Auguste Haime

“ Après avoir considéré l'homme depuis sa naissance jusqu'à l'apogée de son accroissement et de sa vigueur, il nous reste à l'examiner dans sa période de décroissance, à son déclin et dans la vieillesse , époque de la vie qui va surtout nous occuper, et qui commence à l'expiration du dernier degré de la virilité.
Tout change dans la nature , tout s'altère, tout périt ; le corps de l'homme n'est pas plus tôt arrivé à son point de perfection , qu'il commence à déchoir. ”

“ A cet âge l'homme est dans toute sa force et a atteint tout son développement; son port majestueux, sa démarche ferme et hardie annoncent sa noblesse et son rang. Lorsque son âme est tranquille, toutes les parties de son visage sont dans un état de repos et de sérénité; leur proportion, leur union, leur ensemble marquent encore assez la douce harmonie des pensées, et répondent au calme de l'intérieur ”

“ On ne saurait croire combien une faible santé, bien conduite, peut aller loin, User de ce qu'on a , et agir en tout selon ses forces, telle est la règle du sage, disait Cicéron.
La quatrième règle est de combattre toute maladie dès son origine. Dans la jeunesse, la vie est comme doublée d'une autre vie; sous la vie en action, il y a la vie en puissance, ou en réserve. Dans la vieillesse, il n'y a plus qu'une vie, et c'est pourquoi il faut s'opposer à tout ce qui épuise cette vie, derrière ou sous laquelle il n'y en a point d'autre. ”

“ C'est durant l'intervalle de 25 à 55 ou 60 ans, cette période de la vie qu'on désigne encore par le nom d'âge mûr, que l'homme jouit de toute la plénitude de son existence, et qu'il est capable de remplir au plus haut degré tous les devoirs que comportent la famille et la société. C'est aussi pendant cet* âge que les caractères de l'espèce humaine, simplement ébaachés dans l'enfance et dans la jeunesse, se prononcent et se fixent d'une manière plus positive pour dessiner les traits, jusqu'alors indécis et mobiles, des races et des individus. ”

“ C'est que le bonheur et la santé sont , pour ainsi dire , solidaires et inséparables.
La troisième règle est de disposer convenablement la vie habituelle. C'est, en effet, l'ensemble des bonnes habitudes physiques qui fait la santé, comme c'est l'ensemble des bonnes habitudes morales qui fait le bonheur. Les vieillards qui font tous les jours la même chose, et avec la même modération, le même goût, vivent très-longtemps : Mon miracle est d'exister , disait Voltaire. ”

“ De 50 à 65 ans environ, l'économie se soutient, quoique déjà atteinte par la vieillesse ; mais bientôt il semble que, le temps accélérant sa marche , la vie roule et se précipite avec une vitesse toujours croissante, vers cet abîme où toutes les existences passagères vont s'engloutir , et rendre aux éléments ce qu'elles en avaient emprunté, l'âme seule remontant vers le souverain créateur. ”

“ Et il ajoute « que la durée de « la vie semble ne dépendre ni des habitudes, ni des mœurs, ni « de la différence des races, des climats, ni de la qualité des « aliments; et que rien ne peut changer les lois de la mécanique « qui règlent le nombre de nos années. »
M. Flourens pense, comme Buffon, que cette durée ne dépend ni du climat, ni de la nourriture, ni de la race, ni de rien d'extérieur; elle ne dépend, selon lui, que de la constitution intime, et, si l'on peut ainsi parler, que de la vertu intrinsèque de nos organes. Tout, dans l'économie animale, est soumis à des lois fixes. ”

“ D'un autre côté, cet âge est le plus occupé, le plus agité, le plus tourmenté de la vie de l'homme ; c'est celui des passions ambitieuses et jalouses, et trop souvent aussi des déceptions et des mécomptes. ”

“ C'est là un des mystères qui tiennent à des lois supérieures d'attraction et de transmutation des éléments dont nous venons de parler , et qu'il ne nous est pas donné de pénétrer.
Pourtant, la vie est un mouvement. Le principe vital, quelle qu'en soit la nature, est éminemment et visiblement un principe d'excitation, d'impulsion , une force motrice. ”

“ L'histoire naturelle et psychologique de l'homme est trop vaste pour que nous puissions ici le considérer sous tous ses aspects , tant au physique qu'au moral, et, comme nous venons de le dire , nous ne voulons l'examiner sommairement que dans les diverses phases, et plus particulièrement dans la dernière période de sa vie.
L'homme , depuis sa naissance jusqu'à sa mort, éprouve dans son organisation , à certaines époques déterminées, des changements très-remarquables qui ne peuvent guère s'effectuer sans apporter plus ou moins de trouble dans les fonctions dont l'harmonie constitue la santé. ”

“ Comment une existence complète est-elle prête à dépérir? En un mot, comment vieillit-on? Ces questions que pose feu Reveillé-Parise dans son excellent Traité de la vieillesse, ce savant médecin ne peut pas y répondre, et il les regarde comme un problème insoluble. ”

“ Cependant, nous devrions sentir le poids de nos années mieux que les autres ne peuvent en compter le nombre ; et comme ils ne se trompent guère sur notre âge en le jugeant par les changements extérieurs, nous devrions nous tromper encore moins sur l'effet intérieur qui les produit, si nous nous observions mieux, si , moins prévenus en notre faveur, nous nous flattions moins , et si, dans tout, les autres ne nous jugeaient pas toujours beaucoup mieux que nous ne nous jugeons nous-mêmes. ”

“ Sans prétendre, en vue de consoler les vieillards, célébrer la vieillesse, si triste et si redoutée de la plupart des hommes, sans essayer d'en alléger le fardeau, nous voulons montrer comment Reveillé-Parise répond aux principaux reproches que l'on adresse à cet âge, et cela par ce qui prouve le mieux, par des exemples et par des faits. ”

“ C'est donc principalement au médecin qu'il appartient de descendre en lui-même,
-d'examiner les ressorts de notre vie et de sonder les profondeurs de notre propre nature.
Placé au sommet du règne animal, l'homme domine tous les êtres organisés et atteint par la pensée aux plus hautes contemplations ; par sa raison et son intelligence, il est capable des plus sublimes conceptions et peut exécuter les choses les plus étonnanteset les plus merveilleuses. ”

“ Une grande passion est une espèce d'âme immortelle à sa manière, et presque indépendante des organes.
On reproche aux vieillards de ne songer qu'au temps présent, qu'à eux seuls, d'être indifférents sur tout ce qui doit suivre ”

“ M. Flourens reconnaît qu'il n'est pas facile de déterminer la durée précise de chacun de ces âges et de ces sous-âges , parce qu'on ne peut marquer le terme où finit chaque âge, et qu'il n'y a ni repos ni temps d'arrêt entre eux, le passage de l'un à l'autre ayant lieu par un progrès insensible. Toutefois il propose les durées suivantes : Pour la première enfance , de la naissance à dix ans, c'est l'enfance proprement dite ; et pour la seconde, de dix à vingt, c'est l'adolescence; pour la première jeunesse, de vingt à trente, et pour la seconde, de trente à quarante ”

“ Que ce mouvement soit plus rapide chez
les uns, plus lent chez les autres, quelquefois sans cause connue, souvent aussi par des différences de constitution, de tempérament, par les circonstances de la vie, la conduite, les habitudes, les maladies, toujours est-il qu'il ne s'arrête jamais, et que la grande loi s'applique inexorablement à tous les êtres organisés, et particulièrement à l'homme, parce que chez lui l'existence physique et morale a plus d'intensité, de force et de durée, en raison de la perfection de soa organisation. ”

“ Il semblerait que l'homme dût jouir alors de la santé la plus robuste, et être exempt de maladies. Il est bien vrai que l'adulte résiste davantage aux causes qui tendent à troubler l'harmonie de ses fonctions ; mais diverses époques de cet âge sont marquées néanmoins par des dérangements qui tiennent aux modifications particulières qu'éprouvent certains organes, car rien n'est stable dans l'économie animale ”

“ On ne vivra pas plus que sa vie, répond-il; mais on vivra sa vie entière, c'està-dire, tout ce que permet d'espérer la constitution particulière de chaque individu, combinée avec les lois générales de la constitution de l'espèce.
Heureux donc le vieillard dont l'intelligence, pleine de bon sens et de bon esprit, a su éviter de boune heure de fuuestes habitudes ”

“ Comparé aux petits de la plupart des animaux, l'enfant manque de l'industrie instinctive qui les caractérise. Ce jeune être n'a ni ongles, ni dents, ni armes et défenses naturelles; il est à la merci de tout. ”

“ On reproche aux vieillards de perdre jusqu'au goût des occupations qui leur avaient été les plus chères. Reveillé-Parise répond, entre autres exemples, par celui de Duverney, le fameux anatomiste du Jardin du roi, qui reprit à 80 ans, dit Fontenelle, des forces, de la jeunesse, pour revenir dans nos assemblées, où il parla avec toute la vivacité qu'on lui avait connue, et qu'on n'attendait plus. ”

“ L'étude de l'homme est, sans contredit, celle qui mérite de fixer au plus haut degré l'esprit du philosophe, et c'est par elle que le médecin commence la série des travaux qu'il entreprend dans le but de se rendre utile à l'humanité. ”

“ Enfin, il a étédonné à l'homme seul, entre tous les êtres , de pouvoir contempler son âme , de l'élever vers Dieu et de mesurer ses devoirs et ses droits sur ce globe.
La nature a donc été prodigue envers l'homme, mais elle vend bien cher les dons qu'elle lui accorde; car les maux, les chagrins qui l'attendent, les passions qui les font naitre, semblent être le prix trop usuraire qu'elle met à ses bienfaits. ”

“ Ainsi donc , le fait existe, et l'homme ayant, comme tous les êtres organisés, dépassé son point suprême de perfection, vitale , se voit frappé de déchéance organique et intellectuelle. Dans le commencement, les progrès sont tellement insensibles, que l'homme n'en éprouve aucun effet : il y croit à peine ; il se rassure, car il sent en lui-même une énergie vitale que rien encore n'affaiblit ni ne compromet. ”

“ En suivant et observant les phases de l'élément vital dans une période de temps donnée , on comprend facilement que la cause prochaine de la vieillesse consiste dans l'activité augmentée du travail de décomposition , avec des proportions toujours plus grandes à raison de l'âge plus avancé. ”

“ Si l'on est quelquefois heureux de mourir très-jeu ¡C, on est également heureux de mourir très-vieux. La mort prématurée met une douce et immortelle auréole sur des fronts qui , s'ils eussent vieilli , auraient peut-être été sans le moindre reflet de gloire; à moins que, mille fois cruelle, en brisant sans pitié une existence bien chère, une vie hélas ! ”

“ Et Fontenelle - s'y connaissait, lui qui devint centenaire et qui fut, pendant quarante-quatre ans, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.
D'ailleurs, combien d'exemples fameux ne pourrait-on pas citer, pour prouver que la vieillesse n'est pas toujours inactive et sans gloire ? ”

“ L'homme s'est fait un genre de vie artificiel, où le moral est plus souvent malade que le physique, et où le physique même est plus souvent malade qu'il ne le serait dans un ordre d'habitudes plus sérieuses, plus calmes, plus constamment èt plus judicieusement laborieuses. ”

“ Quoi qu'il en soit de ces théories différentes, parcourons rapidement ce que chacune des époques de notre vie présente de plus intéressant pour le physiologiste et le médecin.
Pendant les premiers mois de sa vie, l'enfant semble n'avoir besoin que de nourriture et de sommeil ; son goût n' cst préparé qu'au doux lait de sa mère. L'enfant naissant, jeté nu sur cette terre, est plus sensible, plus nerveux, plus délicat que tons les autres animaux sortant du sein maternel ou d'un œuf. ”

“ Borné d'abord aux sensations pénibles qu'il exprime par des pleurs presque continuels, son existence devient moins douloureuse à mesure qu'il s'accoutume aux impressions que les agents extérieurs exercent sur ses organes frêles et délicats. ”

“ Cependant, n'est-il pas possible d'expliquer jusqu'à un certain: point, et d'une manière plus bu moins satisfaisante, le mystère en question, si l'on se rappelle que, par suite d'une loi naturelle et commune à la plupart des êtres organisés , notamment à l'homme , les tissus de l'économie , après avoir commencé par être mous, gélatineux ou pulpeux, se durcissent, se dessèchent, sont envahis par des substances salines, terreuses, et finissent, à la longue , par s'incruster au point de ne plus permettre le jeu des organes? ”

“ Moyen assuré d'une longue vie. Reveillé-Parise , lui, défiiîit l'hygiène de la vieillesse : l'art d'évaluer les jorces, de les exciter et de les soutenir de manière à conserver la vie le plus possible, le mieux possible et le plus longtemps possible. ”

“ Un autre livre sur la vieillesse, dont l'effet est aussi persuasif, c'est celui de Louis Cornaro, de ce sage et aimable vieillard qui, né avec une faible constitution, et après avoir usé dans les excès la première moitié de sa vie put, à force de modération, de soins, de régime, \ivre en effet plus de 100 ans. ”

“ Un grand avan« tage.de l'homme qui a vécu, c'est qu'il sait attendre. Tout « est soumis chez le vieillard à la réflexion. »
Retenu par des limites que je ne dois pas dépasser, je regrette beaucoup de ne pouvoir transcrire ici un passage de Buffon, où il : trace les fortes compensations de bonheur qu'offre aux esprits .sages l'âge avancé,dans lequel il y a, dit-il, plus de gain au rneral que de perte au physique. Il n'avait que 70 ans (pour Bnffon, c'était être jeune) , lorsqu'il écrivit ce passage; il était dans
toute la santé, dans toute la force du corps et de l'esprit, et même du talent ”