Louis-Pierre-Prudent Legay

“ Elles le seraient sans doute, monsieur , sans le secours des moeurs, dont le frein plus puissant arrête, parce que celui qui le brave s'expose au mépris.
—Et qui méprise-t-on , monsieur le chevalier? le malheureux et l'infortuné, auxquels il n'est pas permis d'avoir des passions et de les satisfaire, puisqu'ils ne sont pas assez puissans pour se les permettre impunément , ou assez riches pour se les faire pardonner. La morale n'est donc pas moins foible que la loi, et, comme, elle, en contradiction avec la nature. ”

“ Lorsqu'on se permet de corrompre, on est tout-àfait corrompu.
Cependant le chevalier avait accompagné une fois sa mère à la communauté; il avait revu madame Duplessis et sa fille, et avait pu jouir de tout le plaisir que procure une action généreuse, en les retrouvant dans l'état de santé et de fraîcheur que procurent l'aisance et la certitude d'un avenir heureux. Trois mois s'étaient écoulés depuis qu'elles s'étaient présentées à l'hôtel de Senlis. ”

“ Je ne crois pas, monsieur, que je sois exempt de passions; mais je suis sûr d'être assez honnête homme pour n'exiger jamais d'une femme le sacrifice de sa réputation : c'est ce manque de probité qui a perdu une multitude de femmes qui eussent joui de tout le bonheur qu'elles méritaient, si elles eussent été véritablement aimées. ”

“ Je les ai devinées, madame, comme il a su deviner mes regrets de ne.lui en faire que de bien rares; mais il m'aime, je suis sûr qu'il ferait tout pour me plaire; c'est son âme sensible et reconnaissante, qui entraîne vers lui sans qu'on puisse lui résister, et c'est de ce charme dont il faut nous efforcer de nous défendre; plus ils grandissent, plus ils deviennent hommes, plus ils donnent de motifs de supprimer les petites familiarités qu'autorisait l'enfance ”

“ Ce n'est, monsieur Meslin, qu'une excuse ; car monsieur le chevalier n'a fait pour moi que ce que vous aviez fait pour lui; tout ce qu'il sait il l'a appris de vous; mais vous ne pensez pas que j'aie autant de dispositions à en profiter que votre élève. ”

“ C'est pourquoi je disais tout à l'heure que le mariage ne devait être qu'une affaire de convenance , pour laquelle on doit préférer une femme qui n'ait rien de rebutant, et cependant assez laide pour n'attirer les regards de personne; mais il n'est plus question de mariage quand je parle de l'amour. ”

“ Sans doute la nature est imparfaite en soi De donner un penchant que condamne la loi ; Ou la loi doit passer pour une loi trop dure, Qui condamne un penchant que donne la nature.
a aussi le droit de suivre ce penchant, et pour le suivre de braver ou éluder les lois : enfin le bonheur n'étant autre chose que le plaisir de satisfaire ses passions , heureux celui qui, par hasard, peut y parvenir sans avoir eu de sacrifices à faire ou à exiger ! ”

“ Alors je lui racontai l'entretien que j'avais eu avec le jeune homme qui était venu voir M. le comte de Senlis, et qui en l'attendant était resté avec moi. ,
— Vous ne me direz rien; me dit madame de Senlis , que ma tendresse alarmée n'ait imaginé, et je dois me trouver heureuse, ne pouvant empêcher ce désordre, s'il ne s'étend pas au-delà d'un libertinage que dans le monde on met aujourd'hui au nombre des choses qu'on doit tolérer ; mais je crains comme vous que la philosophie, professée dans cette société, ne se trouve trop favorable à l'égoïsme du comte, et n'achève de le pervertir. ”

“ Il me laissait, comme un témoignage de sa reconnaissance et de son amitié, un contrat de quinze cents livres de rente perpétuelle sur monseigneur le prince de Conti; lequel lui avait été laissé par un ami pour en jouir et disposer à son décès en faveur d'un autre ami. Je ne peux, ajoutait cet article, mieux remplir les intentions du premier testateur qu'en léguant cet objet à mon cher et digne ami M. Meslin. ”

“ C'est toujours tendre à l'étude des lois; car la justice n'est qu'une conséquence de la philosophie, et monsieur de Riveri a toutes les lumières et toute l'éloquence nécessaires pour unir l'un et l'autre de manière à se faire écouter avec intérêt. ”

“ Les deux mères s'amusaient également de l'instituteur et de l'écolière, et le chevalier, dans l'innocence de son coeur, jouissait du printemps de la vie , dont si peu de personnes connaissent le prix, faute d'être pourvu des qualités propres à l'apprécier : son frère , au contraire, toujours plein de lui-même,se croyant seul fait pour qu'on s'occupât de lui, n'avait vu dans l'aimable Eugénie qu'un objet importun, parce que, pour plaire à madame de Buci, sa' mère , il fallait louer sa fille. ”

“ Non, non, monsieur, s'écria madame de Buci : les hommes ont plus de méthode, une marche plus régulière; vous perfectionnerez mon ouvrage, si Eugénie a le bonheur de partager votre amitié avec l'aimable Henri. ”

“ Comptez-y, madame ; je l'ai observée lorsque le chevalier n'arrivait pas auprès de vous aussitôt qu'elle avait . coutume de le voir : dans ces momens, elle avait peine à dissimuler son impatience et son inquiétude , et, sitôt qu'il paraissait , ses traits charmans reprenaient leur expression ordinaire; ce n'est pas là simplement un goût, mais un besoin du coeur : il serait étonnant que je fusse plus habile que vous , madame, a lire dans celui d'une jeune enfant de votre sexe. ”

“ Nous passâmes ensemble toute la matinée , jusqu'au moment où nous descendîmes auprès de madame de Senlis ; M. le Comte nous y avait devancés. J'ai beaucoup pensé à toi, chevalier ,. dit-il à son frère , depuis ce matin , et je me disais, qu'avec tes goûts tranquilles, ton humeur douce, ce serait toi qui devrais être président, et moi militaire.
— Rien ne t'empêche de l'être aussi; l'honneur est également attaché à l'une et à l'autre carrière. Quant à moi, je ne me sens pas digne de m'asseoir sur les fleurs de lis ”

“ C'était la première fois que je voyais madame de Senlis sortir de sa modéralion ordinaire, et la réponse du comte ne fut point de nature à la calmer.
— On doit s'attendre à être taxé de dureté par tous ceux qui ont le coeur faible ; c'est ainsi que chacun se fait honneur de ce qu'il croit une qualité; mais, comme je ne prétends point à changer personne, ni à me faire croire meilleur que je ne suis, je me borne à fuir les personnes tristes, et je vais en chercher qui ne le soient.pas. ”

“ Aussi en suis-je on ne peut plus satisfaite; car Eugénie, qui est plus belle qu'on ne l'est ordinairement à son âgé , ne pourra manquer d'étendre son empire sur le coeur du chevalier avec le développement de ses charmes. ”

“ J'en vis assez pour penser que cet homme, déjà maître de ses passions quoiqu'il n'eût que vingt-deux ans, savait se faire une réputation d'intégrité et de sagesse dont il se jouait impunément en secret, et dont l'exemple ne pourrait être que dangereux pour tous ceux qui ne sauraient pas comme lui s'arrêter où il le faudrait. ”

“ Dites plutôt si ses leçons ne valent pas sa morale, car la sienne n'a rien que de juste; elle ne paraît extraordinaire que parce qu'elle est donnée par un homme qui enseigne l'art de se battre; mais si son art ne lui paraît, comme cela doit être, qu'un moyen de se défendre d'une injuste agression, il a le droit comme tout autre homme de manifester des sentimens honnêtes. ”

“ C'était beaucoup trop tôt ; on leur donnna des maîtres d'agrémens : le dessin, la musique et la danse ajoutèrent des distractions utiles à la gravité de leurs études, sans refroidir leur ardeur pour, les continuer. Le père et la mère jouissaient avec délices des espérances que leur donnaient deux fils si chers; ils étaient admis le soir au cercle de leur mère, société choisie dont les moeurs pures et le goût éclairé et délicat contribuèrent à la perfection du chevalier ”

“ M. DE SAINT-LUC.
Suppose tout ce que tu voudras, et dis-moi ce que devient ce choix que tu décorais du beau nom d'amour.
M. DE RIVERI.
Rien de plus simple ; quand ce choix
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est tombé sur un volage comme loi, qui a mal rempli la convention tacite d'être l'un pour l'autre le plus grand plaisir : devenues plus éclairées , elles aperçoivent qu'elles ont été trompées par les formes agréables , et qu'elles peuvent trouver, dans ce que tu qualifies de magot, le plaisir qui leur est échappé ; au surplus celui qui supplante est toujours un magot pour le supplanté ”

“ Les Mahométans, plus habiles que nous à cet égard, ont mis les femmes à leur véritable place :il les enferment, en jouissent, et ne s'embarrassent point dans les langueurs de l'amour : ils y perdent peut-être quelques illusions; mais ils évitent la perte d'un temps précieux pour qui sait l'employer, et ils y gagnent la sécurité.
— Mais avec ton système, lui dit encore monsieur de Senlis, on peut, sans se donner la peine de plaire ou de:séduire; se procurer toutes les jouissances avec les femmes qui font ouvertement profession de galanterie. ”

“ Quelque jeune que fût Eugénie, je ne pouvais m'y tromper, elle avait au plus haut
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degré cet attrait touchant qui s'empare du coeur, plus puissant que celui qui n'agit que sur les,sens et qui devance leur turbulent empire; craignant qu'elle ne devînt par la suite un obstacle au bonheur du chevalier, je fis part à sa mère de mes observations.
Cessez de vous alarmer, me dit cette tendre mère; il fait, sans s'en douter, ce qui pouvait combler mes voeux les plus chers : il semble qu'une disposition naturelle le porte à deviner mes sentimens secrets. ”

“ Ne pensant que par autrui, n'étant rien par vous-même, vous serez tour à tour vicieux et repentant ; et après une vie passée dans l'inutilité, vous ne serez regretté de personne.
Je ne suis rien! il me semble pourtant que je serai toujours moi. Cette, naïveté de monsieur de Vezelai fit sourire monsieur de Riveri.
ET SA VICTIME. 109
Enfin vint mon numéro, j'y trouvai cet oracle.
En vain favorisé de tous les dons de la nature et de la fortune , le malheur vous poursuivra et s'étendra sur tous ceux qui vous intéresseront; mais, fidèle à l'honneur, vous jouirez de la paix que donne la vertu. ”

“ Mais , observa le comte de Senlis, tu sembles ne.parler ici que des femmes faciles ou de ce qu'on appelle les femmes galantes.
— Elles le sont toutes; quelle est la femme qui résiste à la persévérance, à la ruse ou à l'audace, employées de manière à ce qu'elle ne soit pas compromise, et à ne l'être pas soi-même? ”

“ Je connais une communauté consacrée à l'éducation; des demoiselles : elle y sera reçue convenablement, et peut-être sains payer sa pension , si elle veut chanter au choeur et toucher de l'orgue: Elle prendra, des leçons de tous les maîtres qui viennent en donner dans Cette maison; et, quand elle aura perfectionné ses talens, nous verrons ce qu'il y aura de mieux à faire.
Le chevalier n'avait dit qu'à moi ce qui était échappé à là dame, en sortant de son évanouissement. La* femme de chambre n'avait osé se permettre de le dire à sa maîtresse; mais je l'en avais instruite ”

“ Ainsi tu vois que je pense comme toi : que l'amour est le mot et le plaisir la chose.
M. DE BRUC.
Je pourrais, messieurs, vous citer beaucoup de femmes pour qui l'amour a été tout et le plaisir rien, même parmi celles qui ont eu le malheur ou la faiblesse de lui sacrifier leur vertu : un seul exemple, connu de tout le monde , peut vous en convaincre ; c'est celui de mademoiselle de la Vallière.
ET SA VICTIME. 157
M. de Saint-Luc, avec l'ironie et la suffisance qui lui sont naturelles, affirma qu'elle n'avait pas moins qu'une autre recherché le plaisir ”

“ Il n'y a que la vérité qui offense, lui dit monsieur de Riveri; puis ayant ajouté, à mon tour, il lut :
Savoir conduire un char à travers des précipices est un mérite ; mais à quelque degré que vous le possédiez, il ne vous préservera point de la chute, et pas une seule main ne vous sera tendue pour en sortir. ”

“ La première fois j'y ai trouvé des femmes, et je puis dire aimables ; car, quoiqu'elles ne fussent pas scrupuleuses, et qu'en faveur de la gaîté on s'y permît beaucoup de choses, elles y ont constamment maintenu un ton d'ordre et de décence, même de dignité qui n'est point étranger à leur profession. Je ne sais cependant si les bornes dans lesquelles on est resté doivent leur être attribuées tout entières, ou si je n'y suis pas pour quelque chose, parce qu'en entrant , monsieur de Riveri a paru frappé de ma présence ”

“ Le chevalier, plus prompt que l'éclair, fondit sur euxen criant : à moi, scélérats. L'un d'eux se rétourna et lui tira un coup de pistolet dont il ne fut point atteint; mais, ne croyant pas devoir épargner ce brigand, il lui porta un coup d'épée qui le fit tomber à ses pieds; il allait essuyer le choc du second, quand Labrie, qui accourait au bruit du coup qu'il avait entendu, lui cassa la tête en déchargeant sur lui à bout portant l'un des pistolets qu'il avait à l'arçon de sa selle. ”

“ N'a -t - on éprouvé aucun de ces revers , combien n'en reste-t'il pas à craindre par les enfans?
Le mariage est donc l'état le.plus malheureux, quoique ce soit celui auquel est appelé l'homme vivant en société. Il faut donc se soustraire à cette obligation, ou ne la remplir que le plus tard possible, ne la considérer que comme une affaire dans laquelle l'intérêt et les convenances doivent être pour tout, et le coeur pour rien.
Tu viens cependant,dit un de nos amis, de compter parmi les inconvéniens du mariage celui d'aimer sa femme, et de n'en être point ou plus aimé ”

“ Il me semble qu'il y a ici contradiction dans votre interprétation ; car qui veut la fin, veut les moyens; et le coupable qui se repent trop tard compte sur une miséricorde qu'il ne mérite plus et qu'il n'obtient pas. ”

“ Les jeunes étudians en droit, qui se trouvent chez mon frère , ont tous de l'instruction ; mais ils semblent ne l'avoir acquise que pour, en abuser. L'un d'eux, qui s'exprime avec une grande facilité, après avoir raisonné avec ses camarades sur l'importance de l'étude des lois, ajouta : Cette importance , au surplus, n'est que relative au degré de civilisation où l'Europe est parvenue, et au besoin qu'on a.d'avoir des lois, quelque imparfaites qu'elles soient, plutôt que de n'en point avoir du tout. ”

“ Mon frère m'ayant dit que nous nous rendrions à la campagne de son ami chacun de notre côté, j'y suis arrivé de si bonne heure, qu'il n'y avait encore que celui qui avait proposé de brûler tout ce que la diseuse de bonne aventure nous avait laissé ; il était au jardin, et, comme j'avais été à portée de remarque qu'il n'avait pas encore adopté les principes de l'école de monsieur de Riveri j'allais l'aborder, et m'entretenir avec lui, lorsqu'un des habitués, qui venait aussi d'arriver, lui dit,du plus loin qu'il le vit : Je suis charmé dé té trouver ici ”

“ Le hasard avait fait connaître au Roi ses sentimens : sensible au bonheur de se savoir aimé pour lui-même, ce dont tous les hommes sont jaloux, il ajouta à l'avantage que lui donnait cette certitude sur le coeur d'une jeune fille, et aux moyens de séduction qu'il tenait de ses qualités personnelles , toutes celles d'un roi absolu et puissant. Sans ce concours de circonstances et de
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moyens, jamais mademoiselle de la ValHère n'eût sacrifié si vertu à son amour qui lui tint lieu de ses sacrifices. ”