Général Bourelly

“ « C’est par la trouée de Belfort que nous pouvons pénétrer dans la vallée du Rhin, et prendre à revers la ligne des Vosges. Nous conservons même une certaine action sur le bassin du Danube, car les points de passage sont faciles et nombreux entre Huningue et Neuf-Brisach. » Les Allemands ont fait le même raisonnement auquel ils ont donné une sanction pratique, en construisant sur le Rhin, à hauteur de Belfort, la forteresse d’Istein, mais il est étrange qu’ils aient attendu trente ans avant de s’y décider. ”

“ Quand il rédigea pour les négociateurs une note où il réprouvait le procédé qui consistait à « échanger des communes, c’est-à-dire des hommes, comme on ferait du bétail, » il allait encore plus loin contre son principe que les partisans de l’échange, car en se contentant, à la rigueur, du rayon de 7 kilomètres pour conserver d’autre part les terrains voisins de Longwy, il abandonnait au vainqueur un grand nombre d’habitans de la région de Belfort, en un mot des hommes pour du minerai. ”

“ Si M. Thiers s’était laissé aller à reconnaître, fût-ce même avec des atténuations et des réserves, l’intérêt matériel attaché à la possession du bassin minier dont Aumetz est le centre, la cause de Belfort, dans ce qu’elle avait d’essentiel, était définitivement perdue ; or, à ses yeux, nous l’avons dit, l’importance de cette place et d’une large zone environnante dépassait de beaucoup celle des gisemens de minerai, si riches qu’on les lui eût dépeints. ”

“ Les notables métallurgistes auxquels nous devons les renseignemens précédens reconnaissent que la rétrocession des 10 000 hectares de terrain en Lorraine, en procurant à l’Allemagne une plus grande quantité de minerai de fer, a contribué à l’accroissement de sa métallurgie, mais, en même temps, ils font remarquer que, même s’il y avait eu refus de la part de la France de se prêter à l’échange, la métallurgie allemande n’en aurait pas moins pris un grand essor. ”

“ La véritable cause de l’extension de la métallurgie allemande, devenue une des plus puissantes du monde entier, est due en grande partie aux ressources de l’Allemagne en houille. Elle possède des bassins de ce combustible en Silésie, en Westphalie et dans la région de Saarbrück, c’est-à-dire, d’après une statistique récente, autant que l’Angleterre et les États-Unis à eux deux. Le bassin de Silésie est le plus riche qui existe et celui de Westphalie est presque aussi important. ”

“ La prospérité de cette industrie avait donc été très exagérée ; néanmoins, les Allemands ont voulu en avoir une part, on la leur a cédée. Du fer, il y en a partout en France d’aussi bon qu’en Suède, et la prospérité de l’industrie métallurgique dans l’Est est une pure illusion qui ne durera pas éternellement. ”

“ Convaincue que la forteresse de Belfort était désormais réduite à un rôle défensif, et que le rayon de 5 kilomètres suffisait à la rigueur pour la protéger, la Commission se prononça contre l’échange. Le colonel Laussedat alla jusqu’à avancer dans son rapport que l’Allemagne tenait d’autant moins à la vallée de Giromagny, que Belfort, restant à la France, continuait à commander la vallée de la Savoureuse (affluent du Doubs) .
C’est ainsi que d’argument en argument, et en renchérissant toujours sur le précédent, on arrive parfois à de regrettables exagérations. ”

“ M. Thiers ne se tint pas pour battu. Il commença par accepter la clause relative à Belfort, puis soumit au chancelier la solution d’une question financière d’importance secondaire, en ajoutant que si elle était acceptée, la France serait en mesure de s’acquitter intégralement le 1er août, et que, dans ce cas, les Allemands évacueraient à cette date Belfort et les quatre départemens.
Sur ces entrefaites, M. de Bismarck proposa spontanément de substituer Verdun ou Toul à Belfort, comme gage équivalent, et d’évacuer Belfort en même temps que les quatre départemens. ”

“ Le nom d’Istein, que nous venons de prononcer, est celui d’un petit village situé près de la ligne ferrée de la rive droite du Rhin, à 8 kilomètres environ au Nord de la frontière suisse. Là, les collines rocheuses de l’Isteiner Klotz, bordant le fleuve, en sont si rapprochées qu’on a dû percer trois tunnels pour donner passage à la voie.
La forteresse que les ingénieurs allemands achèvent de construire, sur les hauteurs voisines du village, a reçu tous les perfectionnemens dus à la science moderne. ”

“ Négliger un moyen dont on se croit autorisé à se servir, quand, habituellement, on ne se montre pas difficile dans le choix de ceux qu’on emploie, est déjà chose extraordinaire ; mais, ce qui l’est encore davantage, c’est de se défendre d’y avoir recouru, alors qu’on n’a pas à craindre d’en être accusé. ”

“ Pendant que les commissaires français s’efforçaient de faire porter de 5 à 7 kilomètres le rayon de la zone à fixer autour de Belfort, les Allemands captivés par la solution géographique de la ligne de faîte, mais pensant qu’ils ne pouvaient l’adopter sans compensation, offrirent spontanément d’échanger les territoires à rétrocéder, dans ces conditions, autour de la place, contre d’autres situés entre Thionville et Longwy. C’est ainsi qu’ils avaient déjà procédé, au début, en exigeant en échange de Belfort les communes de Sainte-Marie-aux-Chênes et de Vionville. ”

“ La politique de M. Thiers a rencontré et rencontrera encore des contradicteurs, mais, ici, elle n’est point en cause : il ne s’agit que de la défense nationale.
Reprocher à M. Thiers, comme le fait le colonel, de s’être laissé dominer par l’idée qu’il fallait, avant tout, s’occuper de Belfort ; traiter de malencontreuse et de déplorable son intervention à la tribune, le jour où l’Assemblée nationale appelée à ratifier le traité de Francfort devait décider du sort de la frontière de l’Est ”

“ Réuni aux bassins de Nancy, Longwy et Villerupt, il constitue dans le département de Meurthe-et-Moselle un gisement de 61 716 hectares et de 2 500 millions de tonnes, c’est-à-dire de 18 716 hectares et 300 millions de tonnes de plus que le gisement de la Lorraine annexée. La découverte du bassin de Briey a donc plus que rétabli l’équilibre entre l’Allemagne et la France : nous possédons aujourd’hui plus de minerai que nos voisins. Ce minerai est de première qualité ; il est même de qualité supérieure à celle des minerais de la région rétrocédée en Lorraine. ”

“ Il est manifeste que si M. Thiers avait accepté alors le rayon de 5 kilomètres et même celui de 7 kilomètres, afin de conserver les gisemens de fer lorrains, la place aurait été privée de l’espace nécessaire pour donner à un mouvement offensif le champ d’action initial qui, seul, peut le rendre efficace. Ces conclusions n’impliquent nullement que Belfort soit appelé à être le point de départ d’une opération offensive, pas plus qu’elles ne prouvent que les Allemands resteront sur la défensive dans la Haute-Alsace. ”

“ L’échange devait procurer à l’Allemagne un certain nombre de communes françaises du département de la Moselle, dont les territoires contenaient de riches gisemens de fer. La France serait privée, par suite du tracé nouveau qui en résulterait, de tout contact avec le Grand-Duché de Luxembourg, mais elle pourrait obtenir, autour de Belfort, une zone comprenant un nombre d’habitans et d’hectares supérieur à celui qui serait concédé aux Allemands. ”

“ Folgensburg est un village situé à la bifurcation des routes de Saint-Louis à Belfort par Delle et à Porrentruy par Ferrette, et qui a reçu, en 1903 et 1904, la visite de nombreux officiers allemands ; il a été question d’y élever un fort. Altkirch, sur l’Ill (à la rencontre des routes de Belfort, Mulhouse, Saint-Louis et Ferrette) , et ses environs ont été aussi le but de voyages d’étude. Deux hauteurs voisines ont semblé propres à recevoir des ouvrages ; l’une, à laquelle l’Ill sert de fossé, s’étend au Sud de la ville du côté de Carspach ; l’autre, au Nord-Ouest, domine la gare. ”

“ Quant aux conséquences de l’échange, il les a singulièrement exagérées. Il s’en faut de beaucoup que ses prévisions à cet égard se soient réalisées ; lui-même, chose curieuse, s’est chargé de leur donner un démenti, en exposant dans une note l’état de l’industrie métallurgique dans les bassins réunis de Longwy et Villerupt. Des données statistiques de cette note empruntées à un rapport officiel remontant à 1887, il résulte, en effet, que la production métallurgique, dans ces bassins, s’est accrue dans des proportions considérables de 1869 à 1886. ”

“ C’est là le point vraiment important. — On nous dit que donner le rayon de 7 kilomètres, c’est assez, et que nous pourrions toujours nous garder contre les ouvrages qu’on élèvera autour de la place, mais, par là, nous ne sommes pas reliés au Ballon d’Alsace ; on peut passer par notre gauche, tourner Belfort, rejoindre la route qui, par le Ballon d’Alsace, descend en Lorraine sur les frontières. ”

“ Autour d’un fort puissant, se groupent un certain nombre, d’ouvrages orientés dans presque toutes les directions, principalement vers l’Ouest et vers le Nord et le Sud dans le sens du cours du Rhin, et adaptés merveilleusement aux formes et aux accidens du terrain. ”

“ Le territoire lorrain retenu par les négociateurs français au Sud-Est de Longwy, avant la signature de la paix, est de 5 000 hectares environ (5 195 d’après le colonel Laussedat) , sur lesquels on compte 2 400 hectares de surface de gisement minier (bassin de Villerupt : Tiercelet, Hussigny, Villerupt, Thil et Crusnes) contenant 200 millions de tonnes de minerai, soit 83 000 tonnes environ par hectare. ”

“ Les 43 000 hectares de gisemens de la Lorraine annexée produisant 2 200 millions de tonnes, le rendement de la partie rétrocédée par échange est compris entre le cinquième et le sixième du rendement total. Le minerai de fer oolithique (calcaire) vaut trois francs par tonne en moyenne. L’extraction de ce minerai donne au minimum 50 centimes de bénéfice. Les 2 200 millions de tonnes correspondant aux 43 000 hectares des gisemens lorrains annexés représentent donc un bénéfice de 1 milliard et 100 millions ”

“ Les négociateurs l’ont, sans doute, vu poindre de bonne heure, mais ils étaient impuissans à l’empêcher de se produire. En outre, comme ils ne pouvaient prévoir la suite qu’elle recevrait, leur strict devoir était de la discuter. ”