Henri Algoud

“ Il peut paraître tout naturel et plausible de faire vivre et travailler à Lyon l'inventeur d'un procédé s'appliquant à une étoffe de soie, alors que la fabrication de ces tissus était, pour ainsi dire, monopolisée au XVIIIe dans la cité qui avait atteint avec les Revel, les Galien, les Philippe de la Salle, à une renommée sans égale. ”

“ Le supliant s'engage à communiquer son procédé et à prouver que les opérations essentielles qui font seules le mérite de la découverte, tant par la célérité et la perfection des travaux que par le bas prix de l'ouvrage n'appartiennent à aucune méthode connue, mais à des principes nouveaux ; qu'enfin cette invention est du nombre des découvertes les plus heureuses et qu'elle doit être comptée parmi celles qui tiennent le premier rang dans les manufactures. Le supliant s'oblige
encore à perfectionner sa découverte et il se propose de former un établissement pour l'exécution de ses ouvrages. ”

“ Il n'en est rien toutefois : ces peintures n'ont pas été faites sur le velours tissé, sur l'étoffe toute terminée, mais bien sur les fils de soie mêmes, qui ont servi « après » à fabriquer ce velours ; procédé bien difficile et compliqué, dira-t-on. Il a fallu toute l'idée ingénieuse de Grégoire pour le concevoir, tout son travail patient, opiniâtre, pour le mettre à exécution et en arriver au tour de main resté son secret, car ses imitateurs n'ont pas atteint à beaucoup près les mêmes résultats. ”

“ Sur la requête présentée au Roi en son conseil par le Sieur Grégoire, contenant qu'il a fait la découverte d'un procédé par lequel il exécute toutes sortes d'ouvrages en velours imitant la peinture. Les échantillons qu' il a produits, et qui ne laissent rien à désirer tant par la beauté et la variété des couleurs que pour la justesse des traits, ayant été défilés et examinés, il a été reconnu que les sujets n'étaient ni peints ni appliqués sur le velours d'aucune manière que ce puisse être, mais qu'ils sont faits en fabricant l'étoffe. ”

“ A la veille de la Révolution, l'attention devait se porter fatalement plus vers la politique et les événements, que vers des nouveautés artistiques ; il est vrai que Grégoire avait bénéficié d'une importante allocation qui pouvait lui faciliter sensiblement la continuation de ses essais et de ses expériences, en supposant qu'il en ait touché très intégralement tous les termes. ”

“ Il avait présenté à cette intéressante Société pour l'Encouragement à l'industrie nationale, fondée en 1802 et qui existe encore de nos jours, « ses échantillons de velours imitant la « peinture, dont la perfection du tissu, la beauté du coloris « et la pureté du dessin ont été généralement admirés par « tous les membres sous les yeux desquels ils ont paru et qui « ont témoigné le désir qu'une branche aussi précieuse de « l'industrie française fût justement encouragée. » ”

“ Ainsi dans certains tableaux, de fleurs par exemple, les teintes claires ont presque disparu et ne s'harmonisent pas avec le reste de la coloration ; les fonds blancs, du reste, paraissent n'avoir pas donné un effet flatteur : dans ses portraits l'artiste employa de préférence des fonds neutres ou foncés, avec des teintes parfois un peu plates mais plutôt vives dans l'ensemble. Le portrait de Pie VII offre un très heureux exemple de gammes de rouges et de roses un peu vineux, dont Grégoire usa fréquemment d'ailleurs. ”

“ Supposons que le velours soit de la proportion de 5, il faudra donc par 120 centimètres de velours par exemple : 6 mètres de poil, et rien que pour un tableau de 33 centimètres carrés, une chaîne de 1 mètre 65 de long. On voit tout de suite la difficulté de s'attaquer à des dessins de grandes proportions qu'il faut augmenter tellement encore, soit de 5 à 7 fois, d'autant que se présente en même temps une autre complication : pour un velours de 33 centimètres carrés il faut une chaîne de 1 mètre 65 de long sur 33 de large. ”

“ Quant aux objets en grand qui sont les seuls qui vous intéressent, vous êtes trop persuadé que l'on ne doit pas y compter.; cependant j'ai lieu de croire que je pourrai exécuter des sujets de fleurs pour meubles et copier des tableaux dans la largeur du velours ; je suis assez assuré pour pouvoir le promettre. Les essais que vous m'avez ordonné de faire vous ont fait oublier cet espoir quoiqu'il soit augmenté pour moi. ”

“ De nos jours l'hôtel Vaucanson, qui porte le n° 51 de la rue de Charonne, est devenu, comme tant d'autres demeures historiques, une maison de rapport envahie par le commerce parisien ; on n'y fait plus de velours et on y vend des meubles. ”

“ Le Sieur Grégoire n'a cessé de faire des épreuves relatives à la perfection de ses ouvrages en velours ; il peut faire en ce moment l'expérience intéressante qu'il a eu l'honneur de proposer depuis très peu de temps à M. le Comte
et qu'il ne lui a point annoncée avant d'être assuré du succès. ”

“ Grégoire plaçait donc ces fils sur un premier métier et les liait par une légère trame pour en former un tissu taffetas (1) très mince, que l'on pouvait dans cet état tendre dans tous les sens en le plaçant sur un châssis. Naturellement la chaîne pouvait avoir une plus grande longueur que celle nécessitée par un seul tableau, afin d'exécuter une série de tableaux en les divisant sur la longueur totale, et en prenant soin à cet effet de laisser entre eux assez d'intervalle pour les séparer et de ménager aux deux bouts une longueur suffisante pour fixer la chaîne sur le métier. ”

“ M. Henry, le fabricant lyonnais réputé de tant d'étoffes remarquables, véritables œuvres d'art, a tenté également une reconstitution du procédé Grégoire ; le sujet obtenu dans ce genre, Heure de Raphaël, qu'il avait exposé encore à Galliera en 1906, atteste la réelle difficulté que comporte pareille tentative ; les proportions sont respectées ou à peu près, le nué est terne avec des tons qui se perdent et
paraissent décolorés ”

“ Quand je me suis engagé d'entreprendre des ouvrages difficiles, j'ai dû calculer mon temps et mes dépenses, mais je n'ai pas dû croire que j'aurois à attendre encore à ce moment une décision sur mon établissement ; ma fortune ne peut résister à de pareilles épreuves, mais j'espère de votre justice que vous voudrez bien m'accorder un dédommagement pour le temps et les dépenses que j'ai employées depuis plus de seize mois que j'ai eu l'honneur de vous remettre mes ouvrages. ”

“ Portrait de Louis XVI, médaillons genre Greuze, sont nués avec une finesse et une délicatesse du meilleur effet ; mais là où l'artiste nous semble avoir atteint la plus grande perfection, c'est dans l'exécution des Heures et de la Marchande d'Amours, sujets traités sur fond noir, les uns dans des ententes de tons camaïeux très doux, les autres avec toute la richesse de tons variés, nombreux, mais parfaitement harmonisés et fondus. ”

“ L'ouvrage du Sieur Grégoire n'est pas comme ceux de toutes les manufactures dont les moyens assurés avant l'entreprise n'exigent plus qu'un travail de spéculation ; il ne peut lui-même compter solidement sur quelques moyens qu'il a en vue qu'après une exécution dispendieuse. Il doit paroître juste du moins qu'il soit assuré d'en retirer le fruit en cas de réussite. Un travail exclusif et un terme un peu long sont les faveurs essentielles qui peuvent lui faire espérer d'en être dédommagé.
M. le Comte a la bonté de lui proposer un brevet pour (en blanc) ans. ”

“ M. de Tolozan expose que le sieur Grégoire a demandé : « Une autorisation et des « encouragements pour exercer l'art de faire en velours de « petits tableaux, représentant des fleurs, des paysages, des « animaux et des figures », soit, « en dédommagement de « ses dépenses considérables, un privilège exclusif de « 15 années pour la fabrication de ses tableaux et une somme « de trente mille livres, — avec en plus l'exemption de « droits, tant à la sortie qu'à la circulation des tableaux en « velours qu'il fabriquera. » ”

“ Destiné d'abord à la profession d'avocat, il s'était fait recevoir docteur en droit dans sa ville natale en 1775, puis se rendit à Paris pour y compléter ses études de jurisprudence. Il devait, vers 1787, retourner à Aix, succéder à son oncle, devenir à la Révolution, dont il adopta les principes avec franchise, maire en 1791, puis en 1793, quand les passions étaient déchaînées et que régnait la loi des
suspects, être obligé d'échapper par la fuite à des mandats d'arrêt. ”

“ Il est difficile de savoir si la vente de ses velours, même ainsi adaptés ingénieusement à des bibelots, donnait à leur auteur des bénéfices très rémunérateurs; il vivait toujours avec son frère Paul, le peintre sourd et muet, et l'avait sans doute à sa charge. Cette même année 1790, le 20 avril, il adresse encore une lettre à Mr le comte d'Angiviller pour lui demander, très simplement, la faveur, pour ce frère, de prendre une copie du portrait du Roi, copie destinée à la salle de l'Hôtel de Ville d'Aix. ”

“ « 1° N'est pas le chiné, puisqu'on nue (c'est-à-dire qu'on « colorie avec une grande variété de nuances et de tons) .
« 2° Ce n'est pas la tire (c'est-à-dire le procédé de tissage « des étoffes à dessins brochés, brocarts, etc., employé avant « la mécanique Jacquard) , puisque l'envers présente des « couleurs pareilles.
« 3° Ce n'est pas un simple dessin, puisqu'il ne faut que le « temps de fabriquer le velours pour passer d'une grandeur « à une autre.
« 4° Ce n'est pas impression, car pour imprimer il faut « des couleurs empâtées qui arrêteraient l'exécution des « tissus. » ”

“ Citoyen Ministre de l'Intérieur, par le citoyen G. Grégoire, né à Aix, département des Bouches-du-Rhône, artiste fabriquant à métiers, patenté pour l'an VIII, sous le n° 144, de Brevet de 15 ans, pour une découverte nouvelle, celle, dit-il en propres termes : « d'Etoffes ou tissus circulaires, plans et autres formes à « lisières ou à fonds inégaux, qu'il nomme « Tournoises ». ”

“ Instrument du métier destiné à maintenir les fils de la chaîne à l'écartement choisi, par ses dents métalliques dans lesquelles ils sont disposés, à intervalle fixe.
pour que les lignes du dessin soient à leurs justes proportions; enfin confier le tissage à un ouvrier habile à cette étoffe (Grégoire avait fait venir les siens de Lyon) , qui demande une longue pratique pour être obtenue sans défaut. ”

“ Faut-il, d'autre part, entendre ces mots « n étant pas fabriquant » comme en contradiction avec cette profession de marchand soirier ou drapier à soie que nous avons établie pour ce qui le concerne, quand il était à Aix associé avec son père et ses frères? nous ne le pensons pas. Il lui fallait, pour le tissage des velours qu'il avait entrepris de décorer par la peinture, des ouvriers très habiles, très experts en la fabrication d'une étoffe particulièrement difficile à faire ”

“ Il avait un neveu qui devait obtenir plus tard une certaine notoriété dans le monde des arts, de la littérature et de l'archéologie, sous le nom d'Emeric David (Biographie générale de Hœfer. Art. Emeric David) . ”

“ Une chaîne est envergée quand elle est disposée de telle sorte que les fils pairs puissent être distingués immédiatement des fils impairs, dispositif indispensable pour le tissage, et assuré par des verges ou tiges de bois arrondies, sur lesquelles sont passés ces fils. ”

“ Il n'était pas d'origine lyonnaise, et il ne faut pas oublier du reste qu'avant la Révolution les règlements sévères qui régissaient les corporations rendaient dans chaque ville très difficile à tous les étrangers, même avec la qualité. de
maître acquise dans une autre, l'exercice d'une industrie, qui en faisait de nouveaux concurrents.
Gaspard Grégoire était d'Aix en Provence, où il naquit le 20 octobre 1751, ainsi qu'en fait foi l'Acte de Baptême, extrait des registres de la paroisse Sainte-Magdeleine (1) . ”

“ On se rend compte, enfin, que forcément le prix de revient de semblables velours devait être élevé, en raison d'abord du temps nécessaire pour toutes les opérations, et n'attribuerait-on même au travail du peintre que la valeur du salaire d'un simple copiste, ce qui ne saurait cependant
(1) Pour réduire au minimum l'allongement primitif nécessaire
être le cas, car nous avons fait ressortir le caractère véritablement artistique de l'exécution de la peinture, auquel est dû, pour une très grande part, le mérite de ces tableaux. ”

“ « C'est la première fois que le sieur Grégoire a entrepris un « ouvrage dans la largeur du velours (1) ; le logement qu'il « occupe n'étant pas disposé favorablement pour ses métiers, « les opérations ont été pénibles et défectueuses, mais » — nouvelles promesses : — « il est assuré du moins de pou« voir à l'avenir exécuter assez bien des ouvrages de cette « grandeur, ce qui était incertain auparavant. » ”

“ En conséquence je vous prie :
1° De vouloir bien nommer un architecte au plutôt, pour faire les devis des réparations de première nécessité.
2° (Illisible) régler la division du logement avec le citoyen Mille qui occupe la partie droite de l'hôtel Vaucanson ; observant que la rotonde du milieu du bâtiment est indis-
pensable pour les opérations du velours et que d'ailleurs il y a deux entrées au jardin, l'une du côté occupé par le citoyen Mille, l'autre par cette rotonde, de sorte que si le citoyen Mille conservait cette rotonde, il aurait seul les deux entrées. ”

“ « velours à trois et quatre couleurs ; que cette perfection « n'était point l'effet de couleurs appliquées sur un velours « tout fabriqué, mais qu'il est manifeste que ce sont uni« quement les soies formant le velouté qui d'abord ont été « teintes et fabriquées ensuite, pratique usitée pour le Chiné, « et que si sous ce point de vue l'art du Sieur Grégoire n'est « point une découverte, il est au moins un perfectionnement « porté à un degré dont personne n'avait l'idée. » ”