Anthony Ashley Cooper de Shaftesbury

“ La question s’illumine ainsi d’un brillant rayon de lumière et, sans nier que l’enthousiasme produise le fanatisme et la superstition, Shaftesbury n’y voit pas moins la source de ce que l’esprit humain possède de plus grand et de plus noble. ”

“ S’il y a dans la nature, quelque mal absolu, il est possible qu’il y eût quelque chose de mieux ; sinon, tout est parfait & comme il doit être.
S’il y a quelque chose d’absolument mal, il a été produit à dessein ou s’est fait par hazard. ”

“ Qu'il y a dans le célèbre Livre de Shaftesbury, s'il y en a quelqu'une, une signification si diffuse, si entortillée et si fuyante, que, comme une anguille, elle nous glisse toujours dans les doigts, et nous laisse seul sur le sable. Une raison peut partiellement en être que Shaftesbury était non seulement un Sceptique, mais un Sceptique Amateur ; espèce qu'une autre, plus sombre, plus sérieuse, a depuis longtemps avalée et abolie. ”

“ Mais si dans notre conduite, nous ne perdons jamais de vue les intérêts généraux de notre espèce ; si le bien public est notre boussole, il est impossible que nous errions jamais dans les jugements que nous porterons de la droiture & de l’injustice.
Ainsi, quand au second effet, la Religion produira beaucoup de mal ou beaucoup de bien, selon qu’elle sera bonne ou mauvaise. Il n’en est pas de même de l’Athéisme : il peut, à la vérité, occasionner la confusion des idées d’injustice & d’équité ; mais ce n’est pas en qualité pure & simple d’Athéisme ”

“ La connaissance de notre unité et de notre harmonie internes est pour lui la mesure, sur laquelle nous devons tout apprécier, et dont nous devons avant tout nous rendre maîtres. Etre en harmonie avec nous-mêmes, c'est ce qui constitue pour nous la fermeté du caractère; il faut que nous apprenions à tenir en bride nos passions par la raison, la partie principale de notre âme; nous arriverons par là au gouvernement assuré de nos facultés internes. Le bien et le vrai ont donc pour Shaftesbury un seul et même sens. ”

“ Ainsi cette distinction entre les peuchants contre nature et les penchants intéressés ne peut pas non plus se soutenir. Toute la classification de Shaftesbury s'écroule donc; elle n'est qu'un résultat de l'embarras où se trouve sa théorie, quand il s'agit de s'expliquer sur les distinctions morales. D'après cette théorie, tout instinct et tout penchant procède de la nature, et tout ce qui est naturel est bon; elle ne peut expliquer le mal que comme une aberration de la nature, et le penchant contre nature que comme une erreur, où nous tombons sur le vrai bien (5) . ”

“ En véritable Anglais, Shaftesbury ne se laisse pas arracher par la philosophie à la politique. En vrai citoyen, la pensée d’une fin peut-être prochaine n’éteint pas sa sollicitude pour la cause et l’avenir de sa patrie. Il est abattu, mais non découragé ; il se refroidit pour le bonheur, non pour la vérité ; il ne se résigne à rien qu’à ses propres maux. ”

“ S’il a été produit à dessein ; ou l’Ouvrier éternel n’est pas seul, ou n’est pas excellent. Car s’il étoit excellent, il n’y auroit point de mal absolu : ou s’il y a quelque mal absolu, c’est un autre qui l’aura causé. ”

“ L'idée que Shaftesbury a dans l'esprit est sans doute celle de l'unité de la nature, et il ne paraît pas très-éloigné de la confondre avec l'unité de Dieu. Il lui semble; suffisant que son principe suprême soit nécessairement conçu comme principe spirituel. L'étude de la nature lui répugne, parce qu'il trouve le corporel beaucoup plus obscur que le spirituel ; il s'établit sur un terrain mieux éclairé, où l'observation de la vie morale lui promet une intelligence plus profonde de l'ordre et dé la beauté universelles. ”

“ La connaissance du moi devient par là le vrai principe de toute connaissance ; nous ne pouvons rien connaître que par analogie avec le moi, puisque Shaftesbury, au lieu de concevoir encore le moi pensant dans son opposition à la matière corporelle, s'élève à l'idée d'une unité spirituelle qui embrasse et domine tout. Toute beauté, toute réduction du multiple à l'harmonie et à l'unité, a son unique principe dans l'esprit ”

“ L'unité de l'essence, de la substance, du caractère, de la personne, n'est pas une unité extérieure, mais une unité interne qui rassemble et domine les parties ; s'étendant à chacune des parties, loin d'en résulter, elle leur est nécessairement imposée par le tout. Shaftesbury la considère comme quelque chose de spirituel ou d'animique,parce que le spirituel seul peut embrasser une multiplicité, et que le corporel au contraire n'offre jamais que des éléments divisibles et épars, sans liaison interne. ”

“ Si un Etre est absolument mauvais, il est tel relativement au système général, & ce système est imparfait. Mais si le mal d’un système particulier fait le bien d’un autre système, si ce mal apparent contribue au bien général, comme il arrive, lorsqu’une espèce subsiste par la destruction d’une autre ; lorsque la corruption d’un Etre en fait éclore un nouveau, lorsqu’un tourbillon se fond dans un tourbillon voisin, ce mal particulier n’est pas un mal absolu ”

“ Car qu’il y ait bien & mal par rapport à l’espece, c’est un point qu’on ne peut totalement obscurcir. L’intérêt public est une chose généralement avouée ; & rien de mieux connu de chaque particulier, que ce qui les concerne tous en général. Ainsi, quand nous dirons qu’une Créature a perdu tout sentiment de droiture & d’injustice, nous supposerons au contraire qu’elle est toujours capable de discerner le bien & le mal relatifs à son espèce ”

“ C’est ainsi que la vertu se partage en degrés inégaux chez l’espèce raisonnable, c’est-à-dire, chez les hommes, quoiqu’il n’y en ait pas un entre eux peut-être, qui jouisse de cette raison saine & solide, qui seule peut constituer un caractère uniforme & parfait. ”

“ Sur ces entrefaites, Shaftesbury tomba malade à Amsterdam, et mourut en quelques jours. Devenu furieux démagogue, après avoir été le courtisan le plus servile, Shaftesbury mit toujours ses talents au service de ses passions; soutien le plus habile de la cause populaire, il la mit en péril par l'audace et la turbulence de son caractère, en la poussant à des excès qui tournèrent contre elle l'opinon des masses. ”

“ Le crime trouve donc pour ennemis tous ceux qu’il alarme ; par la raison des contraires, la vertu d’un Particulier a droit à la bienveillance de tout le monde. Ce sentiment n’est pas étranger aux hommes les plus méchans. Lors donc qu’on parle du sentiment naturel d’injustice & d’équité, si par cette expression on prétend désigner quelque chose de plus que ce que nous venons de dire, c’est sans doute que cette vive antipathie pour l’injustice, & cette affection tendre pour la droiture, particulières aux profondément honnêtes gens. ”

“ Or à cette doctrine se rattache aussi celle de la réalité des idées générales; car rien ne fait plus éclater la régularité des choses que l'accord qui existe entre elles, l'unité constante et bien ordonnée qui domine les choses individuelles, unité toute naturelle et dont il n'est pas permis de contester la réalité. Shaftesbury, faisant exception dans la philosophie moderne, se déclare donc pour le réalisme et repousse le nominalisme. ”

“ L’esprit ne se conçoit non plus sans affection pour les choses qu’il connaît, que sans la puissance de connaître ; mais s’il est une fois en état de se former des idées d’action, de passion, de tempérament & de mœurs, il discernera dans ces objets laideur & beauté aussi nécessairement que l’œil aperçoit rapports & disproportions dans les figures, & que l’oreille sent harmonie & dissonance dans les sons. On pourrait soutenir contre nous qu’il n’y a ni charmes ni difformité réelle dans les objets intellectuels & moraux ”

“ Shaftesbury, prenant l'unité du moi pour point de départ, donne partout au spirituel le pas sur le corporel, et est loin par conséquent de mettre en doute la vie et le développement des choses; mais parce qu'il donne au spirituel un rang plus élevé que le fait Spinosa, ce n'est pas une raison pour condure qu'il tienne moins que lui au naturel ; car quand il considère le spirituel, c'est précisément la prédominance de la nature dans l'esprit qu'il s'attache à signaler. ”

“ Tout ce qui part d’une mauvaise affection est mauvais, inique & blâmable : mais si les affections sont saines, si leur objet est avantageux à la société, & digne en tout temps de la poursuite d’un Etre raisonnable, ces deux conditions réunies formeront ce qu’on appelle droiture, équité dans les actions. Faire tort, ce n’est pas faire injustice : car un fils généreux peut, sans cesser de l’être, tuer par malheur ou par maladresse, son père au lieu de l’ennemi dont il s’efforçoit de le garantir ”

“ Shaftesbury ne voit au contraire dans la nature que la bonté du Créateur, que sa vie qui pénètre tout et dont l'univers ne peut se détacher sans s'anéantir. Le plus parfait ouvrage de l'architecte parfait ne peut rien contenir de mal. Dès lors, quand Shaftesbury regarde les actions des hommes et ne peut s'empêcher d'y reconnaître ce qu'il combat, l'erreur et le vice, il est forcé de recourir à l'idée que les bons restent fidèles à la nature, et que les méchants s'en écartent. ”

“ Ce sont ces illusions qu'il faut dissiper et détruire, en montrant l'homme tel qu'il est en réalité, c'est-à-dire dominé par les passions les plus variées.
Ainsi, Mandeville s'attache d'abord à nier le fait sur lequel Shaftesbury insiste le plus, savoir que les penchants naturels de l'homme s'accordent avec ce qui fait le but et la destination d'un être raisonnable. A cette négation il ajoute
que le but particulier de chaque individu diffère absolument du but de l'ensemble. ”

“ L’amour de ses semblables, ainsi que tout autre penchant dont le bien privé n’est pas l’objet immédiat, peut être naturel ou dénaturé : s’il est dénaturé, il ne manquera pas de croiser les vrais intérêts de la société, & conséquemment d’anéantir les plaisirs qu’on en peut attendre ”

“ Car qu’on pousse le Scepticisme si loin qu’on voudra [53] ; qu’on aille jusqu’à douter de l’existence des Etres qui nous environnent, on n’en viendra jamais jusqu’à balancer sur ce qui se passe au-dedans de soi-même. ”

“ Si les affections libertines se révoltent par quelqu’endroit, pourvû que leur effort soit souverainement réprimé, c’est une preuve incontestable que la vertu, maîtresse du caractère, y prédomine : mais si la Créature vertueuse à meilleur compte, n’éprouve aucune sédition de la part de ses passions, on peut dire qu’elle suit les principes de la vertu, sans donner d’exercice à ses forces. La vertu qui n’a point d’ennemis à combattre dans ce dernier cas, n’en est peut-être pas moins puissante ; & celui qui dans le premier cas, a vaincu ses ennemis, n’en est pas moins vertueux. ”

“ D’une ou d’autre façon, toute Créature qui pense, est nécessitée par sa nature à souffrir la vûe d’elle-même, & à avoir à chaque instant sous les yeux les images errantes de ses actions, de sa conduite & de son caractère : ces objets qui lui sont individuellement attachés, qui la suivent partout, doivent passer & repasser sans cesse dans son esprit : or, si rien n’est plus importun, plus fatiguant & plus fâcheux que leur présence à celui qui manque d’affections sociales, rien n’est plus satisfaisant, plus agréable & plus doux pour celui qui les a soigneusement conservées. ”

“ Si celui, qui, sous quelque autorité que ce soit, commet un seul crime, était excusable de l’avoir commis, il pourrait se plonger en sûreté de Conscience, dans des abominations telles qu’il ne les imagine peut-être pas sans horreur, toutes les fois qu’il aura les mêmes garants de son obéissance. ”

“ L’Homme séquestré, ou celui qui est séparé des hommes & de la Société, par accident ou par force, doit éprouver dans son tempérament, de funestes effets de cette séparation. La tristesse & la mauvaise humeur s’engendrent partout où l’affection sociale est éteinte ou réprimée : mais a-t-elle occasion d’agir en pleine liberté, & de se manifester dans toute son énergie, elle transporte la Créature. Celui dont on a brisé les liens, qui renaît à la lumière au sortir d’un cachot où il a été longtemps détenu, n’est pas plus heureux dans les premiers moments de sa liberté. ”

“ Un Théiste parfait est fortement persuadé de la prééminence d’un Etre tout-puissant, spectateur de la conduite humaine & témoin oculaire de tout ce qui se passe dans l’Univers. Dans la retraite la plus obscure, dans la solitude la plus profonde, son Dieu le voit. Il agit donc en la présence d’un être plus respectable pour lui mille fois que l’assemblée du monde la plus auguste. Quelle honte n’aurait-il pas de commettre une action odieuse en cette compagnie ? quelle satisfaction, au contraire, d’avoir pratiqué la Vertu en présence de son Dieu ”

“ À les juger rigoureusement, les arguments de Shaftesbury nous induisent à admettre simplement une âme du monde, mais non un Dieu. Il distingue en plus d'un passage l'âme du monde et Dieu ; il vante la nature et la force vivifiante de la nature comme investie du ministère de la Providence et de sa pleine puissance créatrice ”

“ Ce n’est que dans la pratique de la vie qu’une telle divergence peut se manifester entre elles deux qu’il soit plus sûr de prendre son point d’appui hors de la religion telle qu’elle est enseignée et pratiquée. Quand celle-ci ne sert qu’à fournir des erreurs à nos passions, l’indépendance de Shaftesbury peut être sage et nécessaire. Les clergés et les sectes peuvent perdre quelquefois jusqu’à la vérité même. ”

“ Shaftesbury ira plus loin encore, et, partant du principe que ail beauty is truth, il proclamera « la vérité comme la chose la plus puissante au monde, parce qu'elle est supérieure à toutes les inventions de la fantaisie ». ”

“ On sait que notre constitution intellectuelle est sujette à des paralysies qui l’accablent, & l’on n’est point curieux de connaître l’origine de ces accidents. Personne ne prend le Scalpel, & ne travaille à s’éclairer dans les entrailles du Cadavre [35] : on en est à peine dans cette matière aux idées de Parties & de Tout. On ignore entièrement l’effet que doivent produire une affection réprimée, un mauvais penchant négligé, ou quelque bonne inclination relâchée. Comment une seule action a-t-elle occasionné dans l’esprit une révolution capable de le priver de tout plaisir ? ”