Nestor L’Hôte

“ Quand au cheik, je le répète parce que cela me tient à cœur, il m’a été parfaitement inutile, mais j’ai dû le subir ; il fallait en effet, d’une façon ou d’autre, payer son tribut à la horde des Ababdehs et à leur chef. C’est, au surplus, une honte pour un gouvernement qui prétend à la civilisation que d’offrir si peu de sécurité aux étrangers dès qu’ils s’écartent du Nil, dont les rives elles-mêmes ne sont pas partout également sûres. ”

“ La route que j’avais à parcourir étant beaucoup plus longue et plus difficile que celle de Qosseyr, j’ai dû prendre huit chameaux ayant chacun son conducteur, un sakka ou porteur d’eau, pour veiller au chargement des outres et à la distribution économique du liquide ; enfin un kabir ou guide. Le porteur d’eau, vieux bédouin grisonnant et jadis brigand du désert, avait pillé et tué maintes fois ; il s’en vantait et mangeait encore de la chair crue comme un sauvage. ”

“ Ces montagnes sont un produit igné dont le trapp et la serpentine forment la base, et qui, à une époque peut-être récente, géologiquement parlant, s’est fait jour à travers un plateau calcaire, puis le divisant en deux parties, a rejeté l’une vers l’orient, où elle forme le littoral de la mer Rouge, et laissé l’autre à l’occident, où ses flancs escarpés bordent la vallée du Nil. Le puits de l’Hammamât est au centre d’un carrefour où aboutissent deux vallées secondaires et que traverse la route de Qosseyr. ”

“ On y voit en effet des arbres de toutes les grandeurs et de tous les âges, un peu disséminés, il est vrai, mais assez nombreux pour offrir, à quelque distance, l’aspect de vastes fourrés, tandis que le sol est couvert d’épaisses touffes d’absinthe, d’hysope, de petite camomille et d’autres plantes dont l’éclatante verdure contraste avec le sable et l’aridité du sol qu’elles recouvrent. ”

“ Vous voyez de noirs sommets, des crêtes bizarrement découpées, s’échelonner dans le lointain et se perdre dans l’azur de l’air ; l’imagination cherche des géans au fond des sombres précipices, et voudrait remettre en action la guerre des titans et des dieux, mais Pélion sur Ossa ne seraient que des collines auprès des énormes montagnes qu’ici les feux de la terre ont soulevées contre le ciel. ”

“ L’approche de la mer s’annonce de quelques lieues par l’abaissement des montagnes et par l’aplanissement des vallées d’où la mer s’est retirée, ce retrait des eaux indique un exhaussement opéré depuis la formation et le soulèvement du terrain qui sépare le Nil de la mer Rouge. ”

“ Il faut que l’homme soit bien malheureux ou bien cupide pour venir habiter un pareil séjour : je me suis hâté de le quitter dès le lendemain, bénissant encore mon étoile de m’avoir laissé naître sous l’heureux ciel de France, où j’espère bien aussi mourir.
Je dois toutefois rendre justice et payer mon tribut de reconnaissance à l’agent consulaire de France à Qosseyr, dont le bon accueil et l’hospitalité m’ont, autant que possible, évité les inconvéniens de ce misérable pays. ”

“ On y descend par un escalier qui tourne en spirale et qu’éclairent des jours pris sur le puits ; cela est effrayant à regarder. Il existe autour de l’ouverture, d’un diamètre de vingt-cinq pieds au moins, un dallage dans les matériaux duquel on remarque plusieurs caisses et couvercles de sarcophages en basalte, ayant la forme de momies, restés à l’état d’ébauche et jadis abandonnés par les Égyptiens qui exploitaient les carrières voisines. Le nom d’Hammamât (les bains) vient probablement de ces cuves, prises pour des baignoires par les Arabes. ”

“ Le pays présente un labyrinthe de vallées et de montagnes engrenées les unes dans les autres et suivant les directions les plus diverses, souvent sans issue, de manière qu’une fois perdu, il faudrait, pour regagner le Nil, non-seulement se diriger à l’ouest, mais consulter la pente générale du terrain, et mieux, prendre en ligne droite à travers des gorges profondes, gravir ou tourner au plus près des montagnes infranchissables... ”

“ Je fis donc de Sekkêt mon point d’arrêt. Il y avait là aussi des mines d’émeraudes, dont l’exploitation paraît avoir eu quelque activité du temps des Grecs. Ils y ont laissé deux petits temples ou spéos de style dorique, taillés dans le tuf, et un certain nombre de maisons appartenant aux ouvriers mineurs, et bâties avec une régularité, un soin remarquable. Les auteurs des cartes que j’ai sous les yeux ont appelé ce lieu Sekkêt-Beudar-el-Kébir, et en font une ville ruinée ; cela est aussi vrai que les inscriptions hiéroglyphiques indiquées pour la mystification des pauvres voyageurs. ”

“ Mon regret et mon désir allaient toujours croissant, à mesure que je m’éloignais ; c’était à en perdre le sommeil. Il s’agissait, en effet, de parcourir une route peu connue, et sur laquelle, suivant les cartes, je devais trouver des monumens égyptiens, et surtout de nombreuses inscriptions gravées sur les rochers et occupant une vaste étendue ; c’était une riche moisson à faire. Le gouverneur d’Esné, que je vis en descendant, avait promis de me procurer, si je revenais, tous les moyens de faire le voyage avec sûreté ”

“ Aujourd’hui, c’est tout au plus si l’on rencontre, en cherchant beaucoup et en fouillant les veines de mica et de quartz qui leur servent de gangue, quelques parcelles de primule d’émeraude, et la seule que j’aie trouvée n’excède pas la grosseur d’une petite tête d’épingle. ”

“ L’agent consulaire de Qenéh vint à Louqsor, où il rédigea un rapport qui vient d’être envoyé au consul-général à Alexandrie ; M. Prisse et M. De Vergennes ont aussi adressé leur plainte, et j’ai, de mon côté, rendu compte de ce que je savais de l’affaire.
En résumé, la chose est grave. Deux Français ont été violemment saisis, meurtris de coups et jetés dans les fers par un agent subalterne de l’autorité turque : une satisfaction éclatante sera demandée et obtenue ; mais il résulte de tout ceci que, si l’on n’y met ordre, l’Égypte ne sera bientôt plus abordable aux Européens. ”

“ La pente générale des vallées se dirige vers le Nil, et ce n’est qu’aux approches de la mer Rouge, entre le Gebbel-Zabarah et Sekkêt, situé à une journée vers le sud, que le versant des vallées prend une direction opposée en inclinant vers la mer Rouge et l’est. ”

“ Ce cheik venait de se mettre en bonne odeur auprès du gouvernement en assassinant son oncle, chef révolté d’une tribu voisine. C’est sous une pareille sauve-garde que je me suis mis en route ; je le savais, mais, craignant encore plutôt son avarice que sa cruauté, j’avais pris mes précautions. ”

“ Les ressources du lieu sont en rapport avec sa population et sa faible importance commerciale. Hormis le poisson, tout ce qui peut servir à la nourriture, farine, viande, légumes, vient de Qenéh par convois de chameaux qu’on rencontre assez fréquemment sur la route. L’eau douce vient de six lieues de là ; elle coûte fort cher, et son goût est fétide ”

“ Le gouverneur d’Esné, informé de l’évènement par des récits mensongers, manda vers lui le naser et ses partisans, et envoya une barque avec un chef de cavas chercher M. Prisse et son compagnon ; ils furent laissés dans les fers, transportés ainsi sur la barque et conduits à Esné, où j’étais précisément alors, de retour de mon voyage aux mines d’émeraudes. Je vis arriver la barque, j’y descendis aussitôt, et je trouvai M. Prisse et M. De Vergennes la chaîne au cou, et près d’eux, attachés aux mêmes fers, le Copte et les autres Arabes à leur service. ”

“ Après avoir recueilli dans ces lieux et sur divers points du trajet des dessins et des notes, je suis redescendu à Edfou. Alors ont commencé mes négociations avec les Arabes et un cheik Ababdeh, qui devaient me fournir des chameaux et me conduire aux mines d’émeraudes. Mais j’ai trouvé des gens d’une cupidité révoltante ”