Élie Reclus

“ Qui donc imagina le mythe de Sémélé, sinon des philosophes du terre-à-terre, dont le génie se refusait aux hautes spéculations, à l’essor de l’empyrée ! Mais, contrairement à ce que disent Aristote, les aristotéliciens et autres sectateurs du médiocre bon sens, les sciences ne valent que par la quantité de mystère qu’elles détiennent. Toutes nos connaissances, tantes et quantes, n’ont d’autre vertu que celle de nous faire soupçonner l’incogniscible vérité. L’énigme proposée à l’homme est insoluble, certes, — à qui le dites-vous ? ”

“ De toutes ces informations un résultat se dégage, une conviction s’impose : toutes les superstitions se ressemblent, celles des sauvages comme celles des civilisés ; toutes font la Superstition, comme toutes les religions font la Religion. Les superstitions sont la matière première qui s’évapore en mythes et symboles, se cristallise en dogmes et théologies. ”

“ Pour ne pas avoir à nous répondre, ils s’encotonnent les oreilles. Fort respectueusement, et sous couleur que le royaume de Dieu n’est pas de ce monde, ils nous mettent hors le monde, hors l’intelligence, hors l’humanité. ”

“ Mais puisque la compréhension du mystère nous est interdite, puisque nous ne pouvons que déraisonner sur les choses qui dépassent notre compétence, tenons-le pour dit. Cessons d’y penser et même de nous en soucier. Si nous arrivons à vivre dans l’éternité, alors, et seulement alors, nous nous occuperons des choses qui sont par-delà le temps. ”

“ LA FORMATION DES RELIGIONS
AVANT-PROPOS [1]
S’il est une question vitale entre toutes, c’est bien celle de la religion. Haute et profonde elle englobe les vies, tant des individus que des nations. Elle ne se manifeste pas en toute occurrence, mais avec quelque perspicacité, on ne manque pas de la découvrir.
Entre elle et la science s’est engagée une lutte qui sévit encore ; lutte inflexible, mais souterraine le plus souvent, et silencieuse. ”

“ Donc, au lieu d’expliquer les superstitions vulgaires par les religions officielles, ainsi que cela se pratique généralement, nous expliquerons les religions par la superstition, grâce à laquelle nous faisons rentrer dans le cercle normal du développement ces religions multiples, qui ont soulevé, chacune se donnant pour la Vérité, et qualifiant sévèrement toutes ses rivales ; nous leur assignons un principe, un développement, une fin ; nous trouvons leur place dans l’évolution universelle. ”

“ Expliquons-nous bien : le mot de « Superstition », nous le comprenons dans son sens rigoureusement étymologique, sans y ajouter aucune nuance de blâme ni de mépris ; il désigne les idées et les sentiments qui ont surnagé des âges lointains jusqu’à nous ; ce sont des survivances. Elles survivent dans l’enfant ; car tout homme qui se développe comme s’est développé l’humanité. ”

“ Même loi pour les dogmes et les croyances, même fatalité pour les sociétés religieuses comme pour les sociétés civiles. Sont logées à la même enseigne les républiques et les empires.
Tout ce qui vit mourra, tout ce qui s’agrège se désagrègera, tout ce qui se développe se décomposera. La doctrine que nos savants prouvent par d’irrésistibles arguments, la Mahabharata l’avait formulée avec mélancolie et l’Ecclésiaste avec tristesse ; l’évidence des faits s’était imposée aux esprits intelligents. ”

“ L’exactitude s’applique aux faits, non pas aux sentiments, elle mesure les quantités, non les qualités. Un cœur n’est compris que par un autre cœur. La vérité intime ne se révèle point à ceux qui n’étudient les choses que par le dehors. ”

“ Néanmoins, nous l’exigeons pure et parfaite, tout au moins dans l’intention. Pourvu qu’elle soit sincère, nous ne lui en demanderons pas davantage. Nous la tiendrons pour vraie, si l’amour de la vérité l’inspire. ”

“ D’ailleurs, nous n’hésitons pas à reconnaître que l’homme se plaît à se poser des questions qui dépassent son savoir et même son intelligence. Cette impossibilité fait sa misère vis-à-vis des autres animaux, mais aussi son privilège ; on a même prétendu qu’elle fait sa grandeur, si grandeur il y a, et si le mot de grandeur n’est pas ridicule, alors qu’on parle d’infini. ”

“ La gloire de notre époque est de l’avoir mieux comprise, de l’avoir formulée avec vigueur, de l’avoir montrée, agissant dans la faune comme dans la flore, dans l’humanité comme dans l’animalité, dans la psychologie comme dans la physiologie. Ainsi que l’individu, les collectivités passent de la naissance à la mort en traversant des développements analogues. ”

“ Bienveillante pour tous, la science fait la paix dans les esprits et dans les cœurs.
IV Chaque religion se disant provenir d’une révélation divine, devait nier ses rivales. Fatalement ses adhérents devenaient les contradicteurs et les acharnés adversaires de toute doctrine qui lui faisait concurrence. Les religions ont développé plus d’animosité autour d’elles que ne le firent jamais le principe dit des nationalités, ni l’institution de la propriété privée — d’ailleurs ces religions ne sont-elles pas la plus sacrée des propriétés et la raison profonde des nationalités ? ”

“ L’étude des traditions populaires avait été entreprise avec vigueur et intelligence par l’école allemande et par la scandinave ; l’école anglaise se mit de la partie et plusieurs autres ; enfin, l’école française entra dans le mouvement ; plus qu’une autre elle a du mal à se détacher de la tradition, soi-disant libérale, mais platement rationaliste, qu’avait instaurée la génération de 1830. ”

“ Vous échoueriez à réconcilier celui qui n’a vu qu’un côté de la question et celui qui n’a vu que l’autre. Éternelles sont les discussions entre ceux qui n’ont tort qu’à demi et ceux qui n’ont raison qu’à moitié. ”

“ Point vous n’ignorez la Loi d’Évolution, que notre siècle n’a certainement pas inventée, car elle a été pressentie, tantôt clairement, tantôt obscurément, par les penseurs de tous les âges et même par le peuple ”

“ Voici, par exemple, la lutte que pendant plusieurs générations Dionysos et Apollon se livrèrent, sur toutes idées et tous sentiments ; la religion, l’art, la philosophie étant leurs champs de bataille. ”

“ Il y a l’opinion de la jeunesse, l’opinion de l’âge mûr, l’opinion des années intermédiaires. On ne saurait raconter les péripéties de la controverse entre le brahmanisme et le bouddhisme, sans y mettre du sien. Quelque conscience qu’on y mette, ou même à cause de cette conscience, l’opinion personnelle transparaîtra toujours... ”

“ On imaginait tout, faute de rien savoir, et l’on créait avant d’apprendre. Plus tard, nous amassons des connaissances dites positives, nous les accumulons la vie durant ; heureux si avant de s’en aller nous trouvons le temps de les classer et de les mettre en ordre, de prononcer sur ce qu’elles valent. ”

“ D’un autre côté, des voyageurs toujours plus nombreux, fouillant tous les coins du globe, rapportent des renseignements de mieux en mieux compris sur les croyances et superstitions lointaines : peu à peu elles se complètent et s’éclairent les uns les autres. ”

“ Comment les dissensions religieuses ruinèrent les Flandres, les dépeuplèrent au profit des Pays-Bas voisins, lesquels devinrent la puissance calviniste par excellence. Comment l’Allemagne faillit mourir de sa Réforme. Comment la guerre des Albigeois tua la civilisation naissante du Midi, civilisation qui eût donné à l’Europe un centre de gravité autre que l’actuel. ”

“ Sans aller si loin dans leur foi, la majeure partie des docteurs chrétiens — pour le moment nous n’en avons pas d’autres à consulter — permettent l’examen de leurs mystères, même y initient volontiers, mais après instruction reçue et épreuves traversées. ”

“ Entre-temps, d’admirables résultats étaient obtenus par des philosophes, des historiens, des jurisprudents, qui, recherchant les origines de la famille, de l’héritage, des droits du père et du mari, s’avisèrent d’instituer une enquête parmi les tribus sauvages et les populations primitives. ”

“ Mais que souvent il nous faudra prononcer entre deux hommes qui se détestent, entre deux systèmes qui se contredisent ! L’Enfer de Dante a été inspiré par la pensée catholique, et le Paradis de Milton par la pensée protestante, comment faire ! ”