Auteur : Jean Bourdeau

“ L’inégalité où elles se trouvent, vis-à-vis de l’Eglise officielle, en matière d’instruction primaire, est une inégalité non de droit, mais de fait. C’est parce qu’elles ne peuvent rivaliser de richesse et d’influence avec l’Eglise anglicane, qu’elles réclament l’abolition ou plutôt le rachat de l’école confessionnelle, — car la spoliation n’est pas encore entrée dans les mœurs anglaises, — et l’organisation d’écoles neutres, entretenues aux frais de l’Etat. ”

“ Mais les partis envisagent aussi l’éducation au point de vue de leurs intérêts et de leurs buts particuliers, qu’ils supposent toujours d’accord avec l’intérêt général. Avides de pouvoir, ils cherchent à assurer leur empire sur les générations prochaines ; et les questions et les lois scolaires, surtout celles qui touchent à l’enseignement du peuple, deviennent l’objet des discussions les plus ardentes, et des batailles parlementaires les plus acharnées : c’est le cas pour la France, pour l’Allemagne, pour l’Angleterre à l’heure présente. ”

“ Dissidens et libéraux se plaignaient du mauvais état des locaux scolaires dans ces écoles libres, et surtout de l’insuffisance de l’instruction. Ils faisaient valoir toutes les réformes que les écoles publiques, sous l’impulsion des bureaux scolaires, ont accomplies dans les grandes villes : l’enseignement technique, les écoles du soir, les écoles supérieures. Il fallait, disaient-ils, universaliser les School Boards, car c’est d’eux que dépend l’avenir de l’Angleterre. ”

“ L’Eglise anglicane encourt le reproche de cléricalisme, de ritualisme, de sacerdotalisme, adressé à l’Eglise catholique romaine. Ce reproche n’est fondé qu’à l’égard de la haute Eglise. Dans le giron de l’anglicanisme, un courant cherche à se rapprocher des masses populaires ; mais, parmi la population ouvrière des grandes villes, c’est la haute Eglise et l’Eglise catholique qui sont en contact le plus direct avec le peuple. A côté de l’Eglise établie, la liberté de conscience et de culte est aussi complète en Angleterre qu’on le peut imaginer. ”

“ Ni les écoles primaires ni les School Boards n’étaient satisfaisans. Le mérite de la nouvelle loi, c’est de mettre l’éducation sous le contrôle local, et de la faire dépendre du zèle de ce contrôle. L’influence de l’Eglise dans les écoles libres, maintenues désormais par des taxes locales, est grande assurément, mais elle ne continuera pas à l’être ; car le contribuable, dans ce pays, a l’habitude d’examiner silencieusement l’emploi de son argent, et s’il le veut, la loi lui en fournit les moyens, grâce à la surveillance que les corps municipaux exerceront sur ces écoles. ”

“ Les dispositions de l’Education Act ne sont pas applicables à Londres, où, sans parler des écoles libres, les Board Schools dirigent l’éducation de 530 000 enfans. Londres a une population égale à celle de l’Ecosse ou de l’Irlande, ou de l’Australie : Londres est le cœur de l’Empire. Les éducationnistes veulent qu’on y élève une Université démocratique gigantesque, ouverte à tous. ”

“ L’enseignement n’exerce aucune influence sur le caractère. La neutralité en matière religieuse aboutit à la tiédeur, à l’indifférence, à l’hostilité, tout au moins à l’individualisme. Il y a danger pour l’ordre social.
Ces réclamations des conservateurs sont devenues plus vives, plus bruyantes, plus impérieuses, depuis la double et écrasante défaite des libéraux, en 1895 et 1901. La guerre, le sentiment national exalté, l’impérialisme, donnaient aux conservateurs les coudées franches. Les patrons des écoles libres qui siégeaient sur les bancs ministériels, exigeaient satisfaction. ”

“ L’Education Act ouvre une ère nouvelle. Jusque-là l’éducation était considérée comme une affaire privée : elle devient une affaire publique, en tant qu’éducation, sans qu’on y mette aucune limite de sexe, de classe, de sujet, de grade. ”

“ Ainsi, dans les écoles libres, presque toutes confessionnelles et en grande majorité anglicanes, liberté pour le père dissident ou libre penseur de soustraire son enfant à l’enseignement religieux. Dans les écoles des School Boards, enseignement laïque, neutre, respectueux de la religion, vaguement chrétien, avec liberté pour le School Board de choisir des maîtres attachés à la religion, mais non ecclésiastiques. Ceux-ci peuvent bien faire partie des bureaux scolaires, qui se recrutent à l’élection, mais non du corps enseignant dans les écoles de ces bureaux. ”

“ Avec cette clause, disent-ils, l’Education Bill est le don fatal du cheval de Troie qui introduit l’ennemi dans la place, où le clergé se croyait retranché à tout jamais, comme dans une citadelle inexpugnable. En souscrivant au Bill, l’Eglise anglicane a vendu son droit d’aînesse pour un plat de lentilles. Le contrôle de l’instruction religieuse lui échappe dans ses propres écoles, le parson n’en est plus que le visiteur toléré. ”

“ Une des grandes œuvres de ce ministère fut la loi sur l’instruction primaire de 1870, à laquelle William Edward Forster a attaché son nom. Forster faisait un compromis. Il tenait compte des services considérables rendus par l’Église anglicane, il se montrait respectueux des croyances, autant qu’économe des deniers publics. Il ne détruisait rien : à l’édifice ancien il ajoutait une construction neuve. Il refusait de satisfaire aux exigences des dissidens et des radicaux : racheter ou remplacer les écoles confessionnelles eût coûté un prix énorme. ”

“ Éduquer la raison, c’est rendre l’œil meilleur, lui donner une vision plus exacte et plus compréhensive, mais qui n’altère en rien les désirs secondés, favorisés par elle. Vous avez beau étendre son horizon, les passions détermineront encore la direction vers laquelle la raison doit être tournée, les objets sur lesquels elle doit se fixer. L’intelligence sera justement employée à accomplir ces fins que les instincts et les sentimens proposent ; la culture de l’intelligence n’ayant rien fait qu’accroître leur habileté à les accomplir. ”

“ Rien ne nous semble plus instructif que d’exposer, sur un sujet aussi brûlant, le conflit des opinions en Angleterre, le contraste avec les idées qui prévalent chez nous, enfin la solution que la majorité conservatrice vient de donner au problème en votant une nouvelle loi scolaire, l’Education Act de 1902. ”

“ Les conservateurs, de leur côté, n’ont cessé depuis trente ans de se plaindre amèrement des nouvelles écoles, qui tendaient à supplanter les écoles libres. D’abord, au point de vue fiscal, ils s’élevaient contre le privilège qui permet aux School Boards de lever des taxes locales et de disposer sans limites des deniers publics. Partout où il existait des School Boards, les patrons de l’école libre payaient deux fois : d’abord pour l’entretien de leur école, puis pour l’école du bureau scolaire. ”

“ Dire que les hommes sont gouvernés par la raison est aussi irrationnel que de dire qu’ils sont gouvernés par leurs yeux. La raison est un œil, l’œil à travers lequel les désirs voient le chemin qui les mène à se satisfaire. ”

“ L’éducation la plus élémentaire est donnée dans les Board Schools, qui existent partout, et où la Bible et le shorter Catechism, le catéchisme abrégé, forment le thème de l’éducation religieuse pour tout le pays. ”

“ Le Bill une fois devenu loi, le conseil élu de Liverpool, par exemple, est responsable de l’éducation de 500 000 habitans, éducation dont une partie est un service obligatoire. Il peut dépenser chaque année ce qui lui plaît en œuvres d’éducation supérieure, révolutionner l’instruction des maîtres, établir des classes de commerce, d’éducation secondaire pour les garçons et les filles, des écoles normales d’instituteurs, des bourses qui lui permettent d’envoyer ses meilleurs élèves à Oxford, à Londres, à Berlin, à Montréal. ”

“ En France, la loi refuse à toute une catégorie de citoyens le droit d’enseigner, et supprime leurs écoles qu’il surveillait, sans les subventionner.
L’opposition de méthode n’est pas moins frappante. La législation anglaise ne part jamais de principes absolus : elle se fonde sur l’observation et l’expérience, elle procède par évolution graduelle. ”

“ Les Anglais estiment que la civilisation moderne est fille du christianisme, qu’une éducation purement intellectuelle est une éducation dépravée, et ils s’autorisent de l’exemple de la Grèce et de Rome. ”

“ Ils voient un symptôme des plus favorables dans les élections qui, de 1901 à 1903, en particulier pendant la discussion du Bill, ont fait décroître les voix obtenues par les conservateurs de 8 pour 100, tandis que celles des libéraux se sont accrues de 39 pour 100. L’expérience prouve toutefois que les élections partielles ne donnent pas toujours le ton aux élections générales. Si même les libéraux arrivaient au pouvoir, il leur serait malaisé de refaire l’Education Act. ”

“ Ils reprochaient aux School Boards le luxe inutile des constructions, le gaspillage, l’entretien d’un personnel trop nombreux et trop rétribué. Dans ces trop vastes écoles des villes, l’instruction, souvent mécanique, est poussée trop loin, au delà des besoins appropriés, et favorise les ambitions intellectuelles des classes laborieuses, sans leur donner les moyens d’en tirer un parti fructueux. ”

“ On objecte que ces écoles végètent, que les souscriptions diminuent : pourquoi leur donner une vie artificielle avec l’argent du public au lieu de les laisser mourir de leur belle mort ? — Mais elles ont beau végéter, elles ne meurent pas, car si les ressources sont insuffisantes, le sentiment religieux, toujours vivace, les soutient. ”

“ Les écoles créées par les School Boards et ces Boards mêmes ne se rencontrent que dans les deux tiers du pays. Presque toutes les régions purement rurales sont-desservies par des écoles libres. D’après une des plus récentes statistiques, les écoles primaires, pour l’Angleterre et le pays de Galles, comptent 14 354 écoles libres, 5 728 écoles des bureaux scolaires. Sur 5 600 000 enfans qui suivent les cours d’instruction primaire, 2 600 000 sont élevés dans ces dernières, tandis que les écoles libres en reçoivent trois millions, c’est-à-dire plus de la moitié. ”

“ Mais les libéraux avertissent les non-conformistes de l’indifférence croissante du public à l’égard des querelles confessionnelles, et cherchent à les dissuader des coups de tête, du refus de l’impôt et autres aventures illégales, qui éloigneraient d’eux les sympathies populaires. ”

“ Parmi les plus pauvres, celles fondées par les catholiques dans les villes, par exemple, il n’en est pas une seule qui ait été fermée depuis 1870. Demander la disparition totale d’un système cher à la moitié des gens de ce pays est donc absurde. Le Dr Clifford et ses partisans voudraient obtenir l’impossible. L’intérêt général de l’éducation est de soutenir les écoles libres et, les subsides du Trésor ne suffisant pas, on aura recours aux taxes locales. ”