Paul Féval

“ Et je n'aurai ni fausse honte ni scrupule. Non! car nulle femme ne l'aimera jamais comme je l'aime et ne se donnera, comme moi, tout entière à son bonheur!
Un violent coup de pied ébranla les panneaux gothiques -de la porte qui communiquait avec les appartements particuliers de M. Lewis. Jane se redressa et reprit sa cravache. Ce fut l'affaire d'un clin d'œil : lady Desdemone Bridgeton se retrouvait elle-même avec toute sa crânerie.
« Ce doit être lui, » pensa-t-elle.
Un second coup de pied enleva le pêne, et Christian, fait comme un bandit, se précipita dans la chambre. ”

“ Ils décrochèrent les masses d'armes : ce n'était pas facile à manier; ils décrochèrent les épées à deux mains et firent la grimace; le commodore les suivait de l'œil dans tous leurs mouvements, et une allégresse infinie lui dilatait le cœur.
Il était là, lui Robert Davidson, seul témoin des péripéties excentriques de ce drame; il grandissait dans sa propre estime et se sentait croître à la taille d'un géant.
— Tout cela ne vaut rien, dit Edgard, prenons les arquebuses.
— Les arquebuses! répéta Christian qui monta sur une chaise, c'est évidemment notre affaire! ”

“ Permettez, interrompit Filowski avec émotion,
nous sommes sa famille, à ce jeune homme! Il ne s'agit pas seulement d'un vil intérêt; j'ai pour Mac-Aulay le cœur d'un père et d'une mère. Celle nuit, je me le représentais percé d'un coup mortel, et mon oreiller se mouillait de mes larmes!
Ces choses, dites avec l'accent slave, ont une saveur que nous ne pouvons point rendre. Les fournisseurs commençaient à s'attendrir sérieusement, lorsqu'une jeune personne, voilée de vert et vêtue avec une élégante simplicité, sortit des magasins. Elle jeta tout autour d'elle un regard embarrassé. ”

“ Christian s'éveilla comme d'un rêve; sa tête se pencha mr sa poitrine; il regarda Jane qui se tenait à quelques pas, émue et toute frémissante.
— Trop tard! répéta-t-il machinalement, Est-ce vrai, cela? Si vous m'aimiez encore, Jane, pourquoi serait-il trop tard? Ne sommes-nous pas libres? n'avons-nous pas jusqu'à demain? Trop tard! Est-il jamais trop tard pour réparer une faute? Le destin de toute notre vie est là, Jane, et je vous parle du fond du cœur. Qu'y a-t-il derrière nous? ”

“ Charmant! délicieux! s'écria le lion avec un éclat de rire un peu forcé; chaque fois que les femmes épousent un fou, elles prennent un air solennel pour dire : « Je fais un mariage de raison; » Ah çà, se reprit-il, je n'étais donc pas si loin de la vérité, l'autre jour 1 j'avais mis le doigt sur le plaie? Ambitieuse! ambitieuse! c'est là votre péché mignon, Jane. Mais je ne vous fais pas de reproches, au moins; tout est pour le mieux! Une chose impayable, c'est que ce petit fat d'Edgard Lindsay n'aura ni vous qui épousez le commodore, ni miss Amy que j'épouse. ”

“ Mac-Aulay n'est pas encore venu.
— Je ne comprends pas du tout votre plan, répliqua Lewis.
Le marchand de chevaux regarda tout autour de lui et se rapprocha mystérieusement du tailleur.
— Parlons bas, dit-il. Je n'ai pas voulu mettre dans la confidence les Filowski, les Staunton et autres gens de peu; mon idée les eût effrayés. Vous, au contraire, Lewis, vous êtes un homme comme il faut, et vous gagnez autant que moi. Mon idée est simple comme bonjour : cette lady Bridgeton nous gêne; je veux la supprimer. ”

“ Edgard était derrière le commodore.
L'armée des fournisseurs s'arrêta consternée.
— Ah! ah! s'écria le commodore en portant un coup de poitrine au domestique; souvenez-vous de mon nom, l'ami : Robert Davidson! Je vous permets de dire partout que je suis un original. Entrez, Edgard. Tiens, voici Mac-Aulay ! Mac-Aulay, avez-vous vu mon coup de poitrine? Mais quelles figures ils ont tous! ajouta-t-il en regardant les fournisseurs.
« Jane a tenu parole, pensait Christian ; quelle femme!» Il salua Edgard, qui restait froid et roide auprès de la porte. Puis il se tourna vers les associés. ”

“ Des huîtres! que diriez-vous d'un homme qui dévorerait les écailles? Ne peut-on s'habituer à marcher à reculons sur le trottoir? Et tenez, il y aurait une excentricité qui ferait fureur; ce serait de venir dans le parc Saint-James en habit de cour et en bas de soie, et de tirer des coups de carabine, dans les fenêtres de la reine!
- Mon père!. dit Amy effrayée.
- Calmez-vous, milord! fit Christian.
— Messieurs! acheva le commodore qui tourna tout à coup à l'attendrissement, je le ferais comme je le dis; rien ne me coûtera pour mériter le titre de lion! ”

“ « Dieu veuille que je rencontre le commodore! pensait Jane, mon Christian l'attendra longtemps! »
— Comptez sur moi, ajoula-t-elle en prenant congé.
— Vous m'aurez sauvé plus que la vie! dit le lion, qui lui baisa la main.
LaJy Desdemone Bridgelon passa comme une reine devant la haie des fournisseurs respectueux, et disparut par la porte des magasins.
Ce n'était plus seulement le quatuor important composé de Carter, de Lewis, de Staunton et de Filowski; on avait convoqué l'arrière-ban des intéressés : l'association tout entière était réunie. ”

“ Le commodore était bien fier de l'effet produit. Il avait tout lieu d'espérer une syncope sérieuse. On apporta des verres et une carafe; Jane saisit la carafe et en versa le contenu tout entier dans le baril.
— Je noie les poudres! s'écria-t-elle en éclatant de rire.
— Ali! madame, fit douloureusement le commodore, c'était ma dernière ressource! Mac-Aulay et moi nous avons un spleen affreux!
— Eh! milord, répliqua Jane, cela vous passera! ”

“ Malheureusement, elle a pris de l'ambition avant l'âge : cela se rencontre. Le commodore Davidson est aussi riche que ridicule. La charmante créature dont je vous parle a fermé les yeux pour ne point voir le ridicule, et veut épouser la fortune. Ici est l'obstacle : le commodore a une fille, et la fille du commodore avait deux prétendants. La charmante créature, afin de les éloigner tous les deux du même coup, s'est fait aimer de l'un et calomnie l'autre.
— Oh! dit Jane avec reproche, est-ce vous qui parlez ainsi, Christian?
— Tout cela pour garder la dot! acheva le lion impitoyable. ”

“ Le commodore baissa la tête et revint vers ses bottes.
— Je constate que vous n'avez pas voulu peser comme il faut, murmura-t-il. Tout le monde sait bien que MacAulay et moi nous sommes de la même taille. Mais il y aura toujours des jaloux!
— Bonjour, Lewis, dit lord John Tantivy, qui entrs la cravache à la main; je voudrais une casaque orange, vous savez?.
— Comme celle de Mac-Aulay! acheva le tailleur; Nichiels, servez milord.
— Quelle espèce stupide que ces imitateurs! grondait
le commodore en tirant sur ses bottes à tour de bras. ”

“ Christian ferma les yeux à demi et prononça du bout des lèvres : — En vérité, vous vous mariez, mon ange?
Jane garda un instant le silence; puis, au lieu de répondre : — Mon Dieu, dit-elle, il y a des choses en ce monde qui au premier aspect repoussent et attristent. ”

“ Depuis quatre jours, il savait qu'une femme, une véritable femme portait ce nom de lady Bridgeton; cette femme se parait de sa gloire à lui, et respirait sans façon l'encens qui brûlait pour l'auteur de David Rizzio. Il l'avail aperçue ; elle était belle comme l'Amour; sans la besogne terrible que lui avait donnée bien inutilement son duel avec Christian Mac-Aulay , sir Edgard n'eût point attendu quatre jours pour avoir le mot de cette énigme bizarre. ! ”

“ Il se ravisa toutà coup, au moment où les fournisseurs passaient le seuil.
— Dites-moi, demanda-t-il, pensez-vous que Mac- Aulay songe à se détruire?
- Franchement, milord, répliqua le maquignon, qui gardait-son coup de poing sur le cœur, cette crainte nous est venue.
— Il suffit, messieurs, prononça lentement le commodore en croisant ses bras sur sa poitrine; je vous fais mes adieux pour toujours. Vous ne me reverrez plus en ce
monde. ”

“ Saunders examina tour à tour Tom Borne et Robert Davidson. Il se retourna vers les paysans qui étaient derrière lui pour les interroger.
— Nous n'avons vu personne, dirent ceux-ci.
Le vicaire répéta: — Je n'ai vu personne!
— Au nom du diable! où est-il? s'écria Saunders furieux.
Il serrait déjà le manche de son gourdin. Jane s'avança vers lui et répondit froidement : — Il a pris la fuite.
— Par où? demanda Saunders incrédule. ”

“ Carter parla tout bas à ses compagnons, qui firent un signe d'assentiment.
— Milord, répondit-il à Christian avec résolution, notre parti est pris : vous nous passerez plutôt sur le corps!
— Eh bien, nous vous passerons sur le corps! s'écria le lion, qui s'empara d'une chaise gothique et la brandit au-dessus de sa tête.
Edgard prit un mannequin, et le commodore saisit la machine à toiser qui lui avait donné méchamment deux pouces de plus qu'à Mac-Aulay.
— Attention, vous autres! commanda Carter aux fournisseurs, qui s'étaient divisés en trois ou quatre groupes, et vivement! Allez! ”

“ Asseyez-vous, sir Edgard, reprit-elle d'un ton de familière bonté, là, près de moi, et causons comme si nous étions de vieilles connaissances.
Edgard obéit. Jane continua, en retrouvant son beau sourire : — Il faut que vous soyez son mari, monsieur, car elle vous aime. Et il faut que vous la rendiez la plus heureuse des femmes! ”

“ Moi, moi seul, gronda-t-il avec une colère concentrée, je ne suis rien! Je mène un métier qui n'a pas de nom! Les autres sont des hommes; moi, je suis un mannequin pour tailleur; moi, je suis l'enseigne vivante d'un maquignon Voilà mon lot dans la vie! ”

“ Tu m'aimes?
— Non! non! balbutia Jane en détournant la tête; je ne veux pas vous aimer!
Christian devina qu'elle pleurait; il ne parla plus; il l'attira tout doucement vers lui et mit un baiser sur ses lèvres. Jane tressaillit entre ses bras, puis elle lui jeta ses mains autour du cou. Elle pleurait encore, mais elle souriait aussi.
— Méchant! dit-elle tout bas et d'une voix tremblante; oh! que tu m'as fait de mal.
— Tu vois bien! s'écria le lion qui se rassit auprès d'elle; c'est le destin, ma pauvre amie! Nous ne pourrons jamais nous débarrasser l'un de l'autre! # Jane restait immobile ”

“ Tandis que Jane! Hélas! l'inconstance de Jane avait devancé l'heure de l'abandon; Jane le lui avait dit ellemême là-bas, à Brighton : Jane ne l'aimait déjà plus;' Jane avait distingué un autre homme, ce haïssable sir Edgard! Christian avait douté longtemps, car les femmes, essayent parfois contre l'indifférence le remède béroïque de la coquetterie; Christian s'était dit : Elle joue un rôl,, elle se cache pour pleurer derrière son sourire, elles
m'aime encore, elle m'aimera toujours!
Cela le tenait en paix. « Soyez bon, pour être heu reux! » L'oncle philosophe avait semé sur le sable. ”

“ Le même sourire vint à toutes les lèvres.
— Il a des livres, continua Lewis, du tabac de Tur-
quie, du Champagne, tout ce qu'il faut pour être heureux.
— Bravo! interrompit le chœur des associés.
— Ce qui ne l'empêche pas de se démener comme un
diable et de tout briser dans ma chambre à coucher. Il menace de nous dénoncer à la police.
— Cbartre privée! grommela Staunton en secouant la tête. — Atteinte à-la liberté d'un citoyen! ajouta Filowski, Polonais peu lettre, mais à qui son âme généreuse prêtait toujours des accents pleins d'éloquence. ”

“ La jeune fille devint rouge comme une cerise sous son voilé et balbutia : — Mon père n'est donc pas ici?
— Le commodore est venu, mademoiselle, mais il est reparti.
Miss'Amy fit un geste de désappointement, mais elle ne prit point congé. Un observateur eût compris bien vite qu'elle ne voulait point s'en aller et qu'elle ne savait comment rester.
— Pensez-vous qu'il revienne? demanda-t-elle en hésitant.
- Je ne sais, répliqua Lewis.
— C'est que. je voulais. je venais.
- Peut-être pour essayer l'amazone que milord votre père a commandée? ”

“ Il se frotta les mains, tandis que Christian et son adversaire regardaient les arquebuses chargées avec une sorte de défiance.
— Allons, mes chers amis, reprit le commodore, en place; voici vos armes!
Au moment où Edgard et Christian prenaient chacun une arquebuse, il ajouta sans sourciller : — Désirez-vous que quelque chose soit fait après votre mort? ”

“ Carter et Lewis se regardèrent.
— Nous n'avons plus rien à faire ici, dit le marchand
de chevaux en levant les yeux au ciel.
— Diable d'homme! diable d'homme! répétait Lewis
en aparté.
— Alors, emboîtez le pas! commanda l'oncle en leuq
montrant la porte.
Il sortit le dernier, et on put l'entendre qui murmurait
dans l'antichambre:
— Si le gentleman tente de passer, vous l'assommerez, je me charge de tout.
Jane et Christian restaient seuls dans le boudoir. Tom Borne les regardait par une fenêtre de la galerie. ”