Michel Bégon

“ Il poussait la manie des collections si loin que, dans la lettre qui porte la date du 16 janvier 1695, on voit cet homme, que nous avons de bonnes raisons pour considérer comme un amateur sérieux, annoncer à son correspondant qu'il vient de faire mouler en cire une fille à deux têtes dont venait d'accoucher unefemme de Surgères. Si l'on ne connaissait l'attention que l'on portait au XVIIe siècle aux curiosités naturelles, on serait tenté de rire en songeant qu'un homme de la condition et du savoir de Michel Bégon ait pu songer un instant à attacher quelque valeur à une monstruosité semblable. ”

“ La partie iconographique de l'ouvrage avait, dès l'origine, occupé sérieusement Michel Bégon : il avait cherché à s'attacher un graveur qui pût à la rigueur dessiner d'après nature les
portraits qu'il entendait publier. Son choix s'était arrêté sur Jacques Lubin, artiste asse, médiocre qui pouvait cependant remplir le but que Bégon se proposait; il entendait donner une reproduction fidèle des traits d'un certain nombre de personnages désignés par leur mérite, plutôt que des œuvres devant à elles seules et par ellesmêmes attirer les regards et fixer l'attention. ”

“ Le pauvre Lubin est toujours malade. Je crains fort qu'à la fin il ne succombe.
BÉGON.
M. de Villermont.
A Rochefort le 21 octobre 1703.
Les livres que j'ay fait relier à Paris ne sont pas encore arrivés. Ils enrichiront fort ma Bibliothèque.
On m'aporta hyer une médaille des Druides. J'en avois déjà quelques unes, mais ce que celle-cy a de particulier, c'est que le cheval qui est au revers a une face humaine, et qu'il n'y a point de cavalier dessus comme il y en a à toutes les autres. Elle est
d'un métail fort aprochant du Tombach mais tirant un peu davantage sur l'or. ”

“ Les lettres qui n'ont pas directement trait à l'ouvrage en question donnent sur les goûts et sur les collections de Bégon de précieuses indications; elles sont consacrées pour la plupart à remercier M. Cabart de Villermont d'envois
d'estampes, de médailles ou de curiosités destinées à augmenter les collections de Michel Bégon et attestent l'attention qu'apportait, au milieu de ses occupations, l'intendant à augmenter les recueils qu'il formait avec passion. ”

“ Je n'ay point vu la vie de Rubens qu'il a donnée au Public dans un volume séparé, mais j'ay l'abrégé de la vie des Peintres avec des Reflexions sur leurs ouvrages, et un Traité du peintre parfait, de la connoissance des desseins, et de l'utilité des Estampes imprimé en 1699, dans lequel il y a un extrait de la vie de Rubens. ”

“ Elles me manquoient toutes à la reserve de trois, je leur ay aussitost donné la place honnorable qu'elles méritent dans mes recueils que vous avez très considérablement enrichis. On a imprimé depuis peu une histoire d'Angleterre dont nous n'avons encore que deux volumes, on y a mis les portraits des Roys et grands seigneurs qui sont assez bien gravés, mais cependant cette graveure toute belle qu'elle est n'approche pas de celle de vostre livre.
BÉGON.
J'ai dans mes recueils une veue de Colomiers
telle qu'il estoit avant qu'on eut commencé à bastir le chasteau. ”

“ J'accepte très volontiers le portrait de M. Petau que vous m'offrez, j'ai faict une note sur son subjet de ce que vous m'avez escrit.
Le célèbre père Petau mérite bien un éloge séparé de tous autres, s'il n'a pas esté gravé, je le feray graver à mes despens et je me feray un plaisir très sensible d'avoir rendu ceste justice à son mérite.
Est-il possible qu'un seul homme ait pu assembler 19,000 portraits différents'
Je n'ay jamais veu le voyage de Rubrocquis dont vous me parlez. ”

“ Nous avons tenté de faire connaître le collectionneur et l'érudit; nous laissons à d'autres le soin de s'occuper de l'intendant et de l'homme politique. La correspondance que nous avons dépouillée à notre point de vue spécial fournira à quiconque voudra écrire l'histoire de l'administration en province, ou de la marine pendant la seconde moitié du règne de Louis XIV, des renseignements authentiques et précis. Nous n'avons pas osé tenter cette tâche, qui eût été au-dessus de nos forces. Il nous a suffi de voir dans Michel Bégon un amateur passionné avide d'acquérir les estampes qui lui manquent ”

“ Lorsque j'ay receu le mémoire que Mr Perrault m'a envoié des planches gravées par le Sr Friquet celles comprises dans ce mémoire que Lubin a gravées l'estoient déjà, il n'en a point gravé depuis, et n'en gravera point, mais je ne pouvois pas empescher que ce qui estoit fait ne le fust.
Lubin travaille toujours et est fort avancé, j'espère que les planches qu'il doit fournir seront aussitost prêtes que les éloges. ”

“ J'ay parcouru le livre de Mr Perrault dont je suis très content aussi bien que tous ceux qui l'ont vu, il n'y a que cinq ou six estampes qui le gastent, il seroit à désirer qu'on pût les en oster pour en substituer en leur place de mieux gravées, mais puisque c'est une chose faite, il faut s'en consoler et songer tout de bon à n'employer que d'excellens ouvriers pour le 2e vol. ”

“ Il m'a remis le portraict de Sylvestre et le crucifix dont je vous remercie. C'est un fort bon homme, je lui ay presté un livre de portraits pour luy donner des idées.
J'ay un sensible chagrain de la mort de M. Rainsant 1 avec lequel j'avois quelque relation par lettres et qui estoit de mes amis.
J'estois à la Rochelle lorsque j'ay reçeu vostre lettre. J'ay laissé entre les mains d'un secrétaire sédentaire qui y est tousjours la lettre que vous m'avez adressée pour le Sr Lubin que je croyois debvoir y voir hier, je l'en ay adverty et il la retirera demain.
BÉGON.
M. de Villermont. ”

“ On ne 'peut estre plus tranquille que je suis sur tout ce qui regarde les illustres qui entreront, ou qui n'entreront pas dans l'ouvrage de Mr Perrault auquel vous m'obligerés très sensiblement de dire que si entre les portraits qui sont gravés par Lubin il y a quelques uns qui ne lui conviennent pas qu'il peut, sans que cela me fasse la moindre peine en substituer d'autres en leur place, et garder les planches qui sont gravées pour le second ou troisième volume.
M. de Villermont. ”

“ J'ay celuy de Mr de St André Monbrun gravé par Masson.
En remerciant le Sr Edelinck des Estampes qu'il m'a envoyées je l'exhorte à graver son portrait à l'exemple de plusieurs graveurs de sa profession dont j'ay mis les estampes à la teste de leurs ouvrages. Vanschuppen m'avoit promis qu'il graveroit le sien, mais la mort l'a prévenu ; son fils feroit bien de le faire graver s'il a son portrait. ”

“ J'avois desjà le portrait de Descartes mais le vostre est d'un autre pointe et d'un autre graveur.
Les 2 portraits anglois que vous m'avez envoyés sont d'une beauté achevée.
Tous les autres sont très curieux et je vous suis sensiblement obligé, j'ay bien du chagrain d'avoir esté si longtemps sans vous en remercier.
Je crains extrêmement que la mesure qu'il (un commis) a prise des planches ne soit trop petite,
j'ay tous jours eu l'intention qu'elles fussent propres à mettre dans un volume in fo et ainsy il fault qu'au moins elles soient de la grandeur de Mr de la Chambre gravé par Nanteuil. ”

“ Mais, au moment même où l'on proposa au Roi d'acquérir cette collection, Hugues-Adrien Joly, garde de la Bibliothèque, fut chargé d'en faire l'estimation. A cet effet fut dressé un inventaire sommaire de la Collection offerte qui permet, aujourd'hui que les pièces qui composaient cet impor-
tant Cabinet ont été distribuées dans les recueils qui les concernaient spécialement, de se rendre un compte exact de la valeur de l'acquisition faite par le Roi de France. ”

“ Cependant j'ay résolu de faire achepter 2 vol. in fol. de ses voyages dans lesquels je ne doubte pas qu'il n'ait faict mettre son portraict, aussy bien que celuy d'un de ses oncles dont il a fait imprimer les voyages avec les siens.
J'ay résolu de ne parler que des hommes illustres de ce siècle qui sont morts et de ceux seulement dont je pourray recouvrer les portraicts.
Mais je ne laisseray pas par occasion de dire un mot des uns et des autres de sorte qu'à la rencontre de leurs portraits, je diray d'eux tout ce qu'on en pourra dire honnestement. ”

“ L'autre Bernier qui est vivant est fort de mes amis; il travaille actuellement pour moy pour choisir quelques livres qui me manquent; il y a des éloges dans son histoire de Blois qui sont très bien faits, mais il n'y en a guères des gens de ce siècle.
Vous ne debvez pas doubter que je n'aye cette Histoire et que je ne l'aye lue d'un bout à l'autre. ”

“ Ainsi donc, c'est bien Bégon qui a conçu le plan de cette galerie d'hommes illustres. C'est bien lui qui a fait graver à ses frais presque tous les portraits qui composent le premier vo-
lume. Nous allons voir maintenant, toujours avec les preuves en main, avec quelle sollicitude il s'occupait de ce recueil dans les rares moments de loisir que lui laissaient ses fonctions officielles.
Cette Correspondance nous fait bien apprécier la part qui revient à Michel Bégon dans la publication à laquelle Perrault attacha son nom. ”

“ Un canot des Esquimaux dans la construction duquel il n'entre ny bois, ny fer, qui ne peut servir que pour un seul homme, et qui ne peut faire naufrage, avec des avirons, sondes et habits propres à cette navigation. ”

“ M. l'Intendant m'a témoigné d'être extrêmement satisfait de l'envoy dernier de ces estampes dont vous prites la peine de donner le mémoire de son graveur à ma fille, et il m'a chargé d'en bien remercier mon gendre de sa part, et de voir dans son grand portefeuille le rang honorable où il a placé luy-mesme une grande pièce d'après Bonnener, je crois, qu'a gravée depuis peu ledt Sr Landry, qui représente les marchands chassés du temple, qu'il
trouve parfaitement bien, à cause que les personnages qui y jouent luy ont parru fort correctement executtés. ”

“ J'ay fait rendre à Lubinla lettre que vous m'avez adressée pour luy, il craint fort de perdre la veüe; ce que je ne crois pas qui luy arrive, mais il est en danger de n'estre plus en estat de travailler.
BÉGON.
A Mr de Villermont.
A Rochefort le 5 décembre 1694.
Je n'ay aucune inclination particulière pour Mr Arnaud sur lequel Mr Perrault fera tout ce que luy et ses amis jugeront estre pour le mieux, pour moy j'approuveray tout ce qu'il fera. ”

“ Lorsque j'auray trouvé un graveur qui sache faire des pastels sur lesquels il puisse de suitte graver les portraicts, je trouverai moyen de luy faire copier les portraicts de ceux qui n'ont point esté gravés jusques à présent, dont les tableaux se trouvent conservés ou par leurs parens, ou par leurs amis, ou par des gens de mesme profession qu'eux. ”

“ Mr Pinsson me propose de donner mon billet à Edelinck de II a liv. pour chaque portraict qu'il gravera ce que je ne suis pas en estat de faire, si Dezallier se veult charger de l'Impression, je consens que pour advancer l'ouvrage il face travailler Edelinck et qu'il grave les portraits dont nous serons convenus ensemble, mais je ne prétens point mettre dans cette affaire d'autre argent que celuy que
Lubin gagnera en travaillant. ”

“ A La Rochelle le II aoust 1695.
J'ay receu, Monsieur, les lettres que vous m'avez fait l'honneur de m'escrire le 29, 31 du passé, 1 er et 5 du courant par lesquelles j'ay esté bien aise d'aprendre que Mr Perrault est content des observations que j'ay faites sur ses éloges. Je travaille à ceux qui me restent, mais je suis détourné par tant de voyages qu'il ne m'est pas possible de faire toute la diligence que j'y aporterois si le courant des affaires ne m'entrainoit pas d'ailleurs. ”

“ Il fut publié sous ce titre : les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle avec leurs portraits au naturel, par Mr Perrault, de l'Académie françoise. Paris, chez Antoine Dezallier. 1697 et 1700. 2 vol. in-fol.
Voici la liste complète des personnages qui y figu rent. En regard de chaque portrait se trouve une notice succincte donnant, en même temps que des renseignements biographiques, une appréciation sur le mérite de chacun. ”

“ J'ay receu les sept petits portraits du Roy que vous m'avez envoyé qui sont très beaux et auxquels j'ay donné la place honorable qu'ils mé-
ritent dans mes recueils, je vous en fais mes remerciemens.
Mon fils m'escritque Madame Rouillé luy a fait présent d'une très belle médaille d'or qu'il m'envoira pour enrichir mes suites dans lesquelles il vient toujours quelque chose de nouveau. ”

“ Mrs Sanson et Duval sont aussy sur mon Catalogue, aussy bien qu'un autre Duval qui estoit docteur de Sorbonne, mais je ne scais où prendre leurs portraicts, si vous avez facilité pour les avoir vous me ferez plaisir.
Les Cardinaux Duperron et d'Ossat sont trop
celèbres pour estre oubliés, j'ay leurs portraits et leurs ouvrages. ”

“ A Rochefort le 20 novembre 1694.
Je ne crois pas qu'on puisse mieux faire l'éloge de Mr Arnaud qu'en faisant une simple histoire de tous ses ouvrages sans prendre aucun parti de les défendre ny de les blâmer ; c'est un homme auquel on n'ostera jamais la qualité d'avoir esté un des plus scavans de ce siècle. ”

“ Je rechercheray mesme avec soin les portraicts des personnes illustres vivantes affin que si dans le tems que j'ay pris, il en meurt quelqu'un, je sois en estat de les faire revivre, en consacrant son nom et son portraict à l'immortalité. ”

“ J'espère que le ballot de Dezallier y (à La Rochelle) arrivera demain. Cependant j'ay receu le mémoire des estampes contenues dans le Roulleau du Sr Edelinck qui conviennent fort à mes Recueils, je souhaite que vous les ayiez vus. ”

“ J'ay receu, Monsieur, vos lettres du 18, 19 et 21 de ce mois avec celle de Mr Perrault dont vous trouverés la réponse cy jointe que vous m'obligerés de lui rendre à vostre commodité et de lui faire voir en mesme tems celle que j'écris à Mr Pinson que je vous envoie à cachet volant. ”