Louis-Clair Beaupoil de Sainte-Aulaire

“ Il fallait bien, en effet, il fallait à tout prix, soustraire la société à ce despotisme mobile et intolérable des majorités numériques, à l'application abrutissante du pur droit naturel ; il fallait trouver pour le gouvernement une autre base que celle du nombre et de la force matérielle. Grâce à l'esclavage, la société présentait du moins l'apparence d'une organisation hiérarchique quelconque, d'un certain ordre, d'une certaine discipline intérieure, sans lesquels aucune société n'est possible. ”

“ Aucun gouvernement ne résisterait évidemment au régime de ce spiritualisme insensé, et l'histoire n'offre pas un seul exemple d'une constitution ayant vécu âge d'homme, qui n'ait tenu compte de ces deux élémens : démocratie ou droit du fait, du pouvoir qui s'impose, et aristocratie, droit de la convention, de la fiction, du pouvoir qui s'accepte. — Les proportions seules varient, et il faut bien reconnaître que plus l'empire du fait tend à devenir dominant, plus la civilisation qui s'appuie de préférence sur cette base est à l'état d'enfance. ”

“ Cette ville nouvelle, s'élevant à côté d'une ville antique, d'un gouvernement de traditions, et qui fonctionnait depuis des siècles, était naturellement un foyer ardent de démocratie ; la démocratie est de sa nature jalouse et envahissante ; peu à peu des luttes sanglantes éclatèrent entre les deux populations ; le comte de Périgord, allié tantôt à l'une tantôt à l'autre, entretenait leurs divisions et cherchait à les dominer toutes deux. ”

“ Il ne pouvait en effet se dépouiller que de ce qui lui appartenait, et il n'avait dans la ville que la souveraineté purement politique. Les libertés, franchises, immunités des citoyens étaient leur bien propre et inaliénable ; c'était le droit divin de ce temps-là!... Aussi la ville, avant de recevoir Jean Chandos, fit-elle ses conditions; elle le requit de réserver et confirmer tous les droits dont elle était en jouissance ; de reconnaître qu'en passant sous la souveraineté du roi d'Angleterre, elle conservait intacte son ancienne constitution. Les choses furent ainsi bien entendues ”

“ En fait, la démocratie n'est pas une découverte contemporaine. Ses récens adorateurs ne l'ont point inventée ; elle devait avoir, et elle a eu sa part d'influence dans les destinées de notre pays, à toutes les époques de notre histoire. Elle florissait même en plein moyen âge; et si jamais, Dieu merci, elle n'a absorbé le gouvernement tout entier , jamais non plus, elle n'en a été complètement bannie. ”

“ Mais à côté du peuple souverain, maintenu par la constitution, en pleine possession de tous ses droits politiques, une population égale ou supérieure en nombre à la masse des citoyens était privée de tout droit politique, exclue de toute existence civile, vouée à l'obéissance et à l'oppression. Certes, ce correctif de la démocratie était barbare, encore une fois. C'était une monstrueuse iniquité que cette inégalité de conditions établie entre des hommes que Dieu a fait égaux, et qui doivent le rester devant la loi civile ”

“ Devant la réalité d'un grand génie, d'une capacité exceptionnelle, la fiction perdait toute valeur, et les médiocrités seules avaient à compter avec la règle, dont l'inflexibilité prétendue arrêtait les faibles, sans décourager les forts. Dans cette juste mesure, prudemment gardée, la règle était bienfaisante et ses effets favorables au développement d'une sage démocratie. Rien ne le prouve mieux que ce qui se passe aujourd'hui. ”

“ Pendant des siècles, la démocratie a toléré, encouragé l'esclavage, sans se douter qu'elle se rendait coupable de la plus frappante
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inconséquence! Le peuple souverain souffrait, sans aucun scrupule, derrière lui le peuple esclave; l'un n'allait pas sans l'autre, et la postérité impartiale ne sépare pas l'un de l'autre dans le jugement qu'elle porte aujourd'hui sur la civilisation antique. — Mais ensuite, cette inconséquence de la philosophie démocratique de l'antiquité avait son motif, sinon son excuse; elle avait sa nécessité dans la démocratie elle-même. ”

“ Parlons sérieusement ; non, l'égalité n'existe pas dans la nature, et sa recherche est vaine !... Le christianisme seul là révèle à notre esprit comme un de ces biens dont la pure et parfaite jouissance nous est interdite en ce monde ; il nous y prépare en nous en demandant momentanément le sacrifice. Mais, quel que soit le développement du principe démocratique dans un pays, la constitution politique ne réussira jamais à la réaliser, à se l'incorporer pour ainsi dire, de manière à en faire la règle d'une société humaine. ”

“ Ainsi, maintenir la société en équilibre, comme un immense édifice sans base et sans sommet, voilà le problème qu'on se propose aujourd'hui; nous le croyons insoluble.
On s'est imaginé servir la démocratie en renversant l'ancien régime ; on a cru travailler à son profit en battant en brèche et en parvenant à faire écrouler en 1789, dans la poussière de l'individualisme, tout ce système des ordres et des classes adopté au moyen-âge. ”

“ L'avènement des capacités, l'usurpation de l'intelligence, n'est évidemment qu'un despotisme, une usurpation comme une autre; car le fait de l'aptitude, de la capacité individuelle, n'est pas moins un hasard que celui de la naissance. Diviser et classer les citoyens suivant la mesure de leurs facultés, ou suivant les mérites de leurs ancêtres, est-ce donc chose bien différente? N'est-ce pas surtout, dans un cas comme dans l'autre, porter atteinte au principe de l'égalité ? ”

“ Pour établir dans la société une certaine organisation hiérarchique, sans laquelle force est bien de reconnaître qu'elle ne peut exister; pour y maintenir cette apparence d'organisation, sans rentrer dans le régime des fictions légales, qui répugnent à nos esprits positifs , on a emprunté aux théories philosophiques le droit absolu des capacités. La théorie est belle assurément; mais, dans la pratique, il est évident que rien n'est plus propre à surexciter toutes les passions personnelles, jalouses, égoïstes, à exalter l'individualité. ”

“ Il est à la mode aujourd'hui de spiritualiser la démocratie, de la représenter comme une reine légitime de ce monde, injustement détrônée, victime d'une usurpation odieuse, et prête à rentrer enfin , grâce à la révolution française, en possession de tous ses droits. Mais à bien envisager les choses, et sans poésie, qu'est-ce donc que la démocratie, après tout, si ce n'est l'empire du grand nombre et le règne du plus fort? A-t-il donc fallu dix-neuf siècles pour arriver à la découverte de cette grande vérité, que cent hommes sont plus puissans qu'un seul ”

“ De là vient que les abus de l'esprit religieux, l'intolérance et le fanatisme sont plus communs dans les démocraties que dans toute autre forme de gouvernement. Dans l'antiquité, le peuple craignait de rien entreprendre avant d'avoir consulté les augures, et la décadence de la république populaire a commencé à Rome aussitôt que l'esprit raisonneur et philosophique s'est substitué à l'esprit religieux. Avant, comme depuis le christianisme, dans l'antiquité comme au moyen-âge, plus l'influence démocratique a prévalu dans les institutions , et plus l'action de la religion ”

“ Nous sommes désarmés contre ce danger, auquel la société de l'ancien régime échappait en partie par son fractionnement et par l'esprit de corps dont chacune de ses parties était animée. Dans l'ancienne France, en effet, l'action constante et à tous les degrés du principe hiérarchique, tendait à recomposer sans cesse ce que l'influence du principe démocratique tendait sans cesse à dissoudre, et ces deux forces contraires maintenaient l'équilibre dans le gouvernement. ”

“ En principe, la démocratie pure, c'est la pure barbarie ; le pouvoir d'un seul, succédant au pouvoir de tous, a marqué le premier progrès de la civilisation ;
progrès après lequel beaucoup d'autres restaient à faire sans doute ; le despotisme n'est assurément pas la perfection ”

“ La démocratie joue dans le corps social le même rôle que les organes dans le corps humain ; elle en est une partie nécessaire, et la société qui ne tiendrait pas compte de cette nécessité, périrait comme l'individu qui refuserait à l'entretien de sa santé physique des soins exclusivement prodigués au développement de son intelligence. ”

“ L'unité sociale était autrefois collective ; elle est aujourd'hui individuelle. L'état ne se compose plus que de citoyens, traite directement et sans intermédiaire avec eux ; autrefois il avait affaire à des agglomérations d'individus, à des corps constitués indépendamment et en dehors de lui. La révolution française a brisé tous ces corps intermédiaires, absorbé toutes ces petites républiques pour appliquer, sur une large échelle, à la société démesurément agrandie, leurs institutions et leurs lois. ”

“ Ce correctif moral de la souveraineté du peuple n'est pas plus possible désormais que ne l'est cet autre correctif pratique, le morcellement de la société en petits groupes distingués les uns des autres par le hasard de la naissance. Nos législateurs respectent la religion ; mais ils n'en usent pas ; en lui reconnaissant une certaine utilité en vue de préparer les hommes à l'autre monde, ils ne croient pas pouvoir prendre jamais assez de précautions pour lui interdire toute part d'action sur celui-ci. ”

“ Comme les sphinx de la fable, ces moteurs mystérieux de la civilisation se précipitent dans le gouffre, aussitôt qu'on a deviné leur énigme. — Que l'on s'efforce donc de trouver au principe démocratique de nouveaux tempéramens ; qu'on lui remette le gouvernement à des conditions nouvelles, rien de mieux; mais qu'on veuille lui confier le gouvernement sans condition, lui livrer la société pieds et poings liés, pour l'y laisser dominer uniquement, absolument, c'est vouloir organiser le chaos. ”

“ Pour l'amour des plus belles théories, un peuple ne se résignera jamais à tout souffrir. Aussi, quelle que soit la forme du gouvernement, absolu ou constitutionnel, que les garanties, prises contre les empiétemens du pouvoir politique pour la sécurité des gouvernés, soient écrites tout au long dans une charte constitutionnelle, ou bien laissées à l'appréciation arbitraire de tous ”

“ Si antique et si respecté que soit le contrat entre le gouvernement et les gouvernés, ce n'est jamais cependant qu'un contrat, une oeuvre faite de main d'homme, un rempart artificiel opposé à cet élément envahisseur de la force matérielle, que l'on ne parviendra jamais à déposséder complètement de sa part légitime d'influence dans le monde. La force est patiente de sa nature ”

“ Si, de l'ordre de la noblesse, on passe à celui de la bourgeoisie, pour observer avec un peu d'attention la constitution d'une ville au moyenâge, les principes de son gouvernement intérieur, l'état politique de ses habitans, on sera frappé à chaque pas de la prépondérance de l'élément démocratique dans les lois, dans les moeurs, partout. ”

“ C'est ce respect religieux des masses populaires pour des conventions, des fictions souvent gênantes dans la pratique, toujours assez peu justifiables en théorie, — c'est ce respect, dominant comme un point fixe toutes les institutions sociales au moyen-âge, qui favorisait la démocratie, tout en lui imposant un frein salutaire. ”

“ Encore si, pour nous consoler des difficultés d'organisation, des inconvéniens réels que présente à chaque pas la pratique de ces belles théories, nous pouvions nous rendre ce glorieux témoignage que nous travaillons à inaugurer sur la terre le règne de la raison pure, à mettre en parfaite harmonie les institutions sociales et les perceptions de l'intelligence !... Alors même, le problème ne serait pas résolu. Car, de même que l'homme moral ne vif pas seulement de pain, l'homme politique ne vit pas seulement de bon sens. Il faut autre chose pour faire marcher une société ”

“ D'un autre côté, la difficulté de se mettre en mouvement, l'instinct de ce que leur coûtent les révolutions les plus légitimes, l'habitude du respect, prémunissent ces masses elles-mêmes contre la tentative dangereuse d'une intervention trop fréquente dans le gouvernement. De là des concessions mutuelles et qui profilent à tout le monde ; de là une transaction salutaire et constante entre la fiction et la réalité. ”

“ Dans des lettres patentes adressées aux maire, consuls et habitans de Périgueux, le roi les prie et les requiert, leur commande et leur enjoint étroitement : « Sur toute « l'amour, loyauté et serment que vous avez à « nous, d'entrer en la foi et hommage du roi " d'Angleterre...! » se fondant ainsi sur la foi qui lui était due, pour exiger qu'on cessât de la lui rendre!... Les lettres furent lues, les sommations et injonctions, en conséquence, faites aux bourgeois de Périgueux par le maréchal de Boucicault, commissaire du roi Jean pour l'exécution du traité. ”

“ Les citoyens continuèrent à défendre leur ville contre les ennemis du dehors et à entretenir à leurs frais les murs et les fortifications. Ils continuèrent aussi à exercer sur leur territoire la souveraineté collective dont ils s'étaient toujours montrés si jaloux. ”

“ Plus tard, quand l'État se fut régulièrement constitué sur les bases du régime féodal, et plus on se rapproche des temps modernes, plus, en observant la marche de la démocratie, on remarque qu'elle s'infiltre pour ainsi dire dans chacun des élémens de la société qui devient chaque jour plus complète. L'égalité, cette première conséquence du principe démocratique, pliée aux besoins de la civilisation et aux nécessités du gouvernement, est assujettie à certaines règles, contenue dans certaines limites, parquée pour ainsi dire ”

“ Non; la dépendance est la même; elle a seulement changé de nature; les hommes d'esprit sont aujourd'hui plus nombreux que n'étaient autrefois les gentilshommes ; — cela peut être mais ils forment comme ceux-ci une classe privilégiée, bien plus exclusive, bien plus intolérante, bien plus aristocratique, dont l'existence est tout aussi injustifiable en théorie, dont la nature est aussi antipathique au principe d'égalité.
Aux catégories de l'ancienne société, on a substitué le cens électoral, admis comme présomption de capacité ; c'était encore une fiction légale ”

“ Trois fois ils repoussèrent les Anglais venus pour les assiéger, et ce fut seulement après avoir, pendant quinze années entières, soutenu la guerre avec ses propres ressources que la ville, épuisée d'hommes, d'argent, environnée de quatorze places dont les ennemis s'étaient rendus maîtres, et dont ils partaient pour ravager le pays, se vit enfin obligée de demander au roi cent hommes d'armes et cent sergens à pied à ses gages, pour l'aider dans sa défense. ”