Auguste Digot

“ Elle n'avait point le droit de désigner les matières qui devaient être étudiées; elle pouvait seulement témoigner le désir de voir traiter tel sujet de préférence à tel autre. Mais les concurrents ne se mettaient guère en peine de suivre ses indications. En 1780, elle avait demandé l'éloge de son fondateur; et, parmi les nombreuses pièces qui lui furent présentées cette année-là, il y eut deux ou trois éloges de Stanislas; mais ils étaient si pauvres d'idées, la forme en était tellement misérable que l'académie les écarta tous pour décerner le prix à l'ouvrage île Mory d'Elvange. ”

“ Mory d'Elvange, qui, à l'exemple d'un grand nombre d'hommes honnêtes, avait applaudi aux premiers actes d'un drame dont on ne pouvait prévoir le dénouement, comprit bientôt que la résistance allait devenir impuissante, et qu'il fallait lâcher de se tenir à l'écart et d'éviter le choc du torrent qu'aucune digue n'avait pu contenir. ”

“ La révolution dérangea ce projet; l'attention des esprits se tourna entièrement du côté de la politique, et Mory, qui crut devoir prendre part aux événements qui allaient s'accomplir, négligea nécessairement ses anciennes études, ou du moins leur imprima une nouvelle direction.
Mais, avant de parler des écrits qu'il publia à cette époque, il est bon peut-être, afin de n'avoir plus à y revenir, de dire quelques mots sur la position de Mory d'Elvange dans l'intérieur de l'académie et sur les rapports qu'il put entretenir avec quelques savants. ”

“ Tobiésen Duby, qui recueillait alors les matériaux de son livre sur les monnaies du moyen âge, lui fit parvenir, en 1780, par l'intermédiaire du célèbre Ennery, une série de questions sur différents points relatifs à la numismatique lorraine; Mory s'empressa d'adresser à Duby un mémoire dans lequel il résolvait toutes ces questions (54) ; et quelques mois après il consentit, sur la demande de M. de Sivry, secrétaire perpétuel de l'académie, à ce que le manuscrit du Recueil métallique fût communiqué à Duby. ”

“ Toutes les branches de cette science, si vaste et si difficile à acquérir, sont explorées avec une persévérance et une intelligence qui ont déjà produit les fruits les plus remarquables. L'histoire proprement dite, l'archéologie, la paléographie et la numismatique sont devenues de nos jours l'objet des études d'une foule d'hommes spéciaux.
La biographie de ceux qui ont précédé dans la carrière les rechercheurs contemporains mérite aussi d'occuper une place dans l'ensemble de leurs travaux. ”

“ Nous n'avons pas oublié non plus que l'Académie a manifesté, depuis plusieurs années, le désir de voir enfin paraître l'éloge historique d'un homme qu'elle regarde avec raison comme un des ornements de la province qui l'a vu naître, et à la gloire de laquelle il a consacré presque tous ses travaux. Il a fallu ces deux motifs pour nous décider à entreprendre celle biographie; nous ne nous dissimulons pas que c'est un sujet ingrat. ”

“ Nous avons , en effet, à parler d'un homme studieux, que sa modestie empêcha toujours de paraître sur un grand théâtre et même de jouer un rôle un peu considérable dans ce qu'on appelait autrefois la République des lettresi Les renseignements biographiques que nous avons pu recueillir sont par conséquent fort peu nombreux, et Mory d'Elvange est un de ces hommes desquels on a pu dire que leur histoire est tout entière dans leurs écrits. ”

“ Et gardons-nous de croire que sous le rapport de la science elle-même l'histoire littéraire soit à peu près stérile; elle n'a point sans doute pour but direct de nous initier à ses secrets, mais elle nous enseigne à les découvrir elle nous fournil les moyens de les pénétrer, elle nous révèle une foule de parlicularités précieuses, de circonstances intéressantes, qui, sans elle, seraient peut-être demeurées inconnues. ”

“ Au surplus, nous nous abusons peut-être sur la valeur de notre travail, mais, quelle qu'en soit la destinée, nous nous consolerons du moins en pensant que nous n'avons rien négligé pour le rendre aussi utile et aussi complet que possible.
II.
François-Dominique de Mory d'Elvange naquit à Nancy en 1758. Son père, Toussaint-François de Mory d'Elvange et sa mère, Jeanne Goault de Montaran de Saint-Boin, appartenaient à des familles distinguées (2) ,et plusieurs de leurs ancêtres avaient occupé des postes élevés dans la magistrature, l'armée et l'administration. ”

“ Nous en indiquerons les litres dans une note; mais nous ne pouvons nous dispenser de mentionner ici, outre les sept volumes in-folio donnés à l'académie, deux énormes portefeuilles, qui font partie de la riche collection lorraine de M. Noël, et qui renferment d'innombrables documents sur la noblesse, les Assises et les Etats de Lorraine.
Ce que nous venons de dire ne doit pourtant point faire penser que les écrits de Mory d'Elvange soient exempts de toute imperfection ; on en remarque au contraire de fort nombreuses. En premier lieu, on est en droit de l'accuser de diffusion ”

“ Mory d'Elvange, quoique appartenant à une famille d'anoblis, voulut prendre la défense du corps nobiliaire et fit imprimer un mémoire intitulé.- De la noblesse, de ses droits, des sacrifices qu'elle a faits et quelle doit faire. Cette publication fut regardée comme imprudente, et Mory d'Elvange, en se prononçant pour le maintien des droits féodaux et des redevances et autres émoluments attachés aux justices seigneuriales, se rangea au nombre /les ennemis, du parti révolutionnaire. ”

“ Elle dut fortifier encore celte puissance de volonté et cet amour du travail qui le mirent en état de mener plus tard à bonne fin des entreprises littéraires et des compilations, dont la pensée eût suffi pour effrayer des hommes moins infatigables.
Nous avons dit qu'il ne nous reste aucun renseignement écrit sur la jeunesse de Mory d'Elvange ; mais,, d'après une tradition que rien ne nous autorise à repousser, il fit preuve dès ses premières années d'une application rare et d'une aptitude extraordinaire. ”

“ Conformément à un usage admis par l'académie de Nancy, Mory d'Elvange n'assista aux séances qu'après avoir prononcé son discours de réception. Cette formalité fut accomplie par lui dans la séance publique du 25 août 1782. Fidèle â son goût pour ce qui concernait la numismatique et l'histoire de Lorraine, il lut un Essai historique sur les progrès de la gravure en médailles chez les artistes lorrains. ”

“ Rien no justifie de semblables imputations, que nous croyons pouvoir ranger au nombre de ces calomnies inventées et répandues à dessein pardes personnes à moeurs équivo-
(50 ) ques, dans le but de perdre ceux dont la conduite pure et honorable est pour elles-mêmes un vivant et continuel reproche (75) .
Une autre vertu que l'on doit reconnaître d'une manière plus éclatante chez Mory d'Elvange est le patriotisme, et par patriotisme nous entendons ici l'amour dé sa province, l'amour de l'anciennenalionalité lorraine. ”

“ Nous avons déjà dit un mol d'une brochure imprimée en 1782, et dans laquelle il avait essayé de faire connaître son Recueil métallique; l'année suivante, il donna une espèce de supplément à cette brochure (44) , en éditant les inscriptions qui devaient être gravées sur les revers des médailles des ducs de Lorraine (44) - Au surplus, ces inscriptions n'étaient point son ouvrage; elles avaient été composées par le P. Hugo, abbé d'Etival, et par Villemin, chanoine de la Primatiale. ”

“ Nous ne possédons aucun renseignement sur les premières années de Mory d'Elvange. Selon toutes les ap-
( 6 ) parences, il fréquenta les cours du collège de Nancy, dirigé à celte époque par les Pères de la Compagnie de Jésus. Presque tous les gentilshommes avaient alors la coutume de confier leurs enfants à des précepteurs, dont la science était souvent fort problématique et la moralité bien équivoque, et il est probable que l'éducation virile que Dominique de Mory reçut chez les Jésuites ne contribua pas peu à développer le germe des talents dont il fit preuve pendant le reste de sa vie. ”

“ Un gentilhomme qui a nombreuse famille et une fortune médiocre doit pour premier exemple de vertu à ses enfants, celui du désintéressement. C'est la position où je me trouve; et si ma conduite influe sur celle de mes fils , c'est le prix le plus louchant pour une âme honnête. Je suis etc.
A Nancy, le 6 mai 1780.
DE MORY D'ELVAKGE.
(19) V. les procès-verbaux des séances des 4 et 8 mai 1780, et le Journal deNancy, tome H, page 46 — 48.
(20) Cet ouvrage a été imprimé ; il forme un volume in-8° , accompagné de plusieurs planches. ”

“ Parmi les Lorrains qui prirent la plume à cette occasion, on distingua Joseph Coster, qui avait été premier commis des finances sous le régne de Louis XVI, M. de Dombasle, chanoine de la cathédrale de Nancy, les comtes de Chamisol el de Croismare, l'avocat François Dumesnil, Billard de Cheville, chevalier de Saint-Louis el Antoine, lieutenant général au bailliage de Boulay. Mory d'Elvange s'associa à ces efforts généreux et publia, en 1788, une brochure intitulée : Vérités qu'Une faut pas oublier. ”

“ Son obligeance et sa bonté dégénérèrent quelquefois en faiblesse; il crut que tous les hommes étaient aussi honnêtes et aussi vertueux que lui. Cette croyance, jointe à une assez grande incertitude dans les idées, fut la cause de sa perte; car elle l'aveugla pendant longtemps sur les inten-
( 52 ) lions et les projets des hommes qui renversèrent l'ancienne monarchie.
Cependant ces légers défauts ne doivent pas nous empêcher de placer Mory d'Elvange sur un plan secondaire, il est vrai, parmi les hommes dont le caractère et les talents ont honoré leur pays. ”

“ Enfin, ce fut aussi pendant les années qui précédèrent immédiatement la révolution française, que Mory d'Elvange prépara la publication d'une histoire de Lorraine. Il s'était pendant longtemps flatté de pouvoir faire imprimer son grand Recueil métallique. C'était l'oeuvre de toute sa vie, celle à laquelle il avait consacré tous ses soins, sur laquelle il avait reporté toutes ses affections. Aussi avait-il pris les mesures qu'il croyait nécessaires pouf mener à bonne fin cette longue et dispen-> dieuse entreprise. Mais il vit son dessein avorter ”

“ En second lieu, Mory écrivait
( 49 ) d'une manière peu correcte ; son style est, en général, lourd, sans grâce, e (, chose plus fâcheuse encore, l'expression manque souvent de justesse et de propriété. Cependanl, malgré ces critiques que nous avons dû consigner ici pour être tout à fait impartial, nous sommes en droit de déclarer que Mory d'Elvange a rendu d'immenses services à l'histoire de son pays (75) . ”

“ L'article de Mory d'Elvange parut dans le Journal encyclopédique^ 1er janvier 1769 ; et la question semblait résolue, lorsqu'on lut dans le même recueil (numéro du 15 août) une réfutation de la dissertation du savant numismate lorrain. Cette réfutation était fort insignifiante ; cependant Mory d'Elvange se crut obligé d'apporter de nouvelles preuves à l'appui de ses assertions. ”

“ Cet essai, dans lequel M. de Mory d'Elvange » apprécie rapidement ceux des artistes lorrains qui ont travaillé « à la gravure en creux, ne paraît fait que pouramener l'éloge de » Ferdinand de Saint-Urbain, l'un des plus célèbres graveurs en » médailles qui aient existé et auquel la ville de Nancy doit s'en» orgueillir d'avoir donné le jour. ”

“ In-8° , manuscrit. Bibliothèque de M. Marchai.
—Précis chronologique historique pour servir de liste à la suite métallique des papes. (Cette liste s'arrête au pontificat de saint Fabien, en 256.) In-4°, manuscrit. Bibliothèque de M. Noël.
—Histoire de la province de Lorraine, de ses Rois, ducs, princes, princesses, pour lesquels on a frappé des monnaies ou des médailles. On y a joint etc., par M. de Mory d'Elvange, membre de la Société Royale et littéraire de Nancy. Tomes i et H (comprenant l'histoire de Lorraine jusqu'au règne de Ferry III ) . In-4°, manuscrits. Bibliothèque de M. Noël. ”

“ Sans doute Mory ne fut point un homme d'une grande piété, sans doute il ne sut point rester complétement étranger àl'almosphère au milieu delaquelleil était condamné à vivre;mais s'il ensubit les malheureuses influences, il ne perdit pas la foi et ne cessa jamais de remplir les devoirs qu'elle impose. ”

“ Dans la même séance, M. du Montet, conseiller au parlement et sous-directeur de l'académie, propose, de l'aveu du directeur, pour remplir une des trois places vacantes, « M. de Mory d'Elvange, qui unit, ést-il dit dans le pro» cés-verbal, aux qualités de l'âme les plus estimables, » des connaissances très-profondes et très-variées sur » l'histoire de la province, et en particulier sur les mois» numenls numismatiques, dont il a rassemblé, à force > de constance et de travail, un recueil très-complet, » auquel l'Académie a adjugé un de ses prix (27) .» ”

“ Les numéros joints aux inscriptions se rapportent à ceux du plan gravé par Mory d'Elvange.
(13) Nous reproduisons ici le titre de cet opuscule dont une copie se trouve dans la bibliothèque de M. Noël : Relation de la cérémonie du transport des coeurs des princes, qui étaient déposés au noviciat des Jésuites de Nancy, au caveau ducal, le 25 mars 1772, pour S. A. R. MSr te prince Charles. Ensemble trois différentes livraisons de mon plan du caveau, avec l'es dessins des tombeaux de Charles III et de Claude de France et l'inscription sur les cercueils. Daté de Nancy, 21 avril 1772. ”

“ Dés le mois de juin 1780,c'està-dire un mois environ après la séance publique dans la quelle il avait été couronné,Mory d'Elvange remit à l'académie un second volume in-folio,renfermant la suite des monnaies et médailles ducales depuis le régne d'Antoine jusqu' à celui de FrançoisIH et les médailles frappées par ordre de Stanislas. Enfin, il déposa l'année suivante un troisième volume, qui contenait les monnaies des comtes et ducs de Bar, celles des évoques de Metz, Toul et Verdun, et beauconp d'autres encore, ainsi que des tables généalogiques fort complètes et fort remarquables. ”

“ Hubert-Dieudonné de Bavinel était seigneur de Dompjulien et d'Althienville ; il avait épousé Marie-Anne Maillard de Villacourt, dont le père était conseiller d'Etat et maître des comptes de Lorraine.
(6) On estime qu'il examina plus de cinquante collections. lien a donné la liste en tête du premier volume de son Recueil métallique.
(7) Mory d'Elvange, au lieu de copier les pièces et d'en faire pour ainsi dire le portrait, avait la coutume de les calquer avec du papier peu transparent, et de coller ensuite ces petits dessins sur du papier blanc. ”