune idée commune avec la légitimité appliquée aux relations de famille, ou à toutes abstractions quelconques; qu'elle n'est pas un attribut du pouvoir , mais seulement du droit de le recueillir à titre d'héritage : et, de suite, sans s'embarrasser de la nature de ce pouvoir , qui n'est pour les fauteurs du despotisme légitime qu'une circonstance oiseuse, on définira la légitimité royale, la successibilité, consacrée par les lois, aux attributs de la royauté ”

“ Il en est des peuples comme des hommes ; ils n'attachent de prix qu'aux objets qui peuvent contribuer à embellir ou à conserver leur existence.
Un peuple qui fait de sa souveraineté une aliénation entière, sans reserve et sans condition , ne fait qu'échanger sa vie dont l'exercice de sa souveraineté est le seul garant, contre les moyens d'en étendre la durée ou d'en multiplier les jouissances: acte souverainement absurde qui ne saurait être qu'une conception de la plus complète démence, et que la raison refuse de sanctionner. ”

“ S'il est vrai que notre raison présente un degré de force et d'élendue qui la rende susceptible de protéger notre conservation , nous ne craindrons pas d'avancer que, nous en interdire l'usage, pour en substituer à sa place un autre, quand celle-ci ne lui est pas évidemment supérieure, serait une usurpation dont l'effet trop inévitable doit être la dissolution de notre existence. ”

“ Les députés de la nation n'exercent qu'un pouvoir délégué. Toute délégation a ses limites, au delà desquelles commence l'usurpation; et l'usurpation ne peut fonder un droit.
Détruire l'acte qui constitue leur mandat, et lui en substituer un autre, ne saurait se trouver dans le cercle des pouvoirs dont sont investis les hommes qui représentent un peuple à la tribune législative. ”

“ JUSQU'À quand le despotisme trouvera-t-il donc des bouches assez souillées de turpitude, pour oser le proclamer en principe, et des bras qui ne craignent pas de se prostituer à le défendre ? par quelle magie, à l'aide de quels prestiges, peut-il intéresser à sa conservation, des facultés dont la première destination est de l'empêcher de naître ou de l'extirper à jamais du sein des sociétés ? ”

“ Ainsi se conserver et se reproduire sont la double destination imposée à tous les êtres. La nature marque le point où commence leur existence ; elle se réserve exclusivement de marquer celui où elle doit finir, et fixe, dans sa durée, un intervalle où elle devra se féconder. ”

“ Un peuple qui courbe sa tête sous le despotisme , aliène sa souveraineté , c'est-à-dire, sa puissance de direction sur lui-même. Mais toutes les relations conventionnelles entre les hommes, celles même qui ne semblent être que des inspirations du sentiment le plus désintéressé, s'absorbent nécessairement dans l'idée de l'échange. La nature sagement économe dans la distribution de ses largesses, n'a permis à aucun être, l'exercice d'une libéralité purement gratuite. ”

“ Un particulier dont on a compromis les intérêts , se repose du soin de sa défense sur la force publique ; il n'a besoin que de lui donner l'éveil et de faire constater ses droits, elle s'arme pour lui et le couvre de sa protection: mais il n'en est pas ainsi d'un peuple; il n'est pas entre lui et ceux qui le trahissent, d'autorité intermédiaire qui puisse reconnaître la légitimité de ses réclamations. Toutes les autorités sont dans son propre sein, aucune n'existe hors de lui. Il n'est pas non plus de forces dont il puisse se réclamer ”

“ Nous pouvons dire , avec une égale raison, de nos hommes monarchiques auxquels se rattachent aussi pour la plupart des souvenirs révolutionnaires, que, livrés en sens contraire à un délire non moins désastreux que celui qu'ils affectaient alors, ils rêvent la désorganisation sociale et les usurpations de l'indépendance sur le trône, partout où il existe encore des institutions que l'ignoble despotisme n'a pas frappé de son cachet. ”

“ Ce qui n'existe pas , ne peut ni fonder ni compléter une chose quelconque : le néant ne se féconde pas. Au contraire une chose qui existe et qui est la fin d'une autre, imprime à celle-ci par le seul fait de son existence, le cachet de la vie. L'existence de ces deux choses, en supposant qu'une force ennemie et puissante s'élève contre elle, est nécessairement antérieure à cette force, plusqu'autrement celle-ci les eût empêché de naître : or l'existence d'une chose est un fait, une vérité; et il n'est point de force qui ne soit impuissante à faire qu'une chose qui est, ne soit pas. ”

“ La mort ne comprime pas les ames, mais elle y éteint le sentiment, et du moins ne laisse plus de prise à la douleur , si elle les enlève au plaisir. Elle aussi fait régner sur la terre cette paix dont le despotisme s'honore, et qui n'est pas le calme du bonheur, mais l'absence du mouvement et de la vie. ”

“ Toute constitution doit avoir pour fin l'intérêt de la nation qui l'adopte. Trop avare envers le prince, elle le laisserait dans l'impuissance de faire régner les lois : mais aussi trop libérale pour lui, elle ne serait qu'un arsenal de mort où il puiserait à son gré des instrument de destruction contre le peuple imprudent qui l'aurait consenti. ”

“ Par le pouvoir législatif, ils n'entendent pas la souveraineté ; elle n'est pas une création du pacte social; ils veulent seulement désigner les députés de la nation.
Le pouvoir exécutif est celui qui, concentré dans un seul individu, constitue la royauté. ”

“ Jusqu'ici nous avons prouvé deux choses sans lesquelles il n'est point de bonheur possible pour les peuples. La première, qu'il n'existe point de pouvoir, s'il n'est institué par une constitution; et la seconde, qu'aux peuples seuls appartient le droit de faire, de conserver ou de détruire celle constitution. ”

“ Sans ce pouvoir, cependant, il ne peut exister de despotes; et que deviennent alors tous les attributs dont ils s'entourent par orgueil, ou dont ils emploient le prestige par prudence ? Le titre de roi légitime doit disparaître sans retour, et nous savons à quoi nous en tenir sur la légitimité.
La légitimité ressemble à ces ombres que projettent sur les grands chemins , les arbres d'alentour, lorsque l'astre des nuits fournit sa carrière. Vues de loin elles paraissent autant de Titans armés, non pour attaquer le ciel, mais pour ravager la terre ”

“ Il est toujours permis aux rois de renoncer au bénéfice du mandat que leur délègue le pouvoir lorsqu'il les importune; mais alors, en refusant leurs services au peuple, ils perdent le droit d'en exiger, et une obéissance qui n'est pour eux qu'un moyen de remplir leurs obligations envers lui, et les récompenses pécuniaires ou honorifiques attachées à des travaux auxquels ils se dérobent. ”