C. Taupiac

“ Dans l'évacuation et l'abandon du convoi de vivres, M. le capitaine Trinquand n'a pas agi avec l'expérience voulue ; il était sous l'influence de sa fâcheuse position ; il a négligé d'assurer, par tous les moyens possibles, la sécurité du convoi, soit en le dirigeant sur Sétif, dès le matin, soit en le défendant énergiquement, en cas d'attaque, jusqu'à l'arrivée de la compagnie de zouaves et des vingt-cinq hussards qui lui étaient annoncés ; nous avons la conviction que jamais l'idée de livrer le convoi d'approvisionnements à l'ennemi n'est entrée dans la pensée de M. Trinquand. ”

“ Il est peu de combats, peu d'affaires où une compagnie, une petite troupe, ne soit momentanément apppelée à escorter un convoi.
L'officier ou le sous-officier qui livre ce convoi sans le défendre, manque à la patrie, à l'honneur. Quel était le devoir du capitaine Trinquand, auquel le convoi était confié?
Le voici : dans une situation difficile, à l'exemple du maréchal Ney, d'héroïque mémoire, il faut une résolution extraordinaire, surhumaine ; plus la résistance sera opiniâtre, plus on aura de chances de vaincre. ”

“ Vers trois heures de l'après-midi on aperçoit un groupe de cavaliers arabes se dirigeant sur Aïn-Tagrout. Tous les colons, les ouvriers de la route, croyant à une attaque, viennent se réfugier dans le caravansésail, amenant avec eux tout ce qui leur appartenait.
Le goum de Ben Guendouz se met à abattre ses tentes et à préparer son départ.
La panique était générale.
Le capitaine Trinquand envoie un spahis en reconnaissance et lui-même monte à cheval, prêt à toute éventualité. ”

“ Le caïd Ben Guendouz a levé son camp, près du caravansérail, ce soir; il fait évidemment défection.
Je n'ai plus que quelques cavaliers qui pourront au plus protéger les derrières du convoi qui partira dès le point du jour. Envoyez le goum civil de Sétif au devant si c'est possible. Je ne pourrai tenir au plus qu'un jour au caravansérail, si je ne suis pas ravitaillé en munitions. ”

“ Les canons de leurs longs fusils s'abaissent, la fusillade éclate, ils poussent leurs cris de guerre, et, plus rapides que la brise enflammée du désert, ils disparaissent à l'horizon.
Dans les jours de poudre, tous les buissons renferment un ennemi, chaque pli de terrain dissimule un groupe d'insurgés ”

“ Examinons maintenant les forces qui se trouvaient dans le bordj. Nous voyons tout d'abord qu'aucune brèche n'existait dans les murs du caravansérail ; bien que les créneaux fussent un peu larges, il. n'en était pas moins défendable contre des indigènes, n'ayant pour toute arme que de vieux fusils.
La compagnie du capitaine Chichet était forte de soixante hommes. A ces soixante soldats, ajoutons au moins vingt hommes, soit du train, soit des spahis, nous aurons un personnel de quatre-vingts hommes armés, munis chacun d'une soixantaine de cartouches. ”

“ Ces colons, ces ouvriers n'étaient pas armés ; leur matériel, leur mobilier, encombraient la cour du caravansérail à ce point, qu'en cas de siége ou de blocus, il était impossible de. faire entrer dans l'enceinte le goum du caïd Illès qui, sans défense contre un ennemi en forces supérieures, aurait été massacré.
Chaque homme n'avait que 60 cartouches et la rapidité du tir des chassepot limitait à un temps extrêmement court la durée de la défense. ”

“ A 6 h. 30', le capitaine Trinquand fait connaître à Sétif ce qui vient de se passer ; il annonce la fuite des muletiers et l'impossibilité de sauver le convoi.
« Si vous croyez que vous ne puissiez pas continuer « à occuper votre poste, rentrez à Sétif, » lui répond le commandant de la subdivision !
A quoi pouvait servir l'arrivée des zouaves et des hussards, qui avaient pour mission exclusive d'escorter le convoi, et qui devaient rentrer le même jour ou le lendemain au plus tard? ”

“ M. le capitaine Trinquand donna alors l'ordre de rétrograder sur Aïn-Tagrout, malgré les instances du fils de Ben Guendouz et du cheik des Ouled-Sidi-bouNab, qui assuraient pouvoir faire passer le convoi et le conduire à Bordj ; il ne crut pas devoir les écouter et rentra au caravansérail d'Aïn-Tagrout ; les caisses et les sacs furent rangés en parc en avant de la porte du Bordj, des sentinelles furent placées pour en assurer la sécurité ; il fit monter deux spahis à cheval, leur remettant à chacun une lettre qui devait informer de ces faits M. le colonel Bonvalet. ”

“ « Lorsqu'après une défense opiniâtre et la perte de » la majeure partie de sa troupe, le commandant d'un » convoi se trouve trop faible pour résister plus long» temps et qu'il ne peut espérer aucun secours, il fait » mettre le feu au convoi, puis il tente par une action » vigoureuse, de se frayer une issue : il coupe les » jambes des chevaux et des mulets, plutôt que de les » abandonner à l'ennemi. »
Le capitaine Trinquand a-t-il commis cet acte dans une pensée de trahison, par une connivence coupable? ”

“ R. — Non, le cavalier disait seulement que les contigents ennemis se montraient à. l'Est et à l'Ouest et que le convoi ne pourrait pas continuer sa route jusqu'à Bordj-bou-Arreridj.
D. - A votre rentrée à Aïn-Tagrout, le capitaine Trinquand vous a-t-il communiqué ses impressions ?
R. — Oui, il m'a dit que la situation était grave ; en effet, le caïd Ben Guendouz qui, naguère, protestait de son dévouement et qui avait dit au capitaine : « Tu es mon père ; je mourrai avec toi, » passa à l'ennemi le soir même.
D. — Les colons étaient-ils disposés à se défendre? ”

“ Les goums que vous croyez fidèles n'attendent que l'occasion de passer à l'ennemi; comptez sur eux si vous êtes les plus forts ; s'ils vous sentent plus faibles, ils feront volte-face. Voyez-vous ce caïd qui jure de se faire tuer à vos côtés? Il vous dit que la France n'a pas de serviteur plus dévoué, qu'il la servira jusqu'à la fin de ses jours. Dans dix minutes, tandis que vous passerez un défilé et que vous aurez laissé votre allié en arrière-garde, il partira à fond de train, entraînant son goum derrière les collines pro- ”

“ « J'ai rencontré sur ma route des muletiers arabes ; pensant que ces indigènes appartenaient à votre convoi, je les ai ramenés. Voulez-vous que nous revenions à Aïn^Tagrout, pour sauver tout au moins ce qui reste du convoi? » Le capitaine Trinquand répondit : « C'est inutile ; à l'heure qu'il est, le caravansérail est occupé par les ennemis. Si les colons retournaient seuls à Sétif, ils courraient risque d'être enlevés, et nos hommes sont en état d'ivresse. » ”

“ La longueur et la largeur du caravansérail d'AïnTagrout sont de 37 mètres, comptés sur les murs d'enceinte ; les murs de chaque bastion ont 11 mètres de
développement : le développement des murs est donc de 192 mètres. Il eût été impossible, par conséquent, à M. Trinquand de faire rentrer, en cas d'attaque, le convoi de vivres dans l'intérieur du caravansérail, encombré par la garnison, les ouvriers qui étaient venus s'y réfugier, les cantiniers et les prolonges du train. ”

“ Je ne suis plus sûr du goum qui me reste. Sans le caïd Ben Illès, ses cavaliers montaient à cheval et abondonnaient la position. J'ai juste assez de cartouches pour soutenir la retraite. Mieux vaut abandonner momentanément ce poste qui n'a plus aucune utilité, puisqu'il.est coupé en avant et en arrière, que de risquer de faire enlever inutilement une compagnie. ”

“ Les débats de l'affaire Trinquant font passer sous nos yeux, toutes les péripéties de ces attaques subites, où un ennemi qui semble sortir de terre, apparaît tout-à-coup sur les flancs ou sur les derrières de nos troupes, tire quelques coups de feu et disparaît subitement sans qu'on puisse retrouver sa trace ; nous voyons passer dans la plaine, au milieu d'un nuage de poussière, semblable au tourbillon soulevé par le vent du Sud, un groupé de, cavaliers, regardez: Droits sur les étriers, burnous au vent, ils rendent les rênes à leurs chevaux et cc suppriment l'espace. ”

“ Ayant la responsabilité d'un convoi de vivres, qu'il ne pouvait plus faire transporter à Sétif, puisque les muletiers, dès le matin, s'étaient enfuis, M. Trinquand crut, en présence des forces ennemies qui allaient lui être opposées, qu'il ne pourrait même pas résister pendant la journée du 18, au caravansérail, en mauvais état de défense, et prit la résolution d'abandonner
le bordj. ”

“ Prévenu, le capitaine Trinquand s'empressa d'inforformer le commandant de Sétif : il adressa au colonel Bonvalet un rapport qu'il confia à des cavaliers de Ben Guendouz, mais quatre heures après leur départ ces hommes rentrèrent à Aïn-Tagrout en déclarant qu'il leur avait été impossible de traverser l'oued Cheir l'ennemi occupant toutes les positions.
Pendant la journée du 14, M. Trinquand s'occupa de recueillir tous les renseignements utiles ; il expédia des hommes marchant isolément à la recherche de ceux des Européens dont les cadavres n'avaient pas été retrouvés sur le lieu du crime. ”

“ On aperçoit au loin une troupe considérable de fantassins !.
Une heure et demie s'écoule. Après avoir délibéré, l'ennemi se replie, sans doute pour revenir peu après.
M. Trinquand profite de ce répit. Il fait transporter dans le caravansérail un certain nombre de caisses du convoi, mais il s'aperçoit bien vite que la cour, encombrée par les prolonges, par les voitures et le matériel.
des colons, ne pourra contenir qu'une faible partie du convoi.
En cas de blocus, Illès et son goum ne pourront trouver asile dans le bordj, et resteront. fatalement exposés au feu de l'ennemi. ”

“ Chichet et Mariage, nous apprenons qu'on pouvait se défendre au moins quatre heures; donc, puisque le bordj n'a été évacué qu'à dix heures, la compagnie de zouaves, avec les vingt-cinq hussards, serait venue renforcer le détachement vers deux heures et demie, trois heures, et apporter des munitions. Et, en admettant qu'avec ce renfort on ne puisse tenir, les communications n'étaient pas complètement coupées, puisque les dépêches circulaient à 8 h. 5', que la compagnie de zouaves n'a pas été attaquée, et que les deux détachements réunis sont rentrés à Sétif sans avoir été inquiétés. ”

“ Craignant une surprise, il fit masser le convoi et se porta en avant.
Un muletier, venant de Bordj, lui apprit la défection du caïd Mohamed ben Abd el Sellem, des Ouled-Abdallah et des Cedratas.
Presque au même instant, arrivait un cavalier por-.
teur d'une lettre. Cette lettre était adressée au capitaine par Abdallah, le frère du caïd Mohamed.
Cet homme excusait son frère qui ne pouvait se trouver au rendez-vous, déclarant qu'il y avait danger
à continuer le voyage et engageant à attendre jusqu'au lendemain. ”

“ D. — Les goums de Ben Guendouz ne vous ont-ils pas engagé à poursuivre votre route ?
R. — Oui, mais la situation était très-critique et la défection de Ben Selem m'inspirait de vives inquiétudes.
Le lendemain, le caïd Ben Illès arriva avec ses cavaliers. En voyant arriver ce goum, qu'ils prenaient pour un goum des insurgés, 20 ou 25 ouvriersse réfugièrent dans le bordj. J'envoyai un spahis en reconnaissance; il revint en me disant que c'était le goum de Ben Illès.
Ce caïd m'onnonça que Ben Abdallah venait de faire
défection. ”

“ A ce moment la plus grande partie du convoi, celle qui a le plus de valeur est perdue et tous les efforts seraient inutiles, en effetle troupeau debœufs se divise et, aftolés, les animaux disparaissent. ”

“ Je pense que nous aurions pu, avec la compagnie de zouaves, retourner de la grand'halte au caravansérail d'Aïn-Tagrout, mais comme j'ignore si le convoi n'était pas déjà pillé, je ne puis assurer que cette marche l'aurait sauvé.
Je n'ai jamais entendu dire que le capitaine Trinquant ait eu, le matin de l'évacuation, des pourparlers avec le bach-agha, par l'entremise du caïd Illès.
M. LE PRÉSIDENT. — Avez-vous quelque chose à dire à cette déposition ?
L'ACCUSÉ. — Non M. le président. ”

“ Mohamed ben Abd El Salem six ou sept cents cavaliers et un certain nombre de fantassins.
D. — Vous êtes resté dans cette situation jusqu'au 13?
R. — Le 9, le caïd Mohamed ben Abd El Salem se transporta à la Medjana; du 9 au 13, la route était encore assurée ; les voitures publiques circulaient sous l'escorte de quelques spahis et les colons voyageaient sans être inquiétés. Mais le 13, la situation changea;
deux convois furent attaqués à Aïn-Trab ; un homme de chaque convoi fut tué. A la nouvelle de cet événement j'écrivis à M. Bonvalet. Les Cedrata refusèrent de porter mes dépêches ”

“ Je continue l'examen des raisons qui ont déterminé le conseil des officiers à rentrer à Sétif.
En adoptant le projet de M. Bouchet, qui exprimait
le désir d'aller jusqu'à Ain-Tagrout, il fallait faire rétrograder MM. Valette et Mariage,, officiers sans troupe, voyageant isolément, les prolonges, les charrettes et les colons. Nous l'avons vu, par la lettre de M. Bouchet, adressée au commandant Lannebit, la route n'était pas sûre, et il eut été de la dernière imprudence de laisser partir ce groupe sans en confier la garde et la protection.à une escorte. ”

“ « Du flot qui monte lentement, on mesure bien la « force ; la force qui se manifeste est irrésistible, elle « renversera tous les obstacles qu'une politique trop « habile place entre nous et une colonisation sé« rieuse. » ”