“ Ce même jour, le prince François dépêcha un de ses eunuques aux missionnaires pour leur demander la permission de catéchiser et de baptiser dans le lieu de son exil, où il ne prétendait pas, disait-il, aller inutilement, et il les priait de lui envoyer de toutes les églises le plus qu'on pourrait trouver de petites images, de croix et de chapelets. Que ne devait-on pas attendre du zèle de ce fervent néophyte, qui part pour
une terre étrangère, animé de la plus ardente charité pour le salut de ceux qu'il y trouvera? ”

“ Puis se tournant vers ses frères, il leur dit d'un air riant : « Oh ! que nous sommes entrés bien à propos dans le bercail de Jésus-Christ! un peu plus tard la porte en était fermée. »
Il faisait allusion au mémorial qui avait été présenté à l'empereur contre lui et contre ses frères ; comme on avait eu soin de me le cacher, je ne pouvais pas tout-à-fait comprendre ce qu'il voulait dire; mais, ayant remarqué quelques mouvements parmi les domestiques, et qu'ils venaient souvent parler à l'oreille de leurs maîtres, je crus que quelque affaire les occupait, et qu'il était temps de me retirer. ”

“ Les Européens, ajouta-t-il, avant de croire et d'embrasser la religion chrétienne, formèrent les mêmes difficultés, et de plus fortes encore, mais enfin ce merveilleux assemblage de motifs que nous avons de croire les détermina, avec la grâce de Dieu, à se rendre, à s'humilier, et à soumettre leur esprit à des vérités qui sont au-dessus de la raison humaine ”

“ Quand nous fûmes sur le point de sortir de la chapelle, tous les princes, petits et grands , fléchirent les genoux et battirent la terre du front pour nous remercier ; nous leur rendîmes le salut à la manière du pays : tout le monde s'étant levé, quelques-uns des pères donnèrent au prince Paul des reliques bien enchâssées, des croix et des médailles qui portent avec elles des indulgences ; il les reçut à genoux dans un profond respect, et avec une joie qui éclatait sur son visage et dans ses paroles. Rien de plus édifiant que la
confiance que ces princes ont en ces choses saintes ”

“ « Faites attention, lui dit-il, que nous devons plus que jamais ménager la faiblesse de nos domestiques chrétiens ; il faut si peu de chose pour affaiblir leur courage, surtout lorsqu'ils voient leurs maîtres couverts de chaînes ; ce ne sont encore que de jeunes arbres qu'on vient de transplanter; le moindre vent peut les abattre. »
Cependant le régulo, qui était allé au palais afin de demander à qui l'empereur souhaitait qu'il remît ses enfants pour en faire justice, ne fut pas reçu, comme il l'espérait. ”

“ Accoutumés qu'ils sont de se tenir dans le plus profond respect en présence de l'Empereur, ils se croient infiniment coupables s'ils respectaient moins l'auguste sacrifice qui s'offre au souverain Maître des rois et des empereurs, et ils seraient étrangement scandalisés s'ils étaient témoins de ce qui se passe souvent dans nos églises d'Europe. ”

“ Mais quand je vins à l'endroit où l'on enseigne que le Fils de Dieu s'est fait homme, je fus surpris que des personnes, d'ailleurs si éclairées, eussent mêlé à tant de vérités une doctrine qui me paraissait si peu vraisemblable, et qui choquait ma raison. ”

“ Pour les princes ses enfants , la perte de leurs biens et de leurs dignités, l'éloignement de leurs femme s du second ordre, et les pratiques les plus rigoureuses du christianisme : « Nous pouvons, disaient-ils, vaincre ces difficultés sans le secours des hommes; nous n'avons besoin que de l'assistance de Dieu, et nous espérons qu'il ne la refusera pas à nos prières. »
C'est ainsi que s'en expliquaient le troisième prince, et son dixième frère, qui,
le premier de tous eut le bonheur de recevoir le baptême à l'occasion que nous allons dire. ”

“ Ils jugèrent que personne n'était plus propre à ce dessein que l'aîné de leurs frères. Ses talents naturels, son éloquence modeste et persuasive , son habileté dans la langue tartare, que le régulo préférait de beaucoup à la langue chinoise , toutes ces qualités lui avaient gagné le cœur du bon vieillard. ”

“ Car il ne convient point en ce pays-ci que des personnes de ce rang aillent à l'église, où le commun des femmes chrétiennes se rendent deux fois l'année. Un semblable éclat ne pourrait être que très-préjudiciable à la religion.
La conversion du prince François ne put, être long-temps cachée au régulo. J'ai déjà dit qu'il estimait la religion chrétienne , mais il craignait moins Dieu que l'Empereur; il appréhendait surtout la décadence de son crédit et de sa fortune. Il avait été général de toutes les troupes de la Tartarie orientale , et en même temps gouverneur de la province de Leatong ”

“ Il avait bâti dans son hôtel une chapelle isolée et fermée d'une muraille, où il n'avait laissé qu'une petite porte, en sorte que les étrangers prenaient cet édifice pour une biblio thèque; c'est là que deux fois le jour il assemblait sa famille pour y réciter les prières de l'Eglise et instruire ses domestiques, qu'il traitait également bien, soit qu'ils profitassent de ses instructions, soit qu'ils négligeassent de les suivre. Il leur disait que le respect humain ne devait avoir aucune part dans leur conversion ”

“ Le troisième des fils de ce régulo s'étant signalé par sa sagesse et son habileté , non-seulement dans les emplois militaires, mais encore dans la connaissance des livres chinois et tartares, l'empereur lui en témoigna sa satisfaction en l'élevant à la dignité de cong ( régulo du cinquième ordre) ; il lui en assigna en même temps les honneurs et les appointements attachés à cette dignité; et, ce qui le flattait encore plus, c'est que l'empereur donnait par là
à connaître qu'il le destinait à être le successeur de son père. ”

“ Ce triste événement fit faire au vieux régulo des réflexions qui l'intimidèrent, et il renouvela les menaces qu'il avait faites aux princes ses enfants; mais, quand il vit que les missionnaires n'étaient pas renvoyés de Pékin, ses frayeurs se dissipèrent , et il se tranquillisa. Ses enfants
chrétiens continuaient toujours d'aller à l'église et d'y fréquenter les sacrements, pour se fortifier davantage dans ces temps de contradictions, où leur foi allait être exposée à de rudes épreuves ”

“ La cérémonie se fit par le P. Fridelli , jésuite allemand, dans une grande sacristie bien ornée. Le prince Jean fut le parrain, et donna au jeune prince le nom de Michel, comme il le souhaitait, à cause de la dévotion particulière qu'il avait envers cet archange. Après la cérémonie , nous entrâmes tous à l'église pour y adorer notre Seigneur; et, comme on se retirait , le nouveau néophyte alla seul à la chapelle de son saint patron pour y faire sa prière, puis il vint nous rejoindre dans la salle ; là il se mit à genoux aux pieds
du père qui l'avait baptisé, pour le remercier ”

“ Le Cong, ou troisième prince, à qui on fit part de la conduite de son frère, et des lettres qu'il avait écrites, en fut attendri jusqu'aux larmes. Mais il se reprochait à lui-même de s'être laissé prévenir par un frère à qui il avait donné les premières connaissances de la loi chrétienne. Il résolut dès-lors de finir certaines affaires qui l'empêchaient d'effectuer ses saintes résolutions; la Providence lui ouvrit une voie qui accéléra l'exécution. ”

“ Le 13, le régulo et tous ses enfants devant aller à la sépulture de leurs ancêtres, et étant obligés de passer près de l'église des pères portugais , qui était sur le chemin , le prince Paul, le prince Jean et le prince Michel partirent, de grand matin, vinrent à l'église, y entendirent la messe et reçurent notre Seigneur; le deuxième fils du second fils du régulo y reçut le baptême, et fut nommé Jean-Baptiste comme son cousin ; son père était toujours catéchumène ; il souhaitait fort d'être baptisé avant de partir ”

“ Il n'y a aucun de ces princes dont la conversion n'ait eu quelque chose de remarquable , et dont la ferveur et la vie toute sainte ne méritassent une histoire particulière qui édifierait les gens de bien et exciterait les plus tièdes à la vertu. ”

“ Ne dites-vous pas tous les jours , ajouta-t-il, que l'Empereur n'est responsable à personne de sa conduite ; que nul de ses sujets n'a droit de lui demander compte de ses actions; qu'on doit se soumettre à ses volontés avec respect et sans murmure ; qu'on doit croire qu'il ne fait rien sans de bonnes raisons? Cependant vous ne le regardez pas comme une divi- nité. Vous savez que c'est un homme sujet à l'erreur comme les autres, et capable d'être maîtrisé par ses passions. ”

“ Quand il les eut communiées, il leur fit un petit discours propre aux temps et aux circonstances, dans lequel il les anima à souffrir généreusement leur exil pour Jésus-Christ. Il leur montra surtout que leurs peines étaient passagères, mais que la récompense qui leur était destinée n'aurait jamais de fin ; que Dieu traitait ainsi ses fidèles serviteurs pour les détacher des biens périssables de la terre, et qu'elles devaient sans cesse le remercier de ce qu'il les avait choisies, préférablcment à tant d'autres, pour servir de modèles aux per sonnes de leur sexe. ”

“ Il n'y a que ceux qui ont à cœur le salut des âmes, qui sentent ce qu'il en coûte dans ces sortes d'occasions; ceux qui y sont indifférents ne le comprennent pas de même.
Le 15, le régulo partit pour se rendre au lieu de son exil, avec ses enfants , ses petits- fils, ses arrière-petits-fils , au nombre de trente-sept, sans compter les princes ses , femmes ou filles, qui égalaient presque ce nombre, et environ trois cents domestiques de l'un et de l'autre sexe, dont la plus grande partie avaient reçu le baptême. ”

“ Effectivement, quoiqu'il n'y ait personne qui ne sache parler la langue chinoise, il y en a peu cependant qui entendent ce qui est écrit d'un style un peu relevé, quand on leur en fait la lecture, ou bien qu'ils le récitent eux-même après l'avoir appris par cœur. ”

“ Le régulo n'était pas éloigné de prendre ce parti ; ses enfants chrétiens l'apprchen-
daient fort, sans oser néanmoins ouvrir la bouche pour l'en détourner; ils se contentaient de conjurer la tempête par leurs continuelles prières : car ils désespéraient de sa conversion , s'il obtenait quelques adoucissements à sa peine qui lui rendit la liberté de demeurer à la cour. Dieu permit qu'un ami du régulo en qui il avait une entière confiance désapprouvât fort ce dessein , comme indigne de son âge, de son rang, de sa réputation et de ses services ”

“ Ces princes ont enfin obtenu , après beaucoup de prières, la permission de recevoir notre Seigneur tous les huit jours : c'est une grâce qu'on ne pouvait pas refuser à des néophytes d'une conscience si pure , et que Dieu éclairait d'une façon si particulière. ”

“ Voulez-vous tout-à-coup goûler une paix que rien ne puisse altérer, et vous remplir d'une force supérieure à tous les événements ?allaehez-vousuniquement à Dieu, adorez-le, servez-le de la manière dont il veut être adoré et servi ; en un mot, faites-vous chrétien. Vous avez avoué tant de fois que cette religion est bonne ; dites moi, y en a-t-il quelqu'autre qui soit capable de donner ce zèle et cette ardeur que vous nous voyez, qui nous fait pleurer et gémir depuis si long-temps surle danger où vous êtes de vous perdre éternellement? ”

“ Après avoir commencé si saintement la journée, ils en sanctifiaient le reste dans leurs palais par la lecture des livres de piété , par l'instruction de leurs domestiques, et par la prière que chacun d'eux faisait faire en commun dans sa famille. Et comme parmi les princesses chrétiennes et les autres dames, il y en avait peu qui connussent les caractères chinois, et qu'elles souhaitaient de comprendre le sens des prières vocales de l'église, elles prièrent le P. Suarez, leur confesseur, de leur
en procurer une traduction en langue tarin re. ”

“ Ils firent en même temps réflexion que le régulo pourrait ordonner une semblable visite dans leurs maisons ; et, pour ne point exposer les croix et les images qui lui restaient à être profanés par des mains idolâtres , ils renvoyèrent les plus grandes à l'église, et ne gardèrent que les plus petites, ou celles qui pouvaient aisément se cacher. Après quoi ils allèrent tous ensemble exhorter de nouveau leur père à embrasser le christianisme ; mais ils ne purent rien gagner dans son esprit.
Cette journée finit par le baptême de trois domestiques d'un de ses enfants, catéchu-
mènes. ”

“ Il était toujours reçu gracieusement de Sa Majesté, qui ne le congédiait jamais sans lui faire quelques présents.
Le prince Lessihin connut bientôt, par sa propre expérience, combien il est difficile d'être le favori de deux maîtres qui se succèdent l'un à l'autre ; on se fait sous le premier des ennemis dont on a d'ordinaire à souffrir sous le second.
L'Empereur régnant était mécontent de quelques-uns de ses frères, surtout du neu-
vième que nous appellerons le neuvième Ago. ”

“ Pendant ce temps-là, les trois princes chrétiens , qui ne pouvaient rien par le ministère de la parole, imploraient la miséricorde de Dieu envers leur famille. Ils étaient sans cesse au pied des autels ; ils faisaient des jeûnes extraordinaires ; ils pratiquaient diverses austérités dont on aurait peine à croire que des personnes de ce rang fussent capables; ils faisaient des aumônes considérables; ils fréquentaient les sacrements; ils priaient les missionnaires d'offrir souvent le saint saeriiice pour
obtenir de Dieu la conversion d'un père qu'ils aimaient tendrement ”

“ De si belles espérances ne pouvaient manquer d'être traversées, selon la destinée de toutes les œuvres qui tendent à la gloire de Dieu et au salut des âmes; le démon avait trop d'intérêt de ne pas permettre que la religion prit de si fortes racines dans une famille d'où elle se répan-
dait de tous côtés, par autant de bouches qu'il y avait de princes et de princesses convertis ”