Hector Malot

“ Volontiers, s'il eût osé, il aurait répété les paroles du Maître : « Je suis la lumière du monde, celui qui me suit ne marche pas dans les ténèbres. »
Et en revenant à la Rouvraye il fallait qu'elle entendît son grand-père faire l'éloge de l'éloquence de l'orateur, ou s'enthousiasmer pour les services qu'il rendait à la religion.
Tout d'abord elle avait répondu à ces éloges par quelque plaisanterie sur l'éternel sourire d'Aurélien si rempli de suffisance, ou bien sur son col moins empesé que l'orateur lui-même, mais voyant qu'elle peinait son grand-père, elle avait gardé le silence. ”

“ Quel conseil madame Prétavoine donnerait-elle à son fils le jour où l'édifice qu'elle avait si laborieusement bâti pour elle et pour lui, menacerait de s'écrouler, miné et sapé par ces accusations ?
Une fois encore ne sacrifierait-elle pas tout à cette réputation?
Dans ses dernières paroles, Aurélien avait prononcé un mot auquel Sophie n'avait pas tout d'abord prêté grande attention, mais qui maintenant lui revenait, comme si dans la nuit il était écrit en lettres de feu : « Pour un chrétien ce n'est pas une honte, c'est une gloire de réparer publiquement sa faute. » ”

“ Le comte resta un moment sans répondre, réfléchissant.
— Nous nous contenterons d'une heure, dit-elle en insistant, et même de moins, si tu le veux ; ce que je te demande en mon nom comme au sien, c'est la liberté.
— Sais-tu que ce que tu veux est absurde? dit-il.
— Peut-être, en se plaçant à un point de vue général ; mais si tu veux bien remarquer qu'il s'agit de ta petite-fille, grand-père, que tu connais, et de M. de Gardilane, que tu connais aussi, tu trouveras mon idée moins absurde, comme tu dis, qu'elle peut le paraître tout d'abord. ”

“ Elle fut prise d'une profonde pitié et dans un élan de tendresse, se penchant en avant, elle lui saisit la main et la soulevant un peu, elle l'embrassa.
Dans les dispositions où se trouvait le comte, la tendresse enfantine de sa petite-fille, qu'il aimait passionnément, devait l'émouvoir jusqu'au fond du cœur.
Il la prit dans ses bras.
- Oh ! mon enfant, dit-il, ma fille chérie!
- Grand-père !
Mais la calèche arrivait devant le perron ; Bérengère se dégagea doucement. ”

“ Mets-toi à sa place. Est-ce que si tu t'interrogeais, toi Richard, toi m'aimant, toi te sachant aimé, est-ce que tu n'aurais pas peur de prendre la voix de ton amour pour celle de ta conscience, et quand tu dirais : « je crois, » serais-tu bien certain de ne vouloir pas dire seulement « j'aime ? » Sais-tu que ce que tu lui imposes, c'est une sorte de marché : faites cela, et de mon côté je ferai cela; allez à la messe, et je vous donnerai ma fille. Est-ce bien noble, cela, grand-père? ”

“ Il aurait des maîtresses; il courrait après les jeunes ouvrières, ou il laisserait celles-ci courir après lui, et, en l'observant de près, on arriverait à réunir des preuves qui démontreraient à Bérengère qu'elle n'était point aimée comme elle s'imaginait l'être. Elle était fière, et en exploitant habilement ce sentiment de fierté, en même temps qu'on exaspérerait sa jalousie, on l'amènerait à se fàcher avec son amant; alors, sollicitée par sa tendresse pour son grand-père, d'autre part poussée par son dépit amoureux, elle accepterait Aurélien pour mari, sans plus de résistance. ”

“ Nous avions un autre but plus respectable et plus élevé, car désirer être noble rien que pour la gloire d'être noble est se laisser entraîner par les tentations de l'orgueil et de l'ambition.
Le comte la regardait comme un homme qui se demande ce que tout ce qu'on lui raconte là signifie et à quel propos on lui fait ces confidences.
— Le but de mon fils, continua madame Prétavoine, son espérance en sollicitant un titre de noblesse était de se rapprocher d'une jeune personne noble qu'il aime, — qu'il aime passionnément, d'un amour qui a rempli sa vie et qui la dirige. ”

“ Réfléchir, c'était justement ce que madame Prétavoine désirait; avec de l'adresse on peut aider les gens à réfléchir et peser sur leurs résolutions.
— Mais rien n'est plus légitime, dit-elle.
— Je dois faire part à ma petite-fille de votre demande et la consulter.
— Alors, monsieur le comte, je vous prie de faire savoir à mademoiselle Bérengère que mon fils l'aime passionnément et que le respect seul l'a empêché d'exprimer cet amour. ”

“ Le soir même, son grand-père lui apporta la confirmation de ses soupçons.
— J'espère que tu penses à ta confession, mon enfant?
- Oui, grand-père.
- Et j'espère aussi que tu ne persistes pas dans ton idée de te confesser à l'abbé Colombe.
— Au contraire, grand-papa, j'y persiste de plus en plus.
— Songe, mon enfant, au chagrin que tu vas causer à M. l'abbé Subileau; songe quelle mortification ce serait pour lui : tu le connais maintenant, tu sais que c'est un excellent prêtre. ”

“ Mon enfant, dit-il, je veux te parler encore du sujet que depuis quelque temps nous avons traité
plusieurs fois, de ton mariage. A toutes mes prières tu m'as répondu par un mot qui n'a pas varié : « Je ne m'appartiens pas, je suis à Richard, tant qu'il ne m'aura pas rendu la liberté, je serai à lui. » Il y a plusieurs manières de rendre libres ceux avec qui on est engagé, franchement et loyalement, ou bien tacitement. C'est cette dernière manière que M. de Gardilane a employée envers toi. Comprenant qu'il ne pouvait pas devenir ton mari, il a cherché des consolations ailleurs. ”

“ Maintenant mademoiselle Bérengère et le capitaine étaient libres, délivrés par elle ; sa dette de reconnaissance était payée; ils s'aimeraient, ils seraient heureux; jamais ils ne sauraient à qui ils devaient leur bonheur; mais elle aurait la conscience, elle, d'avoir assuré ce bonheur, et cela lui suffisait.
Elle attendit donc la visite d'Aurélien avec une parfaite tranquillité : elle était bien certaine de lui résister comme elle avait résisté à sa mère ; les moyens qu'il emploierait pour la toucher ne seraient assurément pas ceux de madame Prétavoine ; il n'offrirait pas d'argent ”

“ Vous devez vous représenter quelle a été ma félicité quand j'ai pensé que je pourrais voir s'agenouiller devant l'autel, pour y recevoir le sacrement du mariage, un bon jeune homme tel que vous, et une jeune personne aussi accomplie, un miroir de perfection tel que mademoiselle de la Roche-Odon. Oh ! comme une telle union eût été agréable au Dieu d'Abraham et de Jacob. J'ai de tous mes efforts travaillé à incliner l'esprit du vénérable comte à cette idée. Mais, hélas ! mon bon ami, je suis un si pauvre homme ! ”

“ Et alors changeant le sujet de son discours : — Ainsi vous vous êtes bien porté pendant mon absence, dit-il. C'est un grand bonheur que la santé corporelle.
— Et vous, monsieur le curé? répondit le capitaine, se demandant ce que pouvait signifier l'incohérence de ces paroles.
— Oh ! mon cher monsieur, depuis mon départ, j'ai nagé dans une mer de joies spirituelles ; j'ai baisé de mes lèvres mortelles le Sacro Catino, j'ai adoré les écuelles dans lesquelles la Sainte-Famille prenait sa nourriture, j'ai reçu la paternelle benédiction de notre Saint-Père. ”

“ Mon cher ami, dit la marquise lorsqu'ils furent seuls, c'est pour vous communiquer les volontés de Dieu que je suis venue, et je vous demande de les écouter avec tout le recueillement dont vous êtes capable. Ce matin, au moment où je recevais la sainte communion, j'ai entendu une voix céleste qui m'a ordonné de venir à la Rouvraye pour vous dire que vous ne deviez pas laisser s'accomplir le mariage de votre petite-fille avec la personne qu'elle veut prendre pour mari, mais que vous deviez au contraire la donner à un homme qui serve l'Église et la religion. ”

“ Mes sentiments à l'égard de ce mari se sont modifiés : c'est un charmant jeune homme, il a tout pour lui, la piété, l'instruction, la fortune; il ne lui manque qu'une chose, la naissance, mais nous sommes dans un temps de sacrifices et où chacun doit faire œuvre d'abnégation personnelle au profit de tous. Cette naissance qu'il n'a pas, il l'acquerrait jusqu'à un certain point par son alliance avec nous, et alors il jouirait d'une immense influence qui profiterait à l'œuvre à laquelle il s'est si généreusement dévoué. Je serais donc heureux, très-heureux, si tu acceptais ce mariage. ”

“ Si nous sommes en danger par suite de la puissance de nos adversaires, ce danger ne va pas jusqu'à menacer notre amour; il se borne aux conditions présentes dans lesquelles nous allons nous trouver placés tous les trois : grand-père, vous, mon Richard, et moi.
- Que voulez-vous?
— Que nous nous défendions et sans rien négliger de ce qui peut nous protéger. Mon grand-père, je m'en charge. Mais il y a une autre personne de laquelle je dépends, c'est ma mère. Je vous demande donc d'aller à Rome, de la voir, et d'empêcher qu'elle accorde son consentement à madame Prétavoine. ”

“ Eh bien ! ce qui se serait fait alors, c'est ce que je te demande aujourd'hui. Vivons séparés, mais unis de cœur, et le jour où je serai libre, car la loi de la nature veut que ce jour arrive, ce jour-là, quand je n'aurai plus mon pauvre grand-père, je viendrai à toi, et ce que tu voudras, je le voudrai, où tu désireras aller, j'irai, je serai à toi, entièrement à toi, non ta femme, hélas ! comme j'aurais dû l'être, mais ton amante, ta maîtresse, ton esclave. ”

“ Comme il ne répondait rien à l'exclamation de Bérengère, celle-ci continua : — Et en même temps vous venez me demander de prendre M. l'abbé Subileau pour confesseur.
Le bon doyen fit un saut sur son fauteuil.
— Elle lit donc dans ma tête? se dit-il.
Et il resta à la regarder de plus en plus interdit.
— Est-ce vrai? demanda Bérengère.
L'abbé Colombe était incapable de ne pas répondre nettement et franchement à une question nettement posée.
Il avait voulu être habile, mais il n'avait pas réussi; quoi d'étonnant à cela, il était un si pauvre homme et les personnes du sexe sont si fines! ”

“ On voulait donc prévenir mademoiselle du Motheux ; je m'y suis opposée; car enfin si vous avez fait une faute, vous pouvez la réparer, et c'est dans ce but que je vous ai fait appeler.
Mademoiselle Flore était une grande et grosse gaillarde qui ne se laissait pas ordinairement intimider, mais la perspective de perdre sa place chez mademoiselle du Motheux, et surtout d'être rayée sur le testament de sa maîtresse, lui avait enlevé toute assurance, et sous la parole nette et tranchante de madame Prétavoine, elle avait baissé la tête. ”