Ernest Daudet

“ Elle aimait Gaston non seulement comme on aime son premier ami, celui qui dans votre infortune a prononcé des paroles sympathiques, mais encore comme une jeune fille aime à dix-sept ans un homme jeune, beau, tendre, qui paraît sensible à ses charmes. Après avoir souffert et pleuré, Adrienne goûtait les douceurs du premier amour, avec la conviction que celui qui avait su lui plaire était digne d'elle. Si deux jours s'écoulaient sans qu'il vînt auprès d'elle, elle était triste; lorsqu'elle le voyait apparaître, son cœur se mettait à battre ”

“ Le dîner, commencé à sept heures, n'était pas encore terminé à neuf heures, ce qui s'explique autant par la multiplicité des plats que par le plaisir que tous les convives, à l'exception d'Adrienne, éprouvaient à se voir réunis autour de cette table. Madame avait à sa droite le baron Drivonne, à sa gauche M. Dervaux. Estelle était assise en face de sa mère, entre ses deux sœurs, Charlotte lui ayant cédé sa place afin de se trouver auprès du baron. Celui-ci nageait dans les béatitudes infinies du septième ciel. Le voisinage des beautés qu'on adore produit toujours de semblables effets. ”

“ Tout à coup, Jeanne entra précipitamment.
— Madame la baronne, mesdemoiselles, la voiture est arrivée. C'est splendide. Quatre chevaux, des jockeys en culotte grise, en velours bleu de ciel, avec des franges d'argent. Toute la rue est en émoi.
Estelle se précipita vers la croisée : — Elle a raison, fit Estelle en jetant un coup d'oeil au dehors. On va joliment nous regarder.
Mme de Ribeaupin suivit l'exemple d'Estelle et fut éblouie.
— Ah ! le baron fait bien les choses, dit-elle à Charlotte, qui n'avait pas bronché et demeurait impassible. Viens donc voir le bel équipage. ”

“ Pendant que son mari traîne cette existence, à laquelle la mort serait préférable, Charlotte, entourée d'adorateurs qui ont oublié son passé ou qui ne s'en souviennent que trop, se promène à Paris, à Bade, à Spa, cherchant à justifier par l'excentricité de son caractère et de ses allures, par l'éclat de son luxe, les aventures galantes qu'elle eut autrefois, et qu'elle donne aujourd'hui à ceux à qui elle ne peut les cacher comme le résultat d'une imagination trop vive et d'un cœur trop chaud. Elle est baronne, elle est riche, elle est belle. ”

“ Charlotte, on l'a vu, n'était pas vertueuse, mais elle était habile. L'éducation déplorable qu'elle tenait de sa mère ne pouvait la protéger contre les périls qui l'environnaient ; mais ce que l'éducation n'avait pu faire, le soin bien entendu de ses intérêts l'avait fait. Dévorée d'ambition, désireuse de posséder la fortune, ne pouvant l'acquérir qu'à l'aide de sa beauté, elle comprenait qu'une réputation sans tache relevait singulièrement le prix de ses charmes. ”

“ Mais ce n'est pas elle que j'aime: c'est vous.
— Ma mère n'entrera pas dans de telles considérations. C'est pour cela, je vous le répète, qu'il faut l'un et l'autre nous armer de patience.
— Rien ne nous sera plus facile, maintenant que nous pouvons parler de notre amour. En toutes choses, mon cher ange, je me laisserai guider par vous.
Adrienne remercia son ami d'un sourire. Puis elle ajouta: — Il est une personne qui me porte la plus vive tendresse et qui pourra seconder nos plans: c'est mon oncle, l'abbé Mérille, aumônier des Carmélites du faubourg Saint-Jacques. ”

“ Faire le bien, c'était son plus grand bonheur. Il était d'une famille charitable et pieuse ; sa sœur était entrée à vingt ans aux Carmélites du faubourg Saint-Jacques, et par ses vertus avait été jugée digne de devenir la supérieure de la communauté. Il était fier d'être le frère d'une telle femme. C'est en son nom qu'il aimait à répandre des bienfaits dans le pays ; il s'inspirait de son exemple pour essayer de devenir chaque jour meilleur. C'est chez cet homme excellent que tous les ans l'abbé Mérille allait durant quinze jours, se reposer des fatigues de l'année. ”

“ J'amène ma nièce sans vous en avoir demandé l'autorisation.
- N'étes-vous pas chez vous, monsieur l'abbé?
répondit vivement Guillaume. Ici, voyez, on peut venir quand on veut, comme on veut. Il y a toujours à manger et à boire. Les chambres ne manquent pas, et le bon air est à tous. Je suis ravi de recevoir mademoiselle.
Enchantée de cet accueil, Adrienne tendit sa petite main au fermier et lui dit en souriant : — Je prévois que nous allons devenir très-amis.
Le mot alla au cœur de Guillaume. Son émotion fut telle qu'il ne put prononcer une seule parole. ”

“ Je crois que le vrai coupable est celui qui vous parle en ce moment.
— Tous, vous êtes un homme tout rond, et je vous aime beaucoup. Plût à Dieu que Mlle Adrienne vous ressemblât !
— Il ne faut pas lui en vouloir, interrompit le baron Drivonne, qui tenait à opérer une réconciliation entre la mère et la fille. C'est une créature frêle et délicate. Son évanouissement en est preuve.
Estelle et Charlotte se regardèrent, presque honteuses de se trouver encore là alors que leur soeur avait peut-être besoin de leur secours. ”

“ Autant de questions qui se pressaient sur toutes les lèvres.
Drivonne et Rochebry, qui avaient mis pied à terre pour se rapprocher des demoiselles de Ribeaupin, jouissaient de leur émotion et des éloges inspirés par la beauté, l'élégance et le luxe de leurs maîtresses. Ils étaient debout auprès de la voiture, accoudés l'un à la portière droite, l'autre à la portière gauche, afin de prouver qu'ils tenaient
de très-près aux deux reines de la journée. ”

“ Mais, en homme auquel la demande d'argent qui venait de lui être adressée et la générosité dont il avait fait preuve donnaient l'avantage, il se releva et répondit : — Je ne vous épouse pas, Charlotte, parce que le mariage est un lien, parce que j'ai presque soixante ans et que vous en avez vingt à peine, parce que je serai un amant aussi agréable que je ferais un mauvais mari, en un mot parce que je veux bien me donner une maîtresse, mais non enchaîner ma liberté, Charlotte s'attendait-elle à la réponse du baron Drivonne ? Il est permis de le supposer, car son visage demeura impassible ”

“ Autant pour soigner sa mère que pour attendre ses sœurs, Adrienne fut debout durant toute la nuit. Elle allait de la chambre de Mme de Ribeaupin à la croisée qui donnait sur la rue, épiant les moindres bruits et en proie à une émotion telle qu'elle ne sentait pas sa fatigue. A six heures du matin, sa mère dormait toujours, et ses sœurs n'étaient pas rentrées. Alors un grand trouble s'empara d'elle. Elle vit l'infamie dégradante installée sous son toit, le nom de son père déshonoré, sa mère prêtant complaisamment les mains aux dérèglements de ses sœurs. ”

“ Le lendemain matin, vers neuf heures, Adrienne venait de se lever quand Jeanne, la femme de chambre léguée par Florence Bakson à Mme de Ribeaupin, entra brusquement chez elle et lui dit: - Mademoiselle, courez au salon. Je ne sais ce qui se passe. Mme la baronne y est avec vos sœurs et M. Dervaux. Elle crie et se désespère.
Depuis longtemps, on le sait, Adrienne s'attendait à voir la maison frappée par un grand malheur. Elle avait dit maintes fois à son oncle : — Une catastrophe seule ouvrira les yeux de ma mère. ”

“ « Ils devaient recevoir une légitime satisfaction, écrivait-elle, et l'avaient reçue, grâce à la justice de la cause et à des efforts d'amis multiples et dévoués. » Elle prouvait de la sorte à Gaston qu'elle n'entendait pas lui conserver la moindre gratitude, qu'elle le tenait désormais pour bien payé.
Gaston, qui connaissait par l'abbé Mérille les dispositions de Mme de Ribeaupin, fut sur le point de renvoyer l'argent. Il n'en fit rien cependant. Il ne voulait pas froisser l'orgueil de la mère d'Adrienne.
Et puis il avait à cœur de créer à sa femme une
douce existence. ”

“ Et puis, Charlotte avait eu des sourires si mystérieux, si timides, si pleins d'aveux, que le baron croyait toucher au bonheur dont, en ce moment, il appréciait encore mieux le prix, les charmes de la jeune fille se révélant à lui dans toute leur splendeur.
— La beauté est une puissance, disait-il à voix basse à sa voisine. Vous méritez d'être traitée comme une reine. ”

“ Il n'en fut rien. Drivonne, assuré du succès, ne voyant rien au-delà, se contenta de répondre : — Voilà de méchantes paroles. Vous avez une bien mauvaise opinion de moi. Je m'attacherai à vous prouver que je vaux mieux que ce que vous pensez.
Et comme, tandis qu'il parlait, elle avait repris sa place sur le canapé, comme la nuit était venue et qu'à la clarté des pâles rayons de la lune qui entraient dans le salon elle lui paraissait séduisante comme un rêve d'Orient, il s'avança vers elle, le
bras arrondi, la Louche en cœur. ”

“ Estelle était résolue à ne plus rien refuser à un homme si désireux de lui être utile, et le lui donnait à entendre d'une façon si claire, que le vicomte avait déjà les attitudes à la fois fières et tendres qui conviennent au vainqueur.
Charlotte agissait avec le baron d'une manière plus circonspecte et ne se montrait pas aussi prodigue de douces promesses. En fille prudente, elle posait des conditions, ce qui obligeait Drivonne à des efforts d'éloquence pour vaincre ces résistances, qui
n'avaient pour mobile que l'ambition la plus effrénée. ”