Hamilton

“ Tarare vit bien qu’elle s’en désespérait, et n’en était pas moins désespéré. Dentue, s’étant aperçue que la pauvre fille pleurait, leva sa grande dent, et la regardant de travers : « Malheureuse ! dit-elle, oses-tu bien servir de si mauvaise grâce celui qui dans deux jours sera ton mari, au lieu de remercier le ciel d’être au fils de Dentue, et de posséder un tel époux ? »
Tarare ne put s’empêcher de tressaillir à ces paroles : la sorcière leva la tête à ce bruit ; et lui, descendant au plus vite de peur d’être surpris, regagna le petit bocage du mieux qu’il put. ”

“ Non, charmante Fleur d’Épine, lui dit-il avec transport, je ne vous ai point trompée en vous disant que je ne m’exposais que pour vous, et que vous me verriez plutôt mourir à vos yeux que de songer à vous sacrifier à Luisante. Votre première vue l’a chassée de mon cœur ; chaque moment vous y établit de plus en plus ; vos paroles, qui marquent si bien la délicatesse et la sincérité de vos sentiments, ont pénétré jusqu’au fond de mon âme : je voulais mourir pour vous sauver, jugez si c’est pour une autre que je veux vivre. ”

“ FLEUR D’ÉPINE.
À deux mille quatre cent cinquante-trois lieues d’ici, est un certain pays qui s’appelle Cachemire, beau par excellence. Dans ce pays régnait un calife ; ce calife avait une fille, et cette fille un visage ; mais on souhaita plus d’une fois qu’elle n’en eût jamais eu. Sa beauté fut supportable jusqu’à quinze ans ; mais à cet âge on ne pouvait plus y durer : c’était la plus belle bouche du monde ; son nez était un chef- d’œuvre ; les lis de Cachemire, mille fois plus blancs que les nôtres, paraissaient sales auprès de son teint ”

“ Oh ! que les enchantements sont d’un grand secours pour le dénouement d’une intrigue, et la fin d’un conte ! Tant que Sonnante galopa, les nuages qui enveloppaient Fleur d’Épine et le perroquet subsistèrent. La magicienne, qui tenait cette baguette éclatante, en frappa trois fois la terre ; Sonnante s’arrêta, les nuages se dissipèrent ; et, à la place où l’on avait posé le perroquet, on vit l’homme du monde le plus charmant et le plus beau.
Tarare le reconnut d’abord pour le prince Phénix, son frère : il en fit un cri d’étonnement. ”

“ « Non, dit-elle, quand il eut cessé de jouer, l’harmonie de Sonnante n’est pas si agréable. Qu’il est heureux, poursuivit-elle, ce pauvre qui passe sa vie à garder les chèvres ! Hélas ! tout malotru qu’il est, je voudrais de bon cœur être ce misérable. Mais que vient-il faire si près d’un lieu détestable, puisqu’il ne tient qu’à lui de mener plus loin son chétif troupeau ? Que vient-il faire auprès de la demeure de Dentue ?... — Il vient vous en délivrer, belle Fleur d’Épine, » dit-il, en s’approchant d’elle tout d’un coup. ”

“ Il est vrai que c’étaient des beautés différentes : celle de Luisante surprenait davantage, mais celle de Fleur d’Épine était plus touchante : l’une éblouissait, et l’autre s’insinuait jusqu’au fond du cœur, à mesure que l’on examinait mille charmes qui n’ont point de nom, et qu’on sent bien mieux qu’on ne peut exprimer.
Le beau Phénix, après avoir renouvelé ses caresses à un frère qu’il aimait tendrement, était sur le point de satisfaire au désir qu’il avait d’apprendre ses aventures depuis leur séparation, quand le calife les rejoignit avec l’illustre Serène. ”

“ Ce n’est point à Phénix, disais-je (flatté d’une vanité ridicule) , ce n’est point à Phénix que l’éclat excessif de la beauté doit être fatal. Allons la chercher au travers de tous les périls chimériques qui l’environnent ; et, si les charmes ont un poison si redoutable, qu’elle en partage au moins la fatalité en voyant Phénix. Je ne vous fais ici, belle Luisante, l’aveu d’une vanité si ridicule que pour m’en punir par la honte que j’en ai. ”

“ Tarare ôta la bride à Sonnante, pour lui laisser prendre quelque rafraîchissement ; mais comme il ne voulait pas qu’elle s’éloignât trop, et qu’il lui voulait pourtant laisser la liberté de paître où bon lui semblerait, il déboucha toutes ses sonnettes pour l’entendre en quelque endroit qu’elle pût aller. Dès qu’elle sentit que ses sonnettes n’étaient plus bouchées, au lieu de s’amuser à paître, elle faisait des mouvements si gracieux et si mesurés, que rien n’égalait l’harmonie qu’elle faisait entendre autour d’elle. ”

“ Je livrai donc Fleur d’Épine pour un temps aux cruautés qui l’attendaient à son arrivée, par le moyen de l’impertinente sénéchale et de l’inhumaine Dentue. Fleur d’Épine ne devait être qu’au plus fidèle des amants. Quelle plus grande épreuve de sa constance que de l’exposer à ses yeux dans la laideur affreuse où les maléfices de la sorcière l’avaient réduite, dans le temps que la main de Luisante avec le trône de Cachemire lui seraient offerts. ”

“ Serène crut qu’il était temps de donner quelque soulagement à la douleur d’un amant si parfait. Elle le releva malgré lui, car il s’obstinait à demeurer à genoux comme un criminel qui demande sa grâce ; et, bannissant cette feinte sévérité dont elle avait armé d’abord ses regards : « Venez, lui dit-elle, venez revoir votre Fleur d’Épine ; et, si votre constance est à l’épreuve du changement affreux de sa figure, vivez pour elle comme elle vivra pour vous. » ”

“ Tarare, dit la modeste Fleur d’Épine, si je voulais me chagriner par de justes réflexions, je vous dirais que votre sincérité m’est un peu suspecte. Je me connais, et je sais que je n’ai qu’autant d’agréments qu’il en faut pour n’être pas absolument laide. Mais puisqu’une prévention si favorable pour moi vous aveugle, je n’ai garde de vous ouvrir les yeux sur mille défauts que j’ai, et que je voudrais ne pas avoir pour être digne de ce que vous dites, et de ce que vous m’assurez que vous pensez. ”

“ Il loua le ciel du profond repos dont jouissait sa divinité : mais il crut qu’après avoir bien dormi, elle pourrait avoir besoin de manger. De quelque côté qu’on tournât les yeux dans ce beau pays, on ne voyait que trop de quoi fournir le plus beau dessert du monde : chaque arbre et chaque buisson en offraient de reste ; mais il n’y avait pas moyen de commencer par le fruit, quand on avait bien faim. Il laissa ses tablettes et les vers qu’il y venait d’écrire auprès de Fleur d’Épine, et s’en alla trouver Sonnante, dont la musique continuait toujours, quoiqu’il ne la vît plus. ”

“ La généreuse Fleur d’Épine, qui ne pouvait consentir à d’autre cruauté qu’à celle des beautés sévères envers les tendres amants, se préparait à demander grâce pour le misérable. « Non, lui dit Tarare, ne soyez point alarmée ; tout le mal que nous lui ferons n’ira qu’à être bien à son aise, tandis que nous serons exposés à la fatigue. Je vous prie même de lui laisser quelque faveur pour se souvenir de nous, puisqu’il perd l’espérance de vous avoir pour femme : permettez qu’il porte votre coiffure, en attendant l’honneur de vous revoir. » ”

“ J’eus horreur d’apprendre que la plus horrible des créatures avait encore plus de penchant à l’amour qu’à la haine ou à la cruauté, que son art n’était employé qu’à faire tomber les hommes dans ses pièges, et que la mort était la seule ressource de ceux qui dédaignaient de s’en garantir par une complaisance encore plus funeste. Cependant je découvris avec douleur que, tant qu’elle serait maîtresse de la jument Sonnante et du chapeau lumineux, mon pouvoir ni mes enchantements ne pourraient rien contre les siens. ”

“ Mais, avant qu’elle pût parler, la sénéchale s’était hâtée de lui apprendre que son cœur venait d’être un peu déchiré d’un côté par la tendresse, et de l’autre par la gloire ; que, quoiqu’elle eût éprouvé plus d’une fois que l’amour rend toutes les conditions égales, cependant, dans un poste où son élévation attirait les yeux de tout le monde, elle avait eu de la peine à se déterminer ; mais qu’après y avoir bien songé, elle trouvait qu’une sénéchale pouvait sans honte épouser son écuyer, principalement quand il revenait couvert de gloire. ”

“ Il était arrivé, par malheur, une certaine More depuis peu, qui gouvernait la sénéchale par les charmes insinuants de son esprit, comme la sénéchale gouvernait la princesse par les charmes d’un perroquet qui garantissait ceux qui le tenaient du danger de ses yeux.
Le conseil fut assemblé sur l’arrivée de Tarare ; et le calife, qui n’avait jamais vu bien clair dans ses affaires, était moins en état de s’en mêler que jamais. Il voulut embrasser celui qu’il ne pouvait voir. Les uns proposèrent de lui élever des statues ; d’autres opinèrent pour le grand et le petit triomphe. ”

“ Mais si c’est un malheur que d’avoir de beaux yeux, voici, selon mon petit jugement, ce qu’il faudrait faire pour y remédier. La magicienne Serène sait tous les secrets de la nature ; envoyez-lui quelque bagatelle d’un million ou deux ; et, si elle ne vous enseigne un remède pour les yeux de la princesse, vous pouvez compter qu’il n’y en a point. En attendant, je serais d’avis qu’on imaginât quelque coiffure d’un beau vert pour y enfermer les cheveux de Luisante ; car je me trompe fort si leur éclat, joint à celui de ses yeux, n’est en partie cause que ses regards sont si dangereux ”

“ Ainsi, seigneur, Tarare n’est pas si mal marié que vous l’avez cru : car, quelque empressement que Fleur d’Épine ait de voir régner un homme que l’amour parfait et l’inviolable fidélité en rendent digne, elle trouvera ses États paisibles à son arrivée, sa mère et ses sœurs moins tranquilles par l’impatience de recevoir une fille et une souveraine qu’elles avaient crue perdue ; et tout le peuple, à son ordinaire, avide de changement, n’aura pas de peine à combler de souhaits et de bénédictions une reine faite comme Fleur d’Épine. ”

“ Si cela n’était, ayant le cœur aussi bien fait que vous l’avez, je gage que vous aimeriez mieux mourir que de ne pas sauver votre jeune maîtresse, la belle Fleur d’Épine ; mais, comme je vois par votre tristesse que vous n’avez plus de secours à nous offrir, je vous demande une grâce, qui est de sauver la charmante Fleur d’Épine. Dès que j’aurai mis pied à terre, je m’en vais au-devant de la sorcière et des tigres ; peut-être que la fortune secondera mon courage. Fuyez de toute votre force avec ma chère Fleur d’Épine, tandis que Dentue tiendra les yeux sur moi. Adieu, bonne Sonnante ”

“ Ce qu’on aime persuade, et l’on croit facilement ce qu’on souhaite. Tarare avait ouvert son cœur avec un empressement trop sincère et trop naturel pour laisser aucune inquiétude à Fleur d’Épine sur ses intentions ; et, dès qu’il la vit rassurée, il rendit la bride à Sonnante, qui tourna tout d’un coup sur la droite, et se mit à galoper comme ce qu’il y a de plus léger et de plus vite sur la terre. ”

“ La divine Luisante, et le calife son père, jouaient un rôle assez médiocre pendant cette généreuse contestation : il s’en aperçut, et s’adressant à Serène : « Voilà, dit-il, qui serait le plus beau du monde, de part et d’autre, si ma fille n’y était intéressée : prétend-on, s’il vous plaît, que, belle et grande comme elle est, elle soit sans époux ? ou faudra-t-il qu’elle s’amuse toute sa vie de cet oiseau que vous lui venez de rendre ? C’est vraiment une belle ressource, pour une jeune princesse, qu’un perroquet ! » ”

“ Fleur d’Épine en tressaillit, et tremblante depuis les pieds jusqu’à la tête : « Ah ! dit-elle, nous sommes perdus ; la sorcière nous suit. » Tarare regarda derrière lui, et vit la terrible Dentue, montée sur une licorne couleur de feu, qui menait en laisse deux tigres dont le plus petit était bien plus haut que Sonnante.
Tarare tâcha de rassurer Fleur d’Épine en lui disant que la jument allait si vite, qu’ils auraient bientôt perdu de vue la sorcière et son équipage ; et là-dessus il voulut pousser à toute bride ; mais Sonnante demeura tout court. ”

“ La modeste Fleur d’Épine, qui, sans ambition, eût souhaité d’être héritière de l’univers, rougit de ce que le calife venait de dire : elle n’eut point de honte qu’une personne aussi merveilleuse que Serène lui eût donné le jour ; mais ce ne fut pas sans confusion pour elle qu’on venait de marquer tous les avantages dont Luisante faisait le bonheur de son époux, et que Tarare avait tous refusés pour elle.
L’équitable Serène vit son embarras, et connut sa pensée. ”

“ « Oui, dit-il, je vous délivrerai, ou j’y perdrai la vie. — Hélas ! dit-elle en le regardant avec attention, pauvre garçon que tu es ! tu peux mourir ; mais tu ne saurais me sauver, puisqu’il faudrait pour cela me dégager de l’esclavage où je suis, et que cela est impossible. Tu me vois occupée du plus dégoûtant emploi du monde ; cependant j’y passerais de bon cœur ma vie, si je n’avais à craindre quelque chose de plus effroyable ; mais on veut que j’épouse le fils de Dentue.
— Je sais tout cela, lui dit Tarare, et je vous en sauverai. » ”

“ Mais, seigneur Phénix, lui dit-il, mettez la main à la conscience ; si par bonheur on ne vous eût changé en perroquet, n’eussiez-vous pas plutôt épousé la sorcière, sa mère, sa grand-mère, et toutes les Dentues du monde, que de vous laisser égorger comme un sot ? Pour moi, je suis peut-être aussi délicat qu’un autre ; mais, après tout, il n’est que de vivre. ”

“ Sire, la magicienne Serène vous fait ses compliments ; mais elle vous remercie de votre présent, dont elle ne veut point : elle dit qu’elle a le secret de rendre les yeux de la princesse aussi traitables que ceux de Votre Majesté, sans leur rien ôter de leur éclat, pourvu que vous lui fournissiez quatre choses. — Quatre ! dit le calife ; quatre cents, si elle veut, et... — Doucement, s’il vous plaît, Sire, dit Tarare. La première de ces choses est le portrait de Luisante ; la seconde, Fleur d’Épine ; l’autre, le chapeau lumineux ; et la dernière, la jument Sonnante. ”