L Pinçon

“ Lorsqu'après avoir gravi le chemin du col et pris sur le plateau « la Drève », ce sentier de 100 mètres de long, dirigé ouest-est et bordé de hauts sapins qui se dessinaient en vert sombre sur la couleur tendre des feuilles nouvelles, lorsqu'après s'être désaltéré au Cabaret- Bellevue l'ouvrier armentiérois, ou l'excursionniste anglais, allait le dimanche s'asseoir à la lisière du bois, auprès du Belvédère, un spectacle magnifique s'offrait à ses yeux. ”

“ Heureusement la nuit cache bientôt le fourmillement d'hommes, de bêtes et de voitures qui s'agite sur la chaussée, et la marche lente se poursuit sans que l'ennemi ait surpris les mouvements de troupe. ”

“ Le massif est comme surmonté d'une table de 500 à 600 mètres de longueur et d'une largeur moyenne de 75 mètres, se rétrécissant au col pour atteindre son plus grand développement à l'extrémité est du Grand-Kemmel.
Au nord-est, au pied du mont, s'étale le village de Kemmel. Vers l'est, après une déclivité rapide d'une cinquantaine de mètres, les pentes forment un glacis qui se raccorde insensiblement à la crête Messine-Wytschaète. Au sud, elles descendent vers la Douve. A l'ouest, c'est la trouée de Locre où coule le Hellebeck. ”

“ Le Kemmel, à part sa situation dominante, n'offrait alors que peu d'éléments de résistance. Le Cabaret-Béllevue était organisé en petit centre de résistance que pouvait occuper une section d'infanterie renforcée d'une section de mitrailleuses. Il formait une tranchée circulaire protégée par un mince réseau la couvrant à 3 mètres, et renfermait un petit abri pour les mitrailleurs. Une tranchée courait, en pleine vue de l'ennemi, sur la pente dénudée allant du Belvédère au chemin de terre Locre-Kenupel. Un abri à une seule issue était creusé sous le Bel-
védère avec entrée sur les pentes nord. ”

“ Les officiers, hommes mûrs, joignaient à l'expérience de la guerre celle des hommes. D'esprit calme et pondéré, jugeant clairement les situations difficiles, et capables d'initiatives hardies, ils basaient leur discipline sur la confiance qu'ils avaient inspirée à la troupe. ”

“ Une nuit, vers 2 heures, la cloche d'alarme se met soudain en branle, tandis qu'un feu nourri de grenades retentit vers les premières lignes et que les obus d'un tir d'encagement. boche s'abattent sur le bois. Etait-ce attaque, coup de main, ou simple démonstration ? Une section et demie était en réserve, endormie au P. C. Au premier signal d'alerte tous se précipitent en bas des couchettes pour s'équiper et gagner les emplacements de combat. ”

“ C'est elle qui assumait le gros de la défense du Grand-Kemmel. Sa mission consistait en l'organisation du Mont, de la route du col excluse au Belvédère inclus, c'est-à-dire de tout le plateau, avec la Drève, le Cabaret-Bellevue et le Belvédère, point où elle se reliait à un peloton de la 10me compagnie. L'autre peloton de cette compagnie était détaché au nord de la route Westoutre-Kemmel, à la cote 108, tandis que la 9me devait servir d'élément de contre-attaque. ”

“ La llme n'avait dans son secteur que ses trous, creusés à la hâte dans un sol inconsistant, et s'éboulant au moindre tremblement, et l'esprit d'abnégation de ses hommes sur qui on pouvait compter. Le 17 au soir, elle avait déjà 5 morts et 29 blessés; elle était de beaucoup la moins éprouvée du bataillon, mais elle avait contribué pour une large part à ifxer la ligne. Son plan de défense était sur pied, elle était prête à recevoir une attaque et à soutenir le front qui se constituait au sud du Mont. ”

“ Le bombardement, qui ne cesse pas, a mis hors de combat presque tout son effectif. Une demi-section lui est alors envoyée en renfort, tandis qu'une autre demi-section se place le long de la Drève pour combler le vide produit par la disparition de la 3me section.
Situation à 8 h. 30. Vers 8 h. 30, la liaison est coupée avec le chef de bataillon ; les coureurs se heurtent aux Allemands qui ont contourné le Mont et se trouvent au bas des pentes nord à moins de 100 mètres du P. C. du capitaine. Leurs fusées vertes s'élèvent à l'est et au nord indiquant tous les 10 m. leur progression. ”

“ Trois patrouilles furent lancées vers l'avant pour rechercher la liaison avec les lignes anglaises qu'on nous avait indiquées comme couvrant le Kemmel vers le sud. Le plateau subissait un bombardement si intense qu'une seule put le franchir à hauteur du CabaretBellevue pour descendre les pentes sud ; les deux autres avaient été anéanties par les obus. Le résultat de cette patrouille fut négatif; elle ne trouva personne devant elle à plus de 500 mètres au sud. Elle ne put que rendre compte qu'une ferme (Àircratt ou Donégal?) ”

“ La journée du 17 Le bataillon entreprit de franchir les tirs d'encagement pour remplir sa mission et occuper le Kemmel. La llme, les masques sur le visage (les obus à gaz se mêlant à ceux à explosif) , se mit à l'abri des vues des avions en se jetant soit dans les sapes d'un ancien camp anglais, soit sous les toits en auvents et les hangars d'une ferme sise près de la croisée des routes Locre-Kemmel, DranoutreWestoutre. Elle attendit une accalmie du bombardement tout en repérant les zones les moins battues. ”

“ Le combat se contiiilie1 encore un quart d'heure environ, jusqu'au moment où, tombant dans la compagnie de droite qui n'a pu prendre les armes, les derniers combattants doivent cesser de tirer. Deux sous-officiers et u n hom voulant « tenter leur chance », franchissent sous la mitraille les 15 mètres qui les séparent du chemin du Col, profitent du défilemént, et bondissant de trous d'obus en trous d'obus, parviennent, au prix d'efforts inouïs, à passer entre les deux mâchoires de la tenaille prête à se refermer autour du Kemmel. ”

“ Souffrçz qu'un de vos camarades, qui fut des vôtres pendant la semaine tragique, vous apporte, en tribut de reconnaissance, ces modestes pages, pour revendiquer la part de gloire qui doit s'attacher à votre mémoire et qu'on veut vous ravir. ”

“ Il faut crier bien haut la vérité. La garnison du Grand-Kemmel était certes le 25 sous les ordres du heutenant-conel commandant le 30me, -mais depuis le 17 elle était composée uniquement -du 3me bataillon du 99me. Dans ce bataillon, le 25, la iome compagnie fut faite prisonnière dans l'abri P. C. du chef de bataillon après un essai de résistance d'une de ses sections près du Belvédère ; la 9me compagnie fut annihilée par le bombardement. C'est vous, braves de la nme, qui avez supporté la charge de la défense. ”

“ Au moment d'atteindre la Drève, ils sont arrêtés par quelques hommes qui se replient et annoncent que la section est anéantie, l'ennemi à 15 mètres, progressant par les trous d'obus sous le couvert des branches cassées qui jonchent le sol.
Combat de repli. En rassemblant les éléments éparsqui refluent, le capitaine parvient à reconstituer un petit groupe d'une vingtaine d'hommes, entame un combat de repli par échelons en utilisant les chemins creux qui ravinent les pentes, et cherche à gagner l'abri P. C. du colonel. ,/ r A l'est, au nord, au sud, l'ennemi est à moins de 30 mètres ”

“ Nous étions en Alsace, devant Carspach, depuis le 15 janvier 1918, dans un secteur calme, où le marmitage intense était inconnu,, le Boche assez entreprenant pour forcer à une surveillance constante, les organisations défensives si médiocres qu'il importait de travailler d'arrache-pied pour se mettre en sécurité. ”

“ La patrouille ne rentra pas. Un quart d'heure après, une seconde patrouille disparut également sans donner de renseignements. Le bombardement par gaz cessant, l'ordre fut donné aux sections de gagner leurs emplacements de combat. Sur le Mont, aucun ennemi n'était encore en vue.
Vers 7 h. 30 le chef de bataillon transmettait comme renseignement: l'ennemi s'infiltre sur les pentes sud du Mont; la lIme a gagné ses emplacements de combat, la neuvième va contre-attaquer. ”

“ Mont-Kemmel, Mont-Rouge, Mont-Noir, Mont-Vidaigre et Montdes-Cats, barrière naturelle dominant la plaine d'une centaine de mètres, masquant les vues et formant un rempart de premier ordre.
L'Allemand dirige donc ses efforts contre le massif. Les Anglais résistent opiniâtrement, mais ils semblent perdre pied. Il faut, encore une fois, que le Français vienne à la rescousse.. Et tandis que le 2me corps de cavalerie est dirigé vers Hazebrouch, les 28me et 133me divisions arrivent pour étayer l'armée du général Plumer au nord de la Lys. Arriverons-nous à temps ? ”

“ La lr¡' section resterait en réserve au P. C. du capitaine, sur les pentes nord du Mont, à environ 50 mètres du Cabaret-Bellevue.
Ces ordres ne devaient pas être modifiés. S'inspirant des directives du général Foch, on nous avait dit : « La chaîne des Monts est la serrure qui ouvre la porte du chemin de Calais; le Kemmel en est la clef ; vous ne la laisserez pas prendre. » Et encore : « Tenir coûte que coûte. Ici, on ne recule pas. » Les hommes avaient traduit : « On meurt sur place. » Et ils moururent sur place, par dizaines, par centaines. ”

“ Le 17, un gros obus à fusée à retard tomba sur la pente où se bleuissaient la 10me compagnie et quelques éléments de la llme, engloutit, .déchiqueta plus de 30 hommes. Le 18, à 20 mètres de là, un abri léger.où se se reposait une section fut écrasé; on put à grand'peine sauver 4 officiers et retirer 2 cadavres; 25, 30 hommes peut-être (on n'en put jamais connaître le nombre exact) , affreusement mutilés, moururent du même coup. ”